美, 웜비어 몸값주고 데려왔나?…北 200만달러 요구

WP “트럼프, 청구서에 서명 지시…지불여부는 불분명”
브라운 상원 “北의 치료비 청구는 양심없는 행동”

북한에 억류된 뒤 혼수상태에 빠진 대학생 오토 웜비어(22)의 석방 소식 보도. (사진=CNN)

북한이 오토 웜비어를 17개월간 억류한 것에 이어 그를 석방하는 과정에서 치료비 명목으로 미국에 200만달러(약 23억원)를 요구했다는 보도가 나와 주목된다. 미국 정부는 이 청구서에 서명한 것으로 알려졌다.

25일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 익명을 요구한 정통한 두 명의 소식통을 인용해 웜비어의 송환을 위해 북한을 방문했던 조셉 윤 당시 미국 측 6자회담 수석대표 겸 국무부 대북정책 특별대표는 북한 관계자에게서 웜비어를 데려가기 전에 200만 달러의 (치료비) 청구서에 서명해야 한다는 말을 들었다고 전했다.

윤 대표는 렉스 틸러슨 당시 국무장관에게 전화를 걸어 청구서에 대해 전달했고, 틸러슨 장관은 트럼프 대통령에게 이 사실을 알렸다. 이후 그들은(트럼프 대통령과 틸러슨 장관은) 윤 대표에 치료비 청구서에 서명하도록 지시했다고 소식통은 설명했다.

소식통은 이 청구서는 재무부로 보내졌고 지난 2017년까지 미지급 상태로 있었다고 밝혔다. 다만 그 이후 트럼프 행정부가 지급했는지 여부는 불확실한 상태이며, 이 문제가 두 차례의 북미정상회담을 준비하는 과정에서 거론됐는지도 불분명하다고 WP는 전했다. 그러면서 북한이 공격적인 전술로 잘 알려졌지만 치료비를 요구한 것은 매우 뻔뻔한 행동이라고 지적했다.

백악관은 이와 관련해 아무런 답변을 내놓지 않았다. 다만 새라 샌더스 백악관 대변인은 WP에 보낸 메일을 통해 “우리는 인질 협상과 관련해 언급하지 않는다”며 “이것이 이번 행정부에서 그것들이(인질 협상이) 성공할 수 있었던 이유”라고 설명했다.

웜비어의 아버지인 프레드 웜비어도 치료비에 대해서 들은 적이 없다며 이는 마치 ‘몸값’(ransom)을 요구하는 것처럼 들린다고 말했다.

트럼프 대통령은 그동안 북한에서 인질들을 데려오기 위해 “아무것도 지불하지 않았다”고 주장해왔다. 이에 따라 북한이 내민 치료비에 서명한 게 사실일 경우 트럼프 행정부는 인질을 구하기 위해 몸값을 지불했다는 논란에 휘말리게 될 수도 있다.

북한인권위원회의 그레그 스칼라튜 사무총장은 “이것은(북한의 치료비 청구) 말도 안 된다”며 “그들은(북한) 완전히 건강하고 행복한 대학생 한 명을 죽였으면서 대담하게도 미국 정부에 그에 대한 치료비를 청구했다”고 비판했다.

롭 포트만 공화당 상원의원도 “오토 웜비어는 북한에 억류되어 있는 동안 여러 방법으로 학대를 받았고, 심지어 그들은(북한) 웜비어의 심각한 상태에 대해 가족과 미국에 알리지 않았다”고 지적했다.

셰러드 브라운 민주당 상원의원은 “북한의 엉터리같은 법적 절차가 없었다면 웜비어는 살아있었을 것”이라며 “북한 정권이 웜비어를 잔인하고 비인간적인 방식으로 대한 이후 치료비를 청구하는 것은 양심없는 행동”이라고 일갈했다.

앞서 북한이 미국인을 인질로 삼은 뒤 막대한 치료비를 청구한 것은 이번이 처음은 아니다.

북한에 2년 가까이 억류됐던 기독교 선교사 케네스 배 씨는 자신의 회고록에서 당뇨병으로 진료를 받은 뒤 진료비로 하루에 600유로(약 77만원)를 청구하겠다는 말을 들었다고 밝혔다.

배 씨는 지난 2012년 11월 북한을 방문한 뒤 ‘반공화국 적대행위’ 혐의로 체포돼 노동교화형 15년을 선고받았다. 이후 2014년 11월 제임스 클래퍼 당시 미 국가정보국장의 방북으로 풀려났다. 그는 당시 자신의 치료비가 30만달러(약 3억5000만원)에 이를 것으로 추산했지만 지불하지는 않았다고 WP는 전했다.

버지니아 주립대 3학년에 재학 중이던 웜비어는 지난 2016년 1월 북한을 방문했다. 그는 머물던 호텔에서 정치선전 현수막을 훔치려 한 혐의로 체포돼 노동교화형 15년을 선고받았다. 이후 17개월간 억류된 뒤 지난 2017년 6월 풀려나 의식이 없는 상태로 있다가 엿새 뒤 사망했다.

이에 웜비어의 부모는 지난해 12월 웜비어의 죽음과 관련해 북한을 고소했고, 미 연방법원은 북한의 책임을 인정해 5억100만달러 상당의 배상금을 지급하라는 판결을 내렸다. 그러나 WP는 북한이 이 돈을 줄 가능성은 낮다고 설명했다.

(서울=뉴스1)