１００年前にメジャーリーグで防御率１位になった選手は、ワシントン・セナタース（現ミネソタ・ツインズ）の伝説的投手ウォルター・ジョンソンで１．４９だった。ジョンソンは１９４６年、５９歳でこの世を去ったが、彼の記録は永遠に残っている。メジャーリーグホームページは、１８７６年の記録まで詳しく掲載されている。メジャーリーグの歴史にロサンゼルス・ドジャースの「コリアンモンスター」柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３２）の名も永遠に記録される見通しだ。
柳賢振は２９日、敵地サンフランシスコで行われた公式戦最終登板で７回無失点と好投し、防御率２．３２を記録し、メジャーリーグの防御率タイトルを事実上確定した。２位ニューヨーク・メッツのジェイコブ・デグロム（２．４３）が今季最後の先発登板試合をすでに終えたからだ。アジア出身投手が防御率タイトルを獲得したのは柳賢振が初めて。日本の野茂英雄が１９９５年に打ち立てたアジア投手記録（２．５４）も２４年ぶりに塗り替えた。
ドジャースが２－０で勝利し、シーズン１４勝目（５敗）を挙げた柳賢振は、９７球を投げ５安打だけを許し、７奪三振をマークした。柳賢振を意識して全員右打ち打者で組んだサンフランシスコ・ジャイアンツ打線を相手に１回から４回１死まで１０者連続凡退に仕留め序盤から圧倒的な投球を披露した。４回と５回には失点の危機もあったが、フライボールとゴロを誘導して凌いだ。柳賢振は７回２死にジョーイ・リッカードを三振に打ち取りシーズンの最後を飾った。リッカードに投げた最後のボールは、今季に「伝家の宝刀」のように使ったチェンジアップだった。
２３日のコロラド・ロッキーズ戦でメジャーリーグデビュー後初の本塁打を放ち、「ベーブリュー」という異名を得た柳賢振は、２９日は決勝点を奪い打席でも大活躍した。０－０で接戦が続いた５回２死、走者３塁の場面で相手先発ローガン・ウェブの１４９キロ直球を引っ張り、先制適時打を放った。
柳賢振が、メジャーリーグで最高をシーズンを送っている。シーズン開幕当時、負傷で離脱したクレイトン・カーショーに代わってアリゾナ・ダイヤモンドバックスとの開幕戦に登板した。開幕戦先発登板は「エース」の象徴だ。５月８日にあったアトランタ・ブレーブス戦ではメジャー通算２度目の完封勝利を挙げた。５月の１ヵ月間、６試合で防御率０．５９をマークする好投を披露し、メジャーリーグデビュー以来初めて「月間最優秀投手」にも選ばれた。７月１０日、韓国人選手では初めてオールスターゲームに先発投手として登板した。８月には４試合連続で振るわなかったが、９月の最後の３試合では完璧な投球でメジャーリーグ防御率タイトルを獲得し、ポストシーズンでの活躍を予告した。柳賢振は、来月５日に行われる地区シリーズの第２戦に先発登板する予定だ。
柳賢振は、「今季に健康に３０試合程度に先発登板したかったが、２９試合に登板し目標を達成した。防御率１位は期待しなかったサプライズなプレゼントだ」と話した。ナショナルリーグのサイ・ヤング賞に関する質問には、「デグロムが受賞する資格がある。彼は奪三振と投球回数で好成績を残した」と謙遜した。
チョ・ウンヒョン記者 yesbro@donga.com
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