「オールスターゲームって、しょっちゅうやれると良いですね」（笑）
メジャーリーグデビュー後初のオールスターゲームというプレッシャーは感じられなかった。しかも最高投手だけに許される先発を任されたが、柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３２、ロサンゼルス・ドジャース）の顔には余裕が感じられた。「スタープレーヤーたちの舞台」でもレギュラーシーズンで見せた無欠点投球で当代最高の打者たちを圧倒した。
柳賢振は１０日、オハイオ州クリーブランドのプログレッシブフィールドで開かれたＭＬＢオールスターゲームにナショナルリーグ軍先発投手として出場し、３万６７４７人の観客が見守る中、１回１被安打無失点で任された仕事を全うした。４打者を相手し、投球数は１２球だった。
「ビッグゲームピッチャー」の名にふさわしい普段の姿だった。１回裏の先頭打者ジョージ・スプリンガ―（ヒューストン・アストロズ）にセンター前安打を打たれたが、その後の３打者からアウトを取った。４打者ともにバットの芯にボールを当てられず、ゴロを打った。スプリンガーはアウトカウントが増える度に、次のベースを踏みながらホームを狙ったが（２死３塁）、ピンチに追い込まれるほど強い姿を見せてきた柳賢振は、動じなかった。アメリカンリーグ打撃首位のＤＪルメイユ（ニューヨーク・ヤンキーズ）を投手前ゴロに打たせて直接アウトさせた。ア・リーグ本塁打と打点首位のマイク・トラウト（ロサンゼルス・エンゼルス）も軽く制した。柳賢振との対戦で通算１０打数無安打だったトラウトを、今度も二塁前ゴロで打ち取った。２死３塁ではホームファンの熱烈な応援を背負ったカルロス・サンタナ（クリーブランド・インディアンズ）をショート前ゴロで打ち取り、失点することなくマウンドを降りた。
試合前に夢にも見たというレッドカーペットイベントで妻ペ・ジヒョンさん、両親とともに登場した柳賢振は、会場を訪れたファンと喜びを満喫しながら球宴を楽しんだ。
同日、米国のスポーツ専門メディアのＥＳＰＮは、韓国人では初めてオールスターゲームに先発登板した柳賢振の成功秘訣について分析した。ＥＳＰＮは、「まずは負傷の克服、第二は拡張、第三は進化」だと伝えた。高校時代に初めて肘負傷（トミー・ジョン）で手術を受けた柳賢振は、２０１５年には肩の負傷で選手生活で最大の危機に直面した。翌年には肘、２０１７年は太ももを負傷し、暗い時間を過ごした。負傷後の柳賢振は、さらに強くなった。肘の状態が心配される中でデビューしたＫＢＯリーグで、柳賢振は、１年目に勝利数と奪三振、防御率で１位を席巻し、リーグ最高の新人王とＭＶＰに輝いた。メジャーリーグでも負傷後にスリーピッチ・ピッチャー（ファストボール、チェンジアップ、カーブ）からファイブピッチ・ピッチャー（カッターとファストボールを追加）に進化し、ますます打ち難い投手になった。
柳賢振を「夢の舞台」の中心に導いた最も大きな要因は絶えない研究だった。柳賢振は、「メジャーリーグ進出後、最初の２シーズンは打者の分析に受け身的だったが、最近の２シーズンは積極的に打者を研究しながら、より良い配球を探し出した。本当に大きく役立った」と話した。
金培中 wanted@donga.com
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