米カリフォルニア州南部のメンドシーノで８月に被害面積基準で州史上最悪の「双子の山火事」が起きてから２ヶ月経った８日から３カ所で同時多発的に起きた「トリプル山火事」は、人命被害の規模では州火災史上最悪と言える。
ＡＰ通信などの外信によると、北部ビュート郡のキャンプファイアと南部のマリブ、ベンチュラで８日から相次いで発生した「トリプル山火事」は、１６日現在、８８０平方キロメートル以上の山林と住宅街を燃やした。ソウル全体面積（６０５平方キロメートル）の１.５倍近い規模だ。特に６０人あまりが死亡し、６００人余りが行方不明になったうえ、行方不明者の多くは８０代以上の高齢者であり、人命被害はさらに増えると予想される。これまで、カリフォルニア州で最悪の人命被害が出た山火事は、１９３３年にロスアンジェルスで発生した「グリーンピースファイア」で２９人が亡くなった。
カリフォルニア南部のサンタバーバラとベンチュラでは、昨年１２月も「メンドシーノ双子の山火事」と同様の面積を燃やす大山火事が発生した。カリフォルニア州では、毎年平均２５００件余りの大小の山火事が発生した。米国の超大型山火事はなぜ、カリフォルニア州で発生するだろうか。
カリフォルニアは雨季の秋と冬は雨が降るが、乾季の夏は乾いた天気が続く。猛暑の中で木と草が枯れてしまい、火災が起きる可能性が高まる。さらに、火災に脆弱な木造の田園住宅が続々と建てられたことも、火災をさらに拡大させたという分析が出ている。
山火事が発生する自然的条件の一つとして「サンタ・アナの風」が挙げられる。１０月から翌年４月まで米モハーベ砂漠と西部内陸のグレートベースン（大盆地）で形成された高気圧が、シエラネバダ山脈を越えてきて、乾いた強い突風に変わって、太平洋の海岸に吹く季節風だ。サンタアナ風は小さな火種も大きな火災に拡大させる役割もする。通常時速５０～７０キロの速度で強風が吹いて、炎が一瞬のうちに広がり、消防当局は消火活動に苦労する。
「地球温暖化」も、最近相次ぐ大型山火事の原因という意見もある。気候変動センター開発途上国協力事業チームのファン・ヨンハ研究員は、「破壊的な森林火災と気候変動は切り離せない関係にある」と分析した。温暖化などの気候変動がなかった時より、平均気温が１.１～１.６も高まったことで、降水量は減り、山火事はさらに頻繁に起きるという。カナダや欧州で発生した山火事も、気候変動と関連があるという分析だ。カナダのブリティッシュ・コロンビア州でも８月中に山火事が七回も発生した。
英国オックスフォード大学の研究によると、気候変動が原因で、欧州で発生する猛暑の可能性が２倍以上も増えた。これにより、木の葉が枯れて山火事の可能性をさらに高めたのだ。ファン研究員は、「地球温暖化の速度を減速させなければ、今年よりもっと多い災害が起きざるを得ない」と話した。
カリフォルニア州の気候条件は、一定の時期は山火事に適した条件を備えているうえ、気候変動と人の居住地拡大などの「人災要素」まで加わっている。したがって山火事が発生する時期も、今年８月の「双子の山火事」のように、乾季でないときも発生し、その被害規模もさらに大きくなっている。
州当局によると、１９３２年から今年まで、カリフォルニア州で発生した大規模な山火事１０件のうち９件は、２０００年以降に発生し、５件は２０１０年以降だった。米気象当局は、史上１０大の山火事のうち４件が、この５年間に起きたと発表した。
黃泰勳 beetlez@donga.com
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