２日午前３時頃、米カリフォルニア州南部のサンタクルーズ島近くの海上で停泊していたダイビングツアー船「コンセプション」で原因不明の火災が発生し、メーデーの連休を楽しんでいた乗船者と乗務員２５人が死亡した。
ＡＰ通信によると、全長２３メートルのこの船は、乗船者３３人と乗務員６人を乗せ、島の海岸から約１８メートル離れた海上で停泊していた。１日夜、乗船者３人が食堂で誕生日パーティーをし、厨房で手伝った乗務員も遅く就寝したという。
米紙ワシントン・ポストは、「厨房で突然出火し、火は一瞬にして船全体に広がった。船室に置かれた簡易ベッドで眠っていた乗船者らは、身動きが取れず、閉じ込められた」と伝えた。
乗務員５人だけが火災発生直後、非常用ゴムボートで脱出し、近くを航行していた船舶に救助された。海岸警備隊関係者はＡＰ通信とのインタビューで、「２日夜までに２５人の遺体が発見された。９人の行方を探しているが、彼らが生きている可能性は低いとみえる」と話した。
火災の原因は発表されていない。同紙は、「潜水に使うための個人用のナイトロックス（窒素と酸素を混合気体）のタンクが火の回りが早かった原因の一つだろう」と報じた。生存者は、「火の中でナイトロックスのタンクが爆発する音が聞こえた」と伝えた。
事故直後、サンタクルーズ島海岸で４人の遺体が発見され、３日午後に１６人の遺体が発見された。５人は火災後、海水面から２０メートル下の海中に沈んだ船舶付近の海底で発見された。
ツアー料金が６６５ドル（約８１万ウォン）のこの船は先月３１日、サンタバーバラ海岸を出発し、サンタクルーズ島付近で停泊し、２日午後５時に戻る予定だった。海岸警備隊関係者は、「１９８１年に運航を始めた『コンセプション』は乗船者４６人が宿泊できる船だ。船舶運営者が運航関連規定を破ったと見ることはできない」と話した。
孫宅均 sohn@donga.com
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