ウルグアイは、「サッカーの国」だ。１９３０年の第１回ワールドカップ大会を開催したウルグアイは、決勝戦でアルゼンチンを４対２で破り、優勝した。地球村最大のサッカーイベントといわれるワールドカップで、「最初の優勝国」となった名誉は、永遠に記憶されるに値する。
南米大国ブラジルとアルゼンチンとの間に位置しているウルグアイは、人口３４０万人の小国だ。
しかし、サッカーにおいて、決して小さな国ではない。ウルグアイは２０世紀初頭、イングランドと共に世界のサッカーを牛耳る伝統的な強豪だった。ワールドカップ大会開催前までは、最大の国家対抗戦だったオリンピックサッカーで、１９２４年と１９２８年は２回連続し、金メダルを獲得した。１９５０年のブラジルワールドカップ大会の時も、優勝カップを手にした。
世界に君臨したウルグアイのサッカーは１９６０年代以降、経済危機と共に実力も急激に落ちた。１９５４年と１９７０年のワールドカップ大会ではベスト４入りを果たした後、優勝候補から遠ざかり、衰退の道を歩んできた。０２年の韓日ワールドカップ共催では、予選リーグ落ち、０６年のドイツ大会は、本大会への出場すらできなかった。南アフリカ大会の南米地域予選では５位を記録し、プレーオフでコスタリカを破り、何とか本大会への出場を決めた。
ウルグアイは、今大会で、サッカー大国への復活を狙っている。スタートは順調だ。Ａ組トップで２０年ぶりに本大会への出場を果たした。特に、攻撃力は強力だ。ワールドカップ地域予選の２０試合で、３０ゴールを決めた。南米ではブラジル（３３ゴール）やチリ（３２ゴール）に次ぐ、３番目に多いゴールだ。攻撃の柱はディエゴ・フォルラン。
０８〜０９シーズンに３３試合に出場し、なんと３２得点を決め、プレミアリーガー得点王や「欧州ゴールドンシュー」を受賞した世界的なストライカーだ。対フランス戦で沈黙していた彼は、南アフリカとの第２戦で２点を決めた。フォルランと両輪をなしているルイス・スアレスも同様、昨シーズン、オランダリーグで、３５点を挙げた「恐るべき得点マシーン」だ。
ウルグアイは、地域予選では守備が不安だという評価もあったが、本大会予選リーグの３試合では１点も許さないほど、しっかりした守備力をみせている。
韓国は、ウルグアイとの歴代成績は、４戦全敗だった。１９９０年のイタリア大会の時は、組別リーグの最後の試合で会った。その前に２敗を喫していた韓国は、ウルグアイを相手に頑張ったものの、後半の最後のところで、ダニエル・フォンセカに決勝ゴールを決められ、０−１で負けた。当時、ウルグアイはこの試合の勝利で、決勝トーナメントへの出場権を獲得した。
当時のウルグアイ監督は、現在の司令塔であるオスカル・タバレスだ。タバレスは１９９０年大会が終わった後、代表チームから離れたが、０６年３月から、再び復帰した。
jaeyuna@donga.com
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