우리 은하에 있는 대부분의 별들이 짝꿍별을 갖고 있다는 학계의 오랜 믿음과는 반대로 거의 모든 별들은 홀로 태어나 평생 짝꿍별을 갖지 못한것으로 밝혀졌다고 우주과학 웹사이트 스페이스 닷컴이 30일 보도했다.

외톨이 별 주위에 행성이 형성되기가 더 쉽다는 점에서 볼 때 이런 발견은 외톨이별만큼이나 행성도 흔할 가능성을 보여주는 것이다.

천문학자들은 18세기 말부터 대부분의 별들이 둘씩 짝을 이루는 짝별(雙星)이라고 믿어 왔고 20세기 들어 보다 정밀한 관측이 가능해진 뒤에도 이런 믿음을 굳혀왔다.

그러나 하버드-스미소니언 천체물리학센터(CfA)의 찰스 라다 등 연구진은 "이런추론은 가장 밝은 별들이 대부분 짝별이므로 모든 별들이 짝별의 성향을 갖고 있을것이라는 가정에서 비롯된 것"이라고 지적했다.

이들은 이런 추론은 우리 은하에 있는 별의 85%가 태양보다 질량도 작고 밝기도50분의 1에 불과한 적색 왜성이라는 점을 간과한 것이라고 지적했다.

적색왜성은 너무 흐려 관측기술이 고도로 발달한 최근 10년 새에야 비로소 상세한 연구가 가능해졌는데 CfA 연구진에 따르면 적색 왜성의 25%만이 짝꿍별을 갖고있다는 것이다.

그러나 별들의 외톨이 성향은 적색 왜성에 국한될 뿐 질량이 크고 밝은 별들은절반 이상이 짝꿍별을 갖고 있다.

새 연구에서는 우리 은하에 속하는 모든 항성계의 3분의2 이상이 외톨이 적색왜성인 반면 태양과 같은 항성의 절반 이상, 그리고 보다 질량이 큰 O형이나 B형 항성들의 80%가 다중쌍성계에 속한다는 결론이 도출됐다. 북극성을 비롯한 몇몇 별들은 두 개 이상의 짝꿍별을 갖고 있다.

연구진은 최근 관찰 결과 우리 은하에서 해마다 새 별이 6개씩 태어난다는 사실을 발견했지만 이들 별의 탄생을 둘러싼 자세한 내용은 아직 밝혀내지 못했다.

한편 연구에 참여하지 않은 버클리 캘리포니아 대학의 크리스토퍼 머키 교수는"라다의 연구 결과는 오래 전부터 산발적으로 발견된 사실들을 체계적으로 정리해새로운 인식을 가져온 것"이라고 평가했다.

라다는 "적색 왜성은 지구와 질량이 비슷한 행성을 포함, 행성 찾기의 새로운 장이 될 것"이라고 전망했다.

(서울=연합뉴스)