몇 년 전 미국 뉴욕 주에서 열린 미국여자프로골프(LPGA)투어 대회에 출장 갔을 때 일이다. 당시 만난 한 한국 선수는 기자에게 “우리는 30∼40명이 뛰고 있는데 기자 한 분 오셨네요. 일본은 선수 하나에 기자 30∼40명이 따라다녀요”라며 웃었다. 일본의 최고 인기스타 미야자토 아이(24)를 두고 한 말이었다. 미야자토는 2005년 LPGA투어 퀄리파잉스쿨을 역대 최다 타수 차인 12타 차로 수석 통과했다. 그러나 4년이 흐른 올 시즌까지 아직 우승이 없긴 하다.
일본은 아시아에서 한국과 양대 산맥을 이루는 골프 강국이지만 LPGA투어에서는 약소국이다. 올 시즌 한국 선수는 47명이 뛰고 있는 반면 일본은 미야자토를 비롯해 4명에 불과하다. 일본 선수가 미국 본토에서 열리는 LPGA투어 대회에서 우승한 것은 1999년 2승을 거둔 후쿠시마 아키코가 마지막이었다. 한국은 지난주 신지애를 비롯해 올 시즌에만 4승을 합작했다.
한국 주니어 선수들은 LPGA투어를 ‘꿈의 무대’로 여기지만 일본에서는 남의 잔치로 여기는 듯하다. 그 이유는 뭘까. 우선 일본여자프로골프(JLPGA)투어가 충분한 경쟁력이 있기 때문에 굳이 해외 진출을 노릴 이유가 없어서다. 올 시즌 JLPGA투어는 34개 대회가 열리며 총상금은 29억2044만 엔(약 382억 원)에 이른다. LPGA투어는 29개 대회에 총상금은 5140만 달러(약 651억 원). 한국여자프로골프투어는 19개 대회에 70억 원 정도다.
미국 전역을 도는 투어 경비가 연간 3억 원을 웃돌며 언어 장벽 등을 따지면 오히려 자국 투어가 더 실속이 있다는 게 일본 선수들의 생각이다. 일본의 골프용품업체 던롭의 프로골퍼 매니저 히로세 요시토 씨는 “일본 프로들은 한국 프로들보다 미국 진출의 필요성을 덜 느낀다. 일본에서 최고가 되는 게 더 나을 수도 있다”고 말했다.
일본에서 뛰고 있는 전미정은 “여자프로골프의 인기가 정말 높다. 갤러리가 많고 스폰서도 많이 붙는다. 대회마다 이동 거리가 짧고 택배 서비스를 이용해 편하게 장비를 옮길 수 있는 등 여러모로 장점이 많다”고 설명했다. 일본 골프 시장의 규모는 1500억 엔(약 1조9500억 원)으로 한국(6000억 원)의 3배를 넘는 것으로 알려졌다.
박세리, 김미현, 박지은처럼 미국에서 성공시대를 연 개척자가 드문 것도 일본 선수들의 시선을 자국 내에 머물게 하는 이유로 보인다. 일본과 미국 투어에서 연이어 신인상을 차지한 한희원의 아버지 한영관 씨는 “미국이 도전과 명예의 상징이라면 일본은 내실을 기할 수 있다”고 말했다.
일본선수가 우물안 개구리가 아니라, 그들을 그렇게 보는 우리가 우물안 개구리지요. 모두 人口와 국력이 문제입니다. 1억2천의 인구를 가진 일본은 그것만으로 하나의 완전한 세계입니다. 개인은 아프리카 수준으로 살지만 15억인구로 개방하자마자 강대국 대영레 들어선 중국을 보세요. 우리도 통일이 되건 아시아 移民을 받아들이건 인구 8천만이 되어야 일본같은 경제대국이 됩니다. 참고로 미국 박사를 받아와도 일본에선 알아주지 않습니다.
