영어단어 탄생을 추적하는 흥미로운 여정

　흔히 사전이라고 하면 책상이나 책장, 혹은 컴퓨터 안에 처음부터 존재하는 것이라고 생각하기 쉽다. 하지만 사전 역시 누군가가 연구해 직접 쓴 책이다. 그중에서도 세계에서 가장 권위 있는 사전으로 평가받는 ‘옥스퍼드 영어 사전(OED)’. 이 사전을 37년간 만들어온 저자가 탄생과 생존, 소멸까지 사전 속 단어의 역사를 풀어낸다.

　‘역사 사전’이라 불리는 옥스퍼드 사전은 단순한 단어의 의미를 넘어 역사적인 발달 순서와 상세한 용법을 담기로 유명하다. 1884년 1권을 시작으로 1928년 12권을 출간하며 초판을 완간한 뒤 지속적인 개정·증보 작업을 이어왔다. 현재는 2만1728쪽, 60만여 어휘를 담고 있다. 저자는 1976년 옥스퍼드대 출판사 사전부에 입사해 20여 년을 편집장으로 재직하며 사전의 3판 발행과 온라인판 출간을 이끌었다.

　‘단어 탐정’은 탐정처럼 단어를 수집해가는 사전 편집자의 흥미로운 세계가 그려진다. 슈퍼마켓에서 이국적인 제품을 마주쳤을 때 시민들은 시험 삼아 구입해볼 것이다. 그러나 저자는 슈퍼 관리자에게 식품의 목록을 요청하고, 각 제품의 역사와 유통 경로를 파악한다. 할루미(halloumi·키프로스의 양젖 치즈)와 세미프레도(semifreddo·반쯤 얼린 아이스크림) 등을 사전에 등재한 배경이다.

　단어의 탄생을 추적하는 모습은 한 편의 흥미로운 역사서를 보는 듯하다. 대형 버스를 뜻하는 영단어 ‘juggernaut’는 17세기 인도로 건너간 영국인의 이색적인 경험에서 유래했다. 당시 인도 벵골만 근처에선 힌두교 신인 ‘비슈누’ 동상을 거대한 수레에 태워 옮기는 축제가 유행했다. 4층 건물 높이의 압도적인 동상 규모에 놀란 영국인들이 비슈누의 힌두어 이름인 ‘Jagannath’에서 따와 도로를 지나는 대형 수레를 juggernaut라고 부른 것이다.

　옥스퍼드 사전에 따르면 형용사 ‘inviting’은 ‘초대하는’이라는 뜻과 함께 ‘유혹적’ ‘매력적’이라는 의미도 있다고 한다. 이 책은 사전적 정의처럼 영어 단어 역사의 매력적인 현장으로 독자를 초대한다.


유원모 onemore@donga.com