매티스 “을지훈련 미병력 축소, 북반발과 무관”

　제임스 매티스 미국 국방장관이 한미 연합 을지프리덤가디언(UFG) 훈련에 참여하는 미군 병력 축소는 북한의 반발과 관련이 없다고 일축했다.

　20일(현지 시간) 미국 국방부와 로이터 등에 따르면 매티스 장관은 중동 방문 중 요르단으로 가는 기내에서 가진 기자회견에서 “한미 연합훈련 참여 병력을 줄인 건 올해 초점이 지휘통제 훈련이기 때문이며 북한발 요인에 대한 대응이 아니다”라고 밝혔다. 매티스 장관은 ‘미군 병력이 기존에 비해 수천 명 줄어든 것이 북한의 반발을 의식한 것이냐’는 질문에 이같이 대답했다.

　이어 매티스 장관은 “연습은 수개월 전 미리 계획됐다”라며 “이것은 연합훈련이고, 일찌감치 동맹 관계자들과 협의 끝에 결정한 것”이라고 말했다.

　미 국방부에 따르면 올해 UFG 훈련에 미군 1만7500명이 참가한다. 지난해에는 2만5000명이 동원됐다. 매티스 장관은 “특정 환경 때문에 이번 훈련은 지휘부에 중점을 둔 훈련이 되길 원했다”고 설명했다. 올해 훈련은 핵을 가진 북한과의 가상 전쟁 상황을 상정한 컴퓨터 시물레이션을 이용해 진행될 것으로 알려졌다.

　매티스 장관은 “이 훈련이 방어훈련이라는 건 북한도 잘 알고 있다”며 을지훈련이 ‘침략 연습’이라는 북한의 비난을 일축했다. 또한 “수십 년간 해온 훈련이며 오해를 막기 위해 신중하게 계획되고, 투명하게 운영되고 있다”고 강조했다.

　중국과 러시아는 지난달 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)급 시험 발사로 북-미 간 긴장이 고조되자, 북한의 핵과 미사일 실험과 한미 군사훈련을 함께 중단하자는 쌍중단 원칙을 주장했다.

박용 parky@donga.com