한반도의 등줄기. 백두산을 정점으로 남으로 남으로 뻗어내린 산줄기. 호랑이로 형상화되는 한반도의 산들은 북쪽 끝 백두산에서 뻗어내려 반도 북쪽의 낭림산·금강산을 미끄러지듯 단숨에 달려온다. 숨이 벅차서일까. 산은 잠시 숨을 고른다. 휴전선 철조망을 밑으로 통과. 반도 남쪽을 향한 산의 맥은 설악산·오대산태백산을 거쳐 남서쪽으로 방향을 틀고는 소백산·월악산·속리산·덕유산을 거쳐 지리산에 이른다. 이것이 우리가 알고있는 한반도 산계이다. 이른바 백두대간이다.

총 길이는 1625여km이며, 백두산과 지리산의 사이에 북쪽의 2000m급 고봉들과 금강산, 설악산, 태백산, 속리산, 덕유산을 품고 있다. 이 가운데 남한 구간은 지리산에서 향로봉까지 약 690km에 이른다.

현재 백두대간의 남한 구간은 1990년대초부터 일기 시작한 백두대간 종주 열기로 길이 나 있고 생태탐사 등 많은 자료들이 쌓여 가고 있다. 학술조사 결과에 따르면 대간에는 1326종 식물과 희귀 야생동물들의 살고 있어서 꼭 보존해야 할 생태계의 보고라 한다.