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4월
지난해 메이저리그 홈런 신기록(70개)을 세운 마크
맥과이어(세인트루이스 카디널스)의 '경 제적 효과'는
약 1억달러(1200억원)로 추산됐 었다. 유니폼과 야구용품들은 날개 돋친 듯 팔렸고 그를 보기 위해 관중은 홈이나 원정경기에 상 관없이 운동장을 꽉꽉 채웠다. 전국 각지에서 몰려든 팬들 때문에 호텔 등 세인트루이스의 숙박업계에서도 '즐거운 비명'을 질러야 했고 신문사들도 연일 대서특필하는 바람에 한 몫 을 단단히 챙겼다. 지난해 미국에 맥과이어가 있었다면 올해 한 국엔 '라이언 킹' 이승엽(23·삼성)이 있다. 국 내 프로야구에서 아무도 밟지 못한 50홈런 고 지를 향해 달려가는 젊은 홈런왕. 그가 가는 곳엔 항상 관중과 화제가 있다. 가 히 '이승엽 신드롬'이라고 할 만하다. 삼성 라 이온스의 본거지인 대구는 어딜 가나 이승엽 얘기뿐이다. 택시기사들은 손님만 타면 "정말 대단한 선수죠"라며 침이 마를 정도로 열을 올리고, 야구경기가 열리는 날이면 운동장 앞 에 '장사진'을 친다. 홈런 신기록이 가까워지면서 대구 홈구장은 4 연속 매진사례를 이뤘고 암표까지 등장했다. 삼성 관계자들은 대구에서 이승엽이 몰고 다 니는 팬이 5000명 정도라고 추산한다. 홈게임 이 66경기니까 약 33만명이 그를 보기 위해 운동장을 찾는 셈이다. 이승엽 열풍은 비단 대구에만 국한된 얘기가 아니다. 지난 7월30일 잠실경기에선 평일에다 가 비가 내리는 궂은 날씨인데도 홈런 신기록 을 보기 위해 1만8000여명의 관중이 몰려들었 다. 침체에 빠진 프로야구 열기가 이승엽 때 문에 다시 살아나고 있는 것이다. 이는 지난해 전체 관중수와 올해를 비교하면 확실히 드러난다. 지난해 페넌트레이스 379경 기를 소화했을 때 전체 관중수는 209만명. 하 지만 올해는 246만명으로 약 17％ 증가했다. 한국야구위원회(KBO)에선 지난해 총관중 263 만명을 넘어 300만명 돌파는 무난하리라고 예 상하고 있다. 역대 어느 선수도 이처럼 흥행 성이 보장된 적이 없었다. 그러면 이승엽은 과연 누구인가. 그가 야구와 인연을 맺게 된 것은 아주 우연 한 기회를 통해서였다. 대구 동덕초등학교 4 학년 때 공 멀리던지기를 했는데 대구 시내를 통틀어 3위를 했다. 야구부가 있는 중앙초등 학교 감독이 이승엽을 눈여겨보고 스카우트를 위해 한달간 쫓아다녀 결국 유니폼을 입혔다. 일단 야구에 입문한 뒤부터는 '엘리트코스'를 밟았다. 경상중과 경북고에서 4번타자 겸 주 전투수로 활약했고 프로에 입단한 것은 95년. 당시로선 거액인 계약금 1억3200만원을 받았 다. 투수 겸 타자로 입단했지만 완전히 타자 로 돌아선 것은 왼쪽 팔꿈치 수술 때문. 당시 삼성 우용득감독과 박승호타격코치의 권유도 컸다. 이승엽은 96년 백인천감독이 부임하면서 타격 에 눈을 뜨게 된다. 지금도 "타격기술과 투수 들의 볼배합을 읽는 방법 등 많은 것을 배웠 다. 또 내게 '너는 항상 최고'라는 자신감을 불어넣어 주셨다"며 그에게 고마워한다. 97년부턴 본격적으로 실력이 발휘된다. 그해 홈런(32개) 타점(114개) 최다안타(170개) 등 3 개부문을 휩쓸며 페넌트레이스 MVP로 등극 했다. 이승엽은 힘으로 치는 타자가 아니다. 기술로 홈런을 만들어낸다. 어깨가 항상 닫힌 상태에 서 하체와 허리가 동반된 유연한 스윙자세를 가지고 있다. 굳이 약점을 찾으라면 딱 한 코 스. 타격할 때 오른발을 크게 들어올리기 때 문에 몸쪽 무릎근처 스트라이크존으로 들어오 다 발목쪽으로 떨어지는 변화구에는 다소 약 하다. 하지만 이 공이 약간만 가운데로 쏠리 거나 높으면 홈런을 쳐내니 투수들이 알고도 못던진다. 한국 프로야구에서 가장 완벽에 가까운 타자 이승엽. 이제 그의 시대가 활짝 열렸다.
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