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댄스
음악이 주도하는 가요시장에 발라드곡 <어제처럼>으로 상반기 가요계를 석권한 제이(22, 본명 정재영)가 요즘은 테크노댄스곡인 <타임아웃>으로 다시 인기몰이에 나서고 있다. 새천년 가요계의 신데렐라로 떠오른 제이의 일상이 궁금했다.
“요즘은 거의 하루에 1∼2시간밖에 못 자요. 너무 힘들지만 그래도 즐거워요.”
차에서 이동하면서 새우잠을 자고, 밥을 제대로 먹어본 것도 언제인지 기억이 나지 않을 만큼 바쁘다는 제이는 그래도 표정만은 밝아보였다. 그 표정을 보니 역시 스타는 인기를 먹고 산다는 말이 실감났다.
하긴 첫 앨범이 실패하는 쓰라린 아픔을 겪었던 그이기에 이번 앨범의 성공은 그 의미가 각별했을 것이다. 제이는 98년 11월에 낸 첫번째 앨범 <굿바이>가 주목을 받지 못한 채 4개월만에 사장됐었다.
그런데 <굿바이>는 댄스곡이었다. 댄스곡으로 별 재미를 못 보았던 셈인데, 발라드로 인기를 끈 그가 후속곡으로 다시 댄스곡을 내세운 것이 의외다.
“솔직히 후속곡도 발라드였으면 했어요. 개인적으로 <8318>과 <재>를 좋아하거든요. 특히 <재>는 겨울분위기로 슬프면서도 힘있는 발라드여서 제가 제일 아끼는 곡이에요. 그런데 모두들 계속 발라드로 가는 것보다는 여름이니까 좀더 가볍게 가자고 하더라고요.”
그러면서 그는 <타임아웃>이 테크노댄스곡이긴 하지만 요즘 유행하는 가벼운 테크노 음악과는 차원이 다르다고 강조한다. 무게도 있고 고급스러운 느낌이 드는 곡이라는 것이다.
“테크노풍이긴 하지만 윤상씨 특유의 발라드 분위기가 잘 나타나 있는 곡이죠.”
그는 발라드를 강조했다. 자신을 대중의 입맛을 쫓아가는 데 급급한 그런 가수로 보지 말아달라는 의미다. 그 말에서 가수로서의 자존심이 강하게 느껴졌다.
“꼭 하고 싶은 건 재즈와 소울이에요. 그게 저와 맞아요. 그런데 아직은 안돼요. 제 실력이 모자라거든요. 재즈나 소울 특유의 색깔을 낼 수 있는 창법이 아직은 부족하죠. 경륜을 더 쌓고 소화할 수 있는 능력을 키운 후에 해야죠.”
지금 그가 자신있게 할 수 있는 음악은 R&B(리듬 앤 블루스)라고 한다. 자기가 할 수 있는 음악, 하고 싶은 음악을 하겠다는 게 그의 생각이다.
제이의 말을 듣고 있으면 참 거침이 없다. 자신의 생각을 솔직히 툭툭 털어놓는다. 그 자체가 준비된 멘트일 수도 있다는 생각이 들기도 했지만 그런 것같지는 않다. 그는 오랫동안 미국에서 살아서인지 우리말이 서툴고, 어려운 말은 못 알아듣기도 한다. 그런 그가 능숙하게 말을 꾸며내거나 허풍을 떨 수는 없을 것이란 생각이 들었다.
그래도 인기를 얻기 위해서는 유행을 따라야 하는 것 아니냐고 묻자 제이는 “내가 한국에 온 것은 인기를 쫓는 가수가 되기 위해서가 아니라 음악을 하기 위해서”라고 딱 부러지게 말한다. 이렇듯 자기 음악을 확실하게 주장하는데는 첫 앨범이 실패해 겪은 아픔도 크게 작용했을 것이다. 그도 첫 앨범을 가슴아프게 생각한다고 이야기한다.
“잊혀진 앨범이지만 들어보면 좋은 음악이 참 많았어요. 타이틀곡만 빼고요. 아니, 타이틀곡도 다른 사람이 불렀으면 좋은 반응을 얻었을 거예요. 저와는 안 맞았던 거죠.”
처음 타이틀곡 선정할 때 제이는 가창력을 위주로 한 R&B스타일로 하고 싶었다고 한다. 그런데 회사에서는 신인인 만큼 댄스가수로 나와야 빨리 알려진다며 댄스곡을 타이틀곡으로 내세웠다. 그때는 아무것도 몰랐기에 그런 줄로만 알았다.
‘여자 유승준’이란 닉네임을 얻을 만큼 현란한 춤실력으로 도전한 댄스가수. 하지만 그 컨셉트는 한창 주가를 올리던 엄정화, 박미경, 김현정 등에 밀려 별반 빛을 보지 못한 채 활동을 접어야 했다.
“그땐 정말 모든 걸 포기하고 미국으로 돌아가고 싶다는 생각만 들었어요. 그런데 오기가 생기더라고요. 내 색깔로 제대로 승부해 보지도 못하고 물러선다는 게 억울했어요. 더욱 악착같이 연습했죠.”
두번째 앨범은 그가 직접 자기의 음악색깔을 입혔다. 앨범 재킷 사진도 직접 사진작가를 골라서 ‘이런 식으로 찍어달라’고 주문했다. 수록곡도 직접 결정하는 등 전체적인 이미지를 스스로 정해나갔다. 물론 프로듀서나 기획사와 의견이 달라 많이 싸우기도 했지만 자기 음악색깔을 포기하지 않았다.
“아버지를 비롯해 저를 아는 사람들이 2집을 처음 듣자마자 너는 이런 노래로 해야 성공한다고 하더라고요. 제 판단이 옳았다는 걸 확인한 거죠.”
어렸을 때는 여군이 꿈
제이는 이 여세를 몰아 해외시장 진출도 모색하고 있다. 그 첫 단계로 오는 8월1일 도쿄에서 열리는 대규모 국제콘서트에 참가한다. 여기에서 얼굴을 알린 후 10월에는 일본에서 정식으로 음반을 출간할 예정이다.
“최종 목표는 미국 등 영어권 시장이에요. 일본진출은 그 시험무대라고 할까요? 그래서 제작사도 세계적인 음반사인 BMG와 계약했어요.”
일본에서 나올 앨범은 모두 영어로 되어 있다. 뿐만 아니라 1집에 들어 있던 두 곡을 제외하고는 전부 새로 발표하는 곡들이다. 철저하게 세계시장을 타깃으로 잡은 것이다. 이미 한국과 일본을 오가며 구체적인 활동일정까지 세워놓고 있다.
“국내 어느 가수보다도 제이는 영어권 시장에 진입할 가능성이 높아요. 미국에서 살았기 때문에 영어가 능숙한데다 제이 특유의 정교하고 섬세한 목소리가 동양적 신비감을 주거든요. 문제는 가창력인데 우리나라에서는 인정받았잖아요. 이제 일본에서도 통한다면 세계시장에서도 가능성이 있다고 봐야죠.”
제이의 매니저 박승호씨는 일본을 비롯한 세계무대 진출에 자신만만한 표정이다. 하지만 그건 두 마리 토끼를 다 놓치는 모험일 수도 있다. 자칫 국내 팬들에게도 잊혀질 수 있기 때문이다.
“저희는 인기에 연연하고 싶지 않아요. 음반 몇장 더 팔려고 했다면 이 음반을 계절에 맞게 가을에 냈을 거예요. 하지만 우리는 이 음반을 충분히 준비했고, 이 정도면 됐다고 확신하고 낸 거니까 시기는 중요하지 않았어요.”
제이의 선택은 옳았다. 댄스열풍이 이는 여름에 그는 자신만의 색깔 있는 음악으로 인정을 받은 것이다.
이미 알려져 있다시피 제이의 아버지는 60년대 인기그룹 히식스의 리더였던 정희택씨(53)고, <꽃밭에서>를 부른 가수 정훈희씨가 고모다. 친할아버지도 1940년대 가수 겸 피아니스트였던 정근수옹(작고)이다. 음악가 집안에서 태어난 만큼 제이는 음악성만큼은 그 누구에게도 뒤지지 않는다고 자신한다.
“엄마가 제 태몽으로 제비가 노래 하는 꿈을 꿨다고 해요. 이미 제 운명은 가수로 결정되어 있었나 봐요.”
하지만 제이는 16세가 될 때까지는 한번도 가수가 되겠다는 생각을 한 적이 없다고 한다. 학교에서 ‘노래’하면 제이로 통할 만큼 유명했지만 그저 남들보다 음악을 더 좋아하는 정도였다.
의외로 제이의 꿈은 여군이 되는 것이었다고 한다. 성격도 맞는 것 같고, 스포츠를 좋아했기 때문에 하면 잘 할 것 같았다. 하지만 당장 부모님이 반대하고 나섰다. 여군은 안된다는 것이었다.
“아버지가 ‘넌 뭘 할 때가 가장 행복하냐’고 물었어요. 그래서 ‘노래요’하고 대답했죠. 그랬더니 ‘피는 못속인다. 그럼 음악해라’ 하시더군요. 그때 처음으로 음악을 직업으로 가져야겠다고 생각한 거죠.”
가수의 꿈을 선택한 제이는 고2때 미스코리아 워싱턴대회에 출전했다. 미인대회는 한국의 유명매니저들이 모이는 곳이기 때문에 가수의 꿈을 이룰 기회가 될 것이란 생각에서였다. 정말 선으로 입상하면서 자연스럽게 기회가 찾아왔다. 스카우트제의가 들어온 것이다.
“지금 기획사 사장으로부터 계약을 하자는 말을 듣고 전 당장 계약을 하지는 않겠다고 했어요. 더 많은 기획사를 알아보고 그중에서 나와 맞는 음악을 해줄 수 있는 곳을 선택하겠다고 했죠.”
이후 그는 노바대학에서 재즈를 전공하면서 미주 한인송 콘테스트 대상(95), USA 워싱턴 송 페스티벌 대상(96)을 수상하는 등 실력을 쌓아나갔다. 그리고 마침내 96년 6월 서울로 왔다. 돌도 채 안돼 아버지의 품에 안겨 미국으로 떠난 지 18년만이었다.
첫앨범 실패가 정신적 성숙에 도움 돼
처음 석달은 부산에 있는 고모 정훈희씨 집에 머물렀다. 처음 만난 고모였지만 정훈희씨는 가수가 되려는 조카를 위해 음악하는 자세라든가 가수의 마음가짐 등에 대해 아낌없는 조언을 해주었다.
“고모가 하시는 말씀 중에 이런 게 있었어요. ‘정훈희 조카가 가수가 되었다는 건 중요한 게 아니다. 너는 네 실력으로 잘하면 된다’. 그건 고모의 생각이자 저와 우리 식구들 모두의 생각이에요. 제가 잘해서 유명해진 후에 ‘알고 보니 정훈희 조카였더라’ 하는 말을 들어야 한다는 거죠. 음악가족이라는 게 제 이야기중의 하나여야지 그게 저의 전부가 되어서는 안 된다는 거예요.”
부산에서 서울로 올라온 후에는 그를 뒷바라지하기 위해 아예 부모님이 한국으로 들어왔다. 하지만 곧바로 가수가 되고 앨범을 낸 것은 아니었다. 기다리는 동안 유승준의 앨범제작을 도와 코러스를 하기도 했고, 가톨릭신자였기 때문에 강남 반포동성당에서 성가대를 하기도 했다. 그렇게 2년을 기다려 첫 앨범을 냈지만 참담한 실패로 끝났다.
“1집이 안되어서 좋은 점도 있어요. 사람은 고생을 할 때 많이 배운다고 하잖아요. 그래야 나중에 성공한 후에도 그 시절을 생각하며 겸손해진다고 하고요. 저도 그때 성공했다면 인기가수 제이는 있을지 몰라도 ‘색깔있는’ 가수 제이는 없었을지도 모른다는 생각이 들어요.”
나이에 비해 생각이 깊었다.
제이는 스스로를 음반시장의 주고객인 10대를 타깃으로 한 가수가 아니라고 자신있게 말한다. 그래서 팬레터가 몇장 오고 순위가 몇등이고 하는 것엔 관심이 없다. 그저 자기의 노래가 음악을 좋아하는 사람들이 좋아하는 노래였으면 하는 바람이 있을 뿐이라며, 요즘 그런 팬들이 많아 기분이 좋다고 한다. 팬들이 지난 5월2일 생일에는 잔치도 해주었다고 자랑이다.
“팬들을 위해서라도 좋은 음악을 계속해야죠. 그리고 더 공부를 하고 싶어요. 나중엔 대학에 다시 들어가 작곡공부를 할 생각이에요. 그래서 유능한 프로듀서가 되고 싶어요.”
제이의 목소리는 자신감이 넘친다. 그리고 자기 목소리가 확실하다. 그래서 그가 팬들로부터 더욱 사랑을 받는지도 모르겠다.
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