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고등학교를 중퇴할 만큼 지독했던 가난이 싫어 무작정 상경, 막노동판을 맴돌다
골프연습장 연습생으로 골프를 시작한 박노석 프로. 그는 94년 신인왕,
97년 3관왕 등 정상에 올랐지만 어이없게도 결혼식 피로연 때 입은 발바닥 부상이
재발해 선수생활 중단위기에 놓였다. 하지만 3년 만에 재기에 성공,
다시 한번 정상에 우뚝 선 박씨의 파란만장한 이야기를 들어보았다.
5월21일, 용인 88컨트리클럽에서 열린 랭스필드컵 한국프로골프선수권대회 최종일. 마지막 18번 홀을 파로 마무리하며 우승을 확정지은 박노석씨(33·류골프)의 얼굴엔 함박 웃음이 가득했다. 시즌 첫승. 하지만 그에겐 단순한 1승이 아니었다. 지난 3년 간 그를 괴롭혀온 부상의 고통과 슬럼프를 딛고 일궈낸 눈물겨운 재기의 결실이었기에 그 기쁨은 남다를 수밖에 없었다.
박노석씨는 박세리나 김미현 선수처럼 잘 알려진 선수는 아니지만 골프계에서는 ‘연습생 신화’를 이룩한 입지전적 인물로 유명하다. 고등학교를 중퇴해야 할 만큼 찢어지게 가난한 집안에서 자라 막노동을 하다 골프장 연습생으로 골프를 시작해 국내 대회는 물론 아시아대회까지 석권했기 때문이다.
하지만 호사다마라고 박씨는 어이없게도 결혼식 피로연 때 발바닥을 잘못 맞아 다친 부상이 97년 최고의 성적을 거둔 직후 재발했다. 운동을 계속하면 걸을 수 없을지도 모른다는 진단이 내려졌다. 하지만 그는 이번 대회 우승으로 재기에 성공하는 불굴의 투지를 보여 다시 한번 골프계를 놀라게 한 것이다.
호구지책으로 시작한 골프장
연습생 생활
박씨를 만나기 위해 서울 강동구 성내동에 있는 그의 집을 찾았을 때 그는 전날 두번째 대회를 마치고 가족들과 휴식을 취하고 있었다. 이 대회에서 그는 3일째 공동선두에 올라 2주 연속 우승의 신화를 창조할 가능성이 높았지만 마지막날 부진을 보이며 공동 6위로 내려앉아 아쉬움을 남겼다.
“아직은 2주 연속으로 필드에 나가는 게 무린가 봐요. 하루하루가 지날수록 발바닥 통증이 심해지고 나중엔 걷는 것조차 힘들더라고요.”
아직 부상이 완전히 회복된 것은 아닌 모양이다. 그래도 그의 얼굴엔 언제고 다시 우승을 할 수 있다는 자신감이 가득했다. 몸은 아직 회복되지 않았어도 마음은 이미 부상의 고통을 털어냈음을 확연히 느낄 수 있었다.
거실에 가득한 우승컵에 얽힌 사연과 외국에 진출한 프로골퍼들에게만 언론의 초점이 집중되면서 국내 골프계가 더욱 침체되었다는 아쉬움 등 이러저러한 이야기를 나누다 박씨가 골프를 시작하기까지의 이야기로 화제를 돌렸다. 하지만 그는 초년고생에 대해 자세한 이야기를 하는 것을 피했다. 과거보다는 현재, 현재보다는 미래를 이야기하고 싶어했다.
“내 나이 또래 중에 그만한 고생을 안 한 사람이 어디 있나요? 다 힘들 때 골프를 시작했죠. 지금이야 체계적인 훈련도 받고 해서 연습생 출신이란 말 자체가 없지만 당시는 대개가 그랬어요. 그래서 자랑할 것도 없어요.”
아직 과거를 이야기하기엔 너무 젊다는 듯 겸연쩍어하는 그의 입에서 조금씩 과거 이야기가 흘러나왔다.
그가 나고 자란 곳은 전남 장흥의 두메산골 농촌. 부모가 농사를 지었지만 버젓한 논 한 마지기 있는 것도 아니어서 항상 보릿고개를 겪으며 자랐다.
“땅이라고 해봤자 집에서 10리도 더 떨어진 산비탈에 손바닥만한 밭이 전부였어요. 밥알을 셀 수 있을 정도로 가난한 집안이었죠. 더구나 형제가 다섯이나 돼서 제대로 가르칠 수도 없었어요.”
그런데다 아버지마저 아프면서부터는 더이상 학비를 댈 수조차 없었다. 그래서 그는 고1때부터 아예 학교도 안 가고 어머니를 도와 농사를 지었다. 자연스럽게 학교를 중퇴하게 된 것이다. 그나마도 그가 18세였을 때 아버지가 돌아가셨다.
“위암이었어요. 초기에 병원에 갔으면 살 수 있었을지 모르지만 우리 형편에 병원비를 감당할 여유가 없었죠. 그냥 집에서 돌아가시기만 기다렸던 셈이죠.”
아버지가 돌아가시면서 가족들은 뿔뿔이 흩어지고 말았다. 그곳에 있어봤자 먹고살 방법이 없었기 때문이다. 박씨도 농사를 짓는 게 싫어서 무작정 서울로 올라왔고, 동생들도 학교를 그만두고 어디론가 사라졌다. 뿔뿔이 흩어졌던 가족들은 몇 년이 지난 뒤에야 겨우 서울에서 다시 모일 수 있었다.
“그냥 농사를 짓는 게 싫었어요. 그래서 86년에 무작정 서울행 기차를 탔죠.”
가출을 한 셈이다. 서울에 올라온 그는 여기저기 취직자리를 알아보았다. 하지만 고등학교도 안나온 데다 기술도 없는 그를 받아주는 곳은 그리 많지 않았다. 큰형이 있는 영등포 가내공장에서 아르바이트를 하기도 했다. 용돈벌이라도 하려는 생각으로 시작했지만 적성에 안 맞아 한 달도 못 채우고 그만두었다.
아무런 기술도 연고도 없는 그가 서울에서 가장 쉽게 할 수 있는 일중에 하나가 막노동이었다. 안정적인 일자리를 얻지 못하고 하루벌이 막노동으로 연명하던 그는 우연히 골프연습장 배수로 공사를 나가게 되었다. 골프란 스포츠가 있다는 것을 안 것도 그때가 처음이었다.
“입구에 ‘프로골프 연습생 모집, 숙식제공’이라는 구인광고 쪽지가 있더라고요. 골프가 뭔지도 몰랐지만 숙식제공이란 말이 눈에 확 들어왔어요. 다음날 무작정 찾아갔죠.”
그가 찾아간 곳은 프로골퍼 박남신씨가 운영하는 ‘양재가든’ 골프연습장.
말이 연습생이지 하는 일은 단순한 막노동과 다름없었다. 새벽 5시부터 수시로 쌀가마니보다 무거운 골프공 수레를 나르고, 폐장 후에는 손님들이 연습하면서 날린 공을 다시 주워모으는 일이었다. 180m의 오르막 경사에다 4천 평이 넘는 연습장을 뛰어다니며 공을 줍는 일은 그리 호락호락한 일이 아니었다. 더구나 그가 들어가자마자 캐디들이 집단 사표를 내는 바람에 연습생 십여 명이 그 넓은 연습장 곳곳을 뒤지며 1만 개가 넘는 공을 줍다보면 저녁 9시에서 시작해 새벽 4시를 넘길 때도 많았다. 이외에도 수많은 잡일들이 그를 기다렸다.
그래도 그는 조금도 힘들지 않았다. 새로운 꿈이 생겼기 때문이다. 동료 연습생으로부터 골프를 잘 하면 돈을 벌 수 있다는 이야기를 들은 것이다. 자연스레 그의 꿈이 결정되었다. 틈만 나면 드라이버를 휘둘렀고, 밤이면 당시 최고였던 최상호와 박남신 같은 프로가 되는 꿈을 꾸며 행복해했다.
“골프장 잡일보다도 훈련이 더 힘들었어요. 특히 한연희 선배가 연습생들을 새벽부터 깨워 운동을 시켰어요. 추운 겨울에 우면산 산속을 뛸 때는 너무 고생스러웠지만, 돌이켜보면 그게 많은 도움이 됐던 것 같아요.”
프로골퍼가 되겠다는 결심을 했지만 별다른 재능을 보인 건 아니었다. 운동이래야 시골 아이들이 다 그렇듯 밥 먹고 나면 동네축구를 하던 정도였는데 그것도 특별히 잘하지는 못했었다고 한다. 그래도 뭔가 재능이 있으니까 골프로 성공한 것 아니냐는 질문에 “어려서 자치기는 잘했다”며 웃었다.
박노석씨는 박남신 프로의 문하생이었다고 하지만 그에게 특별한 지도를 받은 것은 아니었다. 연습하는 것을 어깨너머로 보고 그 폼을 따라배우는 것이 고작이었다. 그건 다른 연습생들도 마찬가지였다.
“그분은 심지어 친동생에게도 따로 가르치는 법이 없었어요. 스스로 터득했죠.”
박씨에게 실질적으로 도움을 준 것은 한연희 프로였다. 키가 작은 박씨가 장타를 칠 수 있는 것도 한연희 프로의 조언 덕분이었다고 한다.
“당시 연습생 월급이 한 달에 3만원인데 골프장 입장료가 3만원이었어요. 당연히 필드에 나갈 엄두조차 낼 수 없었죠. 그런 우리를 위해 한프로가 가끔씩 필드에 데리고 갔어요. 그게 큰 도움이 된 것이죠.”
그는 하루에 천 번씩 스윙 연습을 했다. 그게 말처럼 쉬운 일은 아니다. 몸이 버티지 못할 정도로 연습을 하다 갈비뼈에 금이 가는 부상을 입기도 했다. 골프를 오래 친 사람이면 한 번쯤 겪는 부상인데 이럴 때면 한 두 달은 쉬어야 한다. 그런데 박씨는 쉬지 않고 계속 스윙연습을 하는 바람에 회복불능 상태가 되고 말았다. 그래서 지금도 항상 갈비뼈가 아프고 특히 겨울에 감기라도 걸리면 기침을 할 때마다 갈비뼈가 울려 통증이 심하다고 한다.
물론 스윙연습만 한다고 골프가 잘 되는 것은 아니다. 학교 다닐 때는 책과 담을 쌓았던 그였지만 올바른 자세와 기술을 터득하기 위해 골프장에 있는 골프책이란 책은 다 탐독했다. 독학으로 스윙연습과 책을 통해 골프를 배운 것이다.
사실 밑바닥 연습생 생활을 하다보면 지칠 법도 하건만 그는 단 한번도 다른 생각을 해본 적이 없다고 한다. 그의 목표는 단 하나, 당시 그에게 신 같은 존재였던 박남신 프로처럼 되고 싶다는 것이었다. 그 목표를 위해 한걸음한걸음 나아갔다. 먼저 2년 동안 월급을 꼬박 모아 중고 골프채를 구입했다.
“생전 처음 내가 벌어서 내 것을 만든 거죠. 그때는 너무 기뻐 첫날에는 골프채를 꼭 끌어안고 잠을 잤어요.”
전세금을 빼서 프로테스트에 참가
이렇게 3년을 하루같이 연습한 끝에 그는 89년 겨울, 프로골퍼의 전단계인 레슨프로 자격증을 획득했다. 남을 가르칠 수 있는 자격이 생긴 것이다. 하지만 그의 목표는 그것이 끝이 아니었다.
“연습생 때보다는 조금 형편이 나아졌지만 힘들기는 마찬가지였죠. 1주일에 나흘 가르쳐주고 레슨비를 5만원씩 받았는데, 그 돈으로 필드에도 나가고, 프로테스트에도 참가해야 했으니까요.”
프로선수가 되기 위해서도 돈이 필요했다. 프로테스트 참가비가 3백만원. 1년 내내 레슨을 해서 모아야 하는 돈이었다. 물론 그 관문은 무척 좁았다. 돈이 모이기만 하면 참가했지만 3번이나 연거푸 떨어졌다.
93년 가을, 다시 프로테스트가 가까워왔지만 그에겐 출전할 참가비조차 없었다. 고민하다 생각해낸 것이 살던 집의 전세금 1천5백만원이었다. 당시 그는 아내 강윤정씨(31)와 결혼식도 못 올린 채 동거하고 있었고, 막 태어난 갓난아이도 있었다. 그런 가정의 유일한 보금자리인 단칸방을 빼서 대회에 출전하겠다고 마음먹은 것이다.
“그때는 정말 공이 잘 맞았어요. 참가하기만 하면 될 거라고 믿었죠. 그런데 돈이 없잖아요. 아는 술집 마담이 있었는데 전셋집을 빼겠다니까 자기 집으로 들어오라고 하더라고요.”
아내와 자식을 남의 집 더부살이를 시키고 대회에 출전했다. 떨어지면 그걸로 집안은 풍비박산 날지도 모를 일이었지만 그는 오직 테스트에 합격하겠다는 생각 외엔 하지 않았다.
돈이 없으면 한번쯤은 참가를 포기할 수도 있지 않았느냐는 질문에 그는 당시 포기라는 단어 자체를 몰랐다고 말한다. 그렇게 전세금을 뺀 돈으로 그는 프로테스트에 참가해서 마침내 통과했고, 뒤이어 열린 랭킹전에서 공동 1등이라는 좋은 성적으로 모든 프로대회 출전권을 획득했다.
대신 그의 아내 강씨는 고생이 많았던 모양이다. 지금도 당시를 생각하면 눈물부터 나온다고 남편 곁에서 호소한다.
“그때 마음 고생은 말로 다 할 수 없죠. 어디 더부살이가 말처럼 쉬운가요? 남자는 아침 먹고 나가면 그만이니까 그 마음 고생을 몰라요. 눈치보며 산다는 게 얼마나 힘든지.”
당시 이야기가 나오자 강씨는 마음속에 담아놓았던 설움을 털어놓았다. 주인여자가 결혼을 안한 사람이라 아기 울음소리를 싫어해서 잔소리가 심했다는 이야기, 한번은 애가 감기로 심하게 아파 어쩔 수 없이 쌀 씻는 그릇에 따뜻한 물을 받아 얼굴만 씻긴 적이 있는데 ‘더럽게 거기에다 씻기면 어떡하냐’며 화를 내서 그날 밤 펑펑 울었다는 이야기 등. 아내가 쏟아놓는 응어리진 사연들을 박씨는 그저 허허거리며 듣기만 했다.
모든 남편들이 그렇듯 그도 틈나는 대로 가족과 함께 하려고 노력해왔지만 생각처럼 쉬운 일은 아니었던 모양이다. 박씨는 아이들이 자기에게 와서 안기는 것에는 익숙하지 않고, 엄마만 찾는다며 그럴 때가 가장 섭섭하다고 한다.
“처음엔 프로만 되면 돈을 잘 벌 수 있는 줄 알았는데 그렇지도 않더라고요.”
각종 대회에 나가려면 출전비 등 경비가 드는 데다, 대회에 참가하느라 골프레슨을 할 시간이 줄어드니 자연 수입도 줄어들었다. 우승하지 않으면 정말 생존을 위협받는 냉혹한 세계였다.
그래서 대회에 나갈 때면 “우승해서 반드시 상금을 타야 한다”며 각오를 다지곤 했다. 예선에서 떨어지면 이를 악물고 밤을 새워 연습하면서 독기를 품었다. 그렇게 해서 그는 데뷔 첫해인 94년 신인상을 수상했다. 입단 동기인 최경주가 다음해인 95년에 신인상을 수상했으니 그가 한걸음 앞서나간 셈이다.
“처음엔 계속 성적이 지지부진하다가 한 대회에서 공동 4위를 해서 8백만원을 상금으로 받았어요. 처음으로 큰돈을 번 거죠. 그때의 감격은 이루 다 말할 수 없었죠.”
97년엔 국내대회 3관왕은 물론 아시아선수권대회까지 석권하며 최고의 기량을 보였다. 그가 연습생 생활을 시작하며 결심했던 꿈을 10년 만에 이루는 순간이었다. 하지만 기쁨은 오래 가지 않았다.
결혼식 뒷풀이 때 발목부상 당해
그는 94년 가을 늦깎이 결혼식을 올렸다. 결혼식을 마치고 뒤풀이를 하던 중 신부 친구들에게 발바닥을 맞을 때였다. 한 명이 둘둘 만 신문지 뭉치를 들고 나왔다. 그는 그게 북어를 신문지로 말아온 것인 줄로만 알았다.
“그게 빨래방망이였던 모양이에요. 딱 맞는 순간 눈앞이 번쩍하더니 발바닥 감촉이 사라지더라고요.”
그래도 그때는 괜찮은 줄 알았다. 그런데 신혼여행을 갔는데 자고 나니 발이 퉁퉁 부어올랐다. 다음날엔 아예 걸을 수조차 없었다. 그래서 신혼여행에서 돌아오자마자 병원부터 갔다. 의사는 발에다 주사로 하얀 액을 놓았다. 그러자 부기가 쭉 빠지면서 통증도 사라졌다. 그 이후로도 발이 붓거나 아픈 적이 없어서 까맣게 잊고 있었다.
그런데 3년 만에 발바닥이 다시 아프기 시작한 것이다. 다시 병원에 갔더니 3년 전에 놓았던 것과 똑같은 하얀 액을 주사로 발에다 놓았다. 하지만 이번엔 효과가 그렇게 좋지 않았다. 3개월 만에 다시 통증이 왔다. 다시 병원에 갔더니 그때서야 의사가 그 약에 대한 설명을 해주었다. 발목의 뼈가 부러진 상태에서 힘줄과 신경을 건드려 아픈 것으로, 하얀 액체가 연골처럼 완충제 역할을 한다는 것이었다.
“심한 운동을 하지 않으면 괜찮다고 하더군요. 골프를 하지 말라는 말이죠. 심한 운동을 하면 이 액을 넣어도 소용이 없다나요. 계속 무리하면 발목을 못 쓰게 될 수도 있다고 하더군요. 수술을 하면 안되느냐고 물어보았지만 이미 늦었대요.”
이걸로 끝인가 하는 막막한 생각이 들었다. 그냥 편하게 골프레슨이나 하면서 유망주를 키우는 것으로 만족할까 하는 생각도 들었다. 하지만 그럴 수 없었다. 어떻게 올라온 정상인데, 이대로 무너지기엔 너무 억울했다. 이를 악물었다.
차라리 주사를 안 맞고 버티기로 했다. 어차피 수술을 하기엔 늦었고, 주사로도 완치될 수 없는 것이라면 정신력으로 버티기로 했다.
마침 일본 골프채 제조업체인 류골프에서 후원자로 나섰다. 그는 일본으로 건너갔다. 발목에 무리를 주지 않기 위해 모래사장에서 웨이트트레이닝을 하는 등 새로운 방법으로 재활훈련을 시작했다. 그리고 작년 하반기부터 조금씩 시합에 출전하기 시작했다. 하지만 좋은 성적을 거둘 리 없었다.
“발이 아프니까 스윙이 무너지더라고요. 무너진 스윙을 다잡으려면 훈련을 해야 하는데 그러면 또 발이 아파오고. 진퇴양난이었죠.”
그러나 끊어질 듯한 고통도 그의 정신력을 이기지는 못했다. 그는 서서히 제 스윙을 찾기 시작했고, 마침내 올해 재기의 우승컵을 안은 것이다.
“작년엔 몸을 추스르느라 일본 프로테스트에서 좋은 성적을 거두지 못했어요. 일단 올해 목표는 일본 진출이에요.”
그의 목소리는 자신감이 가득 차 있었다. 어떠한 어려움과 좌절도 이겨내는 그를 보며 남자골프도 세계를 제패할 날이 멀지 않았음을 확신할 수 있었다.
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