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청담동에 인테리어 숍 ‘공(空)’을 오픈한 데 이어
젊음의 거리 홍대앞에 복합 문화공간
‘쌈지 스페이스’를 연 ‘쌈지’ 사장 천호균.
튀는 디자인과 파격적인 이벤트로 젊은층의
뜨거운 호응을 얻어온 그는 젊은 미술가들을
후원하는 보기 드문 사업가로도 알려져 있다.
그가 진솔하게 털어놓은 ‘인간 천호균’.
헐렁한 면바지에 블랙의 점퍼형 셔츠, 적당히 긴 머리는 헝클어져 있고 까맣게 탄 얼굴은 억세 보인다. 쉰이라는 나이가 믿어지지 않는 용모는 물론이고, 태도 어느 구석에도 사장이라는 티가 안 난다. 하지만 이 사람이 신세대들의 패션 시장을 공략, 연간 1천억원의 매출을 올리고 있는 (주) 레더데코 쌈지의 사장이다.
‘일주일에 2~3번은 록카페에 가는’ 그는 어릴 적부터 아웃사이더 기질이 다분했다. 경기고등학교 시절 그의 별명은 ‘깡패’. ‘싸움에 소질이 있다보니 어쩔 수 없어서’ 라고 설명하지만 원정 온 다른 학교 대표와 붙는 것은 늘 그였다. 시쳇말로 ‘짱’이었던 셈이다. 권투를 배워보려고 도장에 갔더니 가르켜 줄 생각은 안하고 ‘선수로 키워주겠다’는 말을 들을 정도였으니 주먹에 일가견이 있다는 말이 과장은 아닌 셈이다.
“다른 학교 애들이 우리 애들 건드리는 걸 못 본 거지. 그렇다고 날라리는 아니었고. 고등학교 1,2학년 때는 꽤 공부를 했지요. 고 3땐 남들 다 공부하니까 혼자 튀려구 놀았지만…. 영문과를 지망해서 갔지만 영어를 좋아한 건 아니고, 미술 과목을 좋아했어요. 아마 다시 그 때로 돌아가라고 하면 음악을 했을 거 같아.”
성균관대 영문과를 졸업한 후 대우에 입사, 해외기획실에서 각종 해외사업을 구상하고 계획을 짜는 일을 맡아오던 그는 멀쩡하게 잘 다니던 회사를 그만두고 구멍가게 같은 오퍼상을 차려 독립을 하게 된다. 가족에겐 날벼락 같았던 그 결정을 내린 건 직장생활 4년만의 일이었다.
고등학교 땐 ‘깡패’라 불렸던 의리파
“일하기가 싫었어요. 그저 종이에다 끄적거리며 기안만 하는, 반복되는 생활이 재미가 없었고. 내가 기안한 것은 한 번도 빛을 본 게 없었어요. 이렇게 월급만 축내며 살아도 될까 고민하던 때였으니까.”
그의 오퍼상은 나름대로 성공을 거두기 시작했다. 그러나 너도나도 가죽수입에 뛰어드는 바람에 사양길에 접어들자 활로를 모색했다. 그래서 생각해낸 것이 가죽 핸드백, 당시 데코 핸드백이었다. 그때 패션의류업체로 잘 나가던 데코의 이원평 회장을 무작정 찾아가 옷에만 붙어 있던 데코 상표를 자신이 만든 패션 핸드백과 잡화류에 공동사용하자는 제안을 했다. 그리고 생면부지의 이원평 회장은 즉석에서 OK 한다. 이회장과의 협정은 말 그대로 신사협정이었다. 함께 해 보자는 공동목표만 있지 어떤 구체적인 내용도 없었다. ‘선수끼리의 협상’아니면 맺기 힘든 제휴였다. 분쟁도 없고, 그 흔한 문서 한 장도 없는 프로끼리의 계약은 패션의류와 패션잡화의 만남을 알리는 신호탄이 되었다.
전형적인 핸드백 개념을 완전히 뒤바꾼, 부드럽게 흘러내리는 가죽 소재의 일명 ‘거지백’은 20대 여성들 사이에 대인기를 끌면서 그는 핸드백 시장을 제패했다. 쌈지의 새 상품은 나오자마자 10일만에 물건이 동날 정도였고, 기존 업체 10개 브랜드의 전체 매출을 웃돌 정도의 ‘메가 히트’였다는 게 그의 회고.
이를 기반으로 95년엔 10대 학생들을 대상으로 한 브랜드 아이삭, 남성들을 대상으로 한 브랜드 놈, 쌈지 스포츠까지 속속 등장했다. 이런 성공 비결은 어디에서 연유한 것일까.
“사업가란 모름지기 시장 내부의 변화를 잘 읽고 무엇보다 소비자의 감각과 욕구를 예측하는 눈이 발달해야 해요. 어디에든 틈새는 있고 기회는 있는데, 그것을 읽어내는 눈, 감각의 훈련이 되어있느냐가 관건이죠.”
쌈지는 회사를 창립할 때부터 자신들의 테마를 ‘예술’로 하자고 정했다. 처음엔 판화작품을 같이 진열해서 파는 것으로 출발해서 이제는 스튜디오를 마련, 젊고 실험적인 미술인들을 후원하는 단계에 이르렀다. 예술이 쌈지에 생명력을 불어넣는다는 신념이 있기 때문에 쌈지가 후원하는 예술인들은 젊고 전위적인 사람들이 많다. 때론 아마추어적인 미술대 학생부터 이불 같은 전위예술가나 이진경 씨 같은 이들이 포진해 있다.
패션에 아트를 끼워파는 감각파 기업인
“작가들은 대중과의 소통을 늘 고민하기 때문에, 우리 쌈지가 의뢰하는 카탈로그나 전시 인테리어 작업을 아주 재밌어 해요. 결과적으로 아주 놀랄만한 결과물이 나오는 경우가 많아요. 이불씨의 작품 고기만 해도 티셔츠, 가방에 두루 쓰이기도 했고요.”
젊은 예술가들에게 창작의 터를 제공하면서도 정작 천씨는 비즈니스라는 태도를 견지한다. 그가 원하는 건 단순한 ‘예술애호’니 ‘후원’이니 하는 두루뭉실한 칭찬이 아니라 예술가들의 작품이 쌈지의 색깔에 녹아들어가 그들의 정신이 곧 쌈지의 정신이 되는 단계다. 그렇게 생각하면 ‘상품의 예술화, 예술의 생활화’를 추구하는 쌈지의 작업이 ‘고차원적인 직업훈련’이라는 그의 설명도 이해가 된다.
“얼마 전 아주 즐거운 일을 겪었어요. 디자인기능원장이 디자인기능원에서 하는 일을 비디오로 압축해서 보여주는 비디오를 만든다네? 그러면서 천사장이 많이 아는 것 같으니 아티스트 좀 소개해주쇼 하는 거예요. 소개해주면서 보람도 느끼고 아주 기뻤지. 요즘은 나조차 사업가가 아니라 문화 기획자인가 헷갈릴 정도예요.”
얼마 전엔 일본 패션 브랜드인 ‘사자비’ 관계자들과 선재 아트센터의 김선정씨와 함께 청담동의 퓨전 한식집 쉐봉에서 식사할 일이 있었다. 쉐봉에 걸린 자개 작품을 본 패션 관계자가 작품을 너무 마음에 들어하기에 “이 작품 그린 작가가 우리 스튜디오 2기 김인선씨인데 소개시켜드릴까요?”하고 바로 전화해서 두 명을 연결시켜줬다. 이렇게 사업의 영역과 문화의 영역이 ‘짬뽕’식으로 섞여 어우러지는 것만 봐도 그의 끼를 짐작할 만하다.
여기에서 끝나지 않는다. 그는 대중가요, 특히 언더그라운드 쪽에 많은 관심을 기울이고 있다. 요즘도 일주일에 2~3번은 홍대 앞 록카페나 클럽을 찾는다. 맥주 한 두잔 걸치는 주량이지만 젊은이들과 호흡할 수 있는 이런 자리는 유쾌하다.
“요즘 제일 맘에 드는 친구들은 닥터 코어 911이라고, 싫어하는 사람들도 있지만, 난 튀니까 좋아요. 하드코어를 좋아하지. 그 친구들도 얼마나 갈등이 많겠어요. 노래가사만 조금 바꾸고 음악 스타일을 조금만 온건하게 바꾸면 공중파에서 뜰 수 있는데, 그걸 거부하고 갈등을 안고 가는 모습이 참 예뻐요.”
쉰의 나이에 <허벅지 밴드>의 안이영노나 <황신혜밴드>의 김형태 등 언더그라운드 뮤지션들과 함께 긴밀한 유대관계를 유지하는 비결은 무엇일까. 요즘은 1년 차이 가지고도 세대를 나누지 않던가.
“비우는 마음이 있으면 돼요. 젊음은 거칠고 서툴지만 새로운 것을 실험하려는 용기가 있습니다. 난 늘 그렇게 생각해요. 젊은이와 함께 하려면 기성세대가 자기의 고집을 버려야 한다고.”
천씨가 홍대 근처에 7층 규모의 ‘쌈지 스페이스’를 6월말 오픈한 것도 어쩌면 쌈지가 늘 젊기를 바라는 마음에서일 것이다. 1층 ‘소리’는 카페식 라이브 클럽이며, 2층 ‘바람’은 무대를 갖춘 미디어 시어터로 ‘쌈지 스페이스’는 브랜드의 파격적이고 튀는 스타일을 그대로 살렸다.
이 ‘쌈지 스페이스’는 인사동에 있는 구두 가게 ‘니마’와 청담동에 있는 복합 인테리어 숍 ‘공’과 연결지점에 놓인 천호균의 야심적인 중장기 도시 프로젝트의 하나다.
“쌈지가 내 개인적인 색깔이 많이 드러난다면 ‘공’은 많이 다르지요. 나는 청담동에 우리의 색을 들여놓기 위해서는 대중적이지 않게 가야 한다 생각했어요. 따뜻한 미니멀의 느낌으로 간 것은 그런 이유예요. 사실 내가 가장 신경을 쓰는 부분은 인사동 ‘니마’인데, 인사동의 관광적이고 고답적인 문화와 우리의 색을 어떻게 조화시킬 것인가, 굉장히 신중한 접근이 필요해요.”
7월 7일에는 올림픽 역도경기장에서 <니마의 구두 이야기>라는 제목의 무용쇼가 열릴 것이다. 무용가 안은미씨에게 기획을 의뢰해서 독특하고 재밌는 쇼가 되지 않을까 기대하고 있다. 또 인터넷 방송의 뮤직 비디오 콘테스트를 진행중이고 연말쯤 해서 당시 폭발적인 반응으로 지금도 인구엔 회자되는, ‘쌈박한 지랄쇼 2탄’을 준비중이다.
예술의 향기가 묻어나는 이런 성공 옆에는 현재 레더 데코의 감사이자 디자인을 총괄하는 아내 정금자씨가 있다.
대학시절 만난 정금자씨는 불교학을 전공했고 누구보다 우리 것에 대한 집착이 강한 사람이었다. 초미니 스커트가 유행할 때에도 한복만을 고집했던 뚝심을 가진 그였다. 가방이라는 뜻을 가진 순 우리말인 ‘쌈지’나 ‘놈’ 등 레더데코의 브랜드가 토종 냄새를 풍기는 건 전적으로 정금자씨의 색깔이다.
“내가 정감사(그는 아내를 이렇게 부른다)에게 배우는 건 시골스러움, 꾸밈없고 자연스러운 거 이런 거예요. 그런 건 타고나는 거지 어떻게 따라해보자고 되는 게 아니란 말야. 욕심 없고 늘 자기를 비우고… 오죽하면 어떨 땐 저 사람이 좀 바보가 아닐까 할 정도예요.”
아내와의 25년간의 결혼생활을 통해 그는 평상심을 얻었다고 감사한다. 원래 성격이 급하고 욱하기 잘하는 그의 기질과는 반대로 화낼 일 없고 물 흐르듯이 지내는 아내와 지내다보니 격정적인 성격이 많이 누그러졌다는 것.
직원들을 한번 혼낼까 말까 벼르다가도 꼭 정씨에게 묻는다. 정씨가 “웬만하면 그냥 넘어가세요” 그러면 그는 군말없이 그렇게 한다. ‘아내 말을 따르면 틀릴 일이 없다’는 게 그 이유.
그와 정씨는 대학교 3학년때 결혼을 했다. 스물서넛의 나이에 결혼을 했으니 퍽 이른 결혼이었다. 재미있는 일화 하나.
“아내가 그땐 시골에서 교편을 잡고 있었어요. 학교고 뭐고 아내 옆에 있는 게 더 재밌어서 아내 옆에 죽치고 있단 말이야. 그러다보니 아내가 출근하고 나면 할 일이 없잖아. 저수지를 찾아다니면서 낚시하는 재미를 붙였지요. 그래서 대학교 때 내 별명이 ‘강태공’이었어요.”
아내 의견을 따라하면 틀릴 게 없다는
‘말 잘 듣는’ 99.5점짜리 남편
‘일단 재밌어야 한다’는 파격적이고 튀는 그의 스타일은 가정생활에서도 드러난다. 가사노동을 누가 하느냐도 그는 카드 놀이로 정하곤 했다. 설거지며 청소와 같은 자질구레한 집안일들은 카드 놀이에서 진 사람 몫이다. 아이들이 여섯 살때부터 4~5년 동안 ‘재미삼아’했다니 아내는 몰라도 아이들의 불만은 상당했을 듯하다.
“얘들이 고생 많이 했지요. 우리가 일한다고 늦고 록카페에서 놀다가 늦고…. 그러다보니 아이들이 오히려 부모 걱정을 하지요. 거꾸로 됐지. 우리 얘들은 저들이 다 알아서 큰 거예요. 애들 엄마는 그런 부분이 좀 안쓰러운 모양이지만, 내가 보기엔 우리 애들은 전부 독립심 강하고 의젓하게 잘 컸어요.”
큰 아들 천대용씨는 지금 미국에서 조소를 전공하고 있고, ‘전혜린을 너무 좋아해서 ‘린’자를 땄다는’ 딸 재린씨는 서강대학교 철학과에 다니고 있다. 딸은 일주일에 한번씩 좋은 글귀나 책의 내용을 요약 정리해서 아빠에게 브리핑해 준다.
“남편으로 몇점이나 되냐고? 본인 생각은 모르겠지만 내가 생각하기에 난 만점짜리 남편이에요. 음, 너무 후하다고 정감사가 흉볼지 모르니까 좀 깎아서 99. 5점이라고 써주세요.”
뛰어난 예술가들에게는 예술적 영감을 불어넣어주는 ‘뮤즈’가 한 명씩 있게 마련이다. 살바도르 달리에겐 갈라가 있었고, 폴 엘뤼아르에게는 뉘쉬가 있었듯이. 과장일 지 모르지만 사업가 천호균에게는 아내 정금자씨가 있는 모양이다.
아내를 빼고 답해달라는 주문에 그가 매력을 느낀다고 밝힌 여성의 이름은 다음과 같다. 행위예술가 이윰, 이불, 화가 이진경, 함경아. 보통 남자들과는 역시 다르다. 자기 색깔이 강한 아티스트들을 그는 이성으로서도 매력적이라 느낀다.
“난 여자를 볼 때 눈, 코, 다리 하는 식으로 부분으로 보진 않아요. 전체적인 분위기, 이른바 ‘감’을 보지요. 아까 말한 분들은 하나같이 좀 쎈 분인데, 이런 분들하고라면 하루종일 데이트하래도 할 거 같아. 진지하게 대화 나누면서 배울 게 많고 유쾌하고 얼마나 좋아요.”
식당에서 밥을 먹는데 엄마와 딸이 힐끔힐끔 쳐다보더니 사인을 부탁해서 딸이 부탁한 줄 알았는데, 알고보니 엄마가 청한 거더라. ‘황신혜 밴드 공연이 있으면 꼭 알려달라’는 부탁과 함께 받은 호출 번호를 고이 간직하고 있다는 일화를 뻐기는 느낌 없이 전하는 ‘남자 천호균’도 사업가 천호균 못지않게 매력 있다.
“패션 사업을 하면서 처음 7년은 품질을 익히는데 다 보냈어요. 그러고 나선 소비자의 요구를 읽는데 시간이 걸렸고 최근에는 디자인에 집중했었지요. 디테일을 강조해보기도 하고 절제해보기도 하고 다해봤는데…. 요즘은 디자인이 없는 디자인에 끌려요. 디자인이 보이지 않으면서 그것 자체가 디자인인 경지. 말하자면 디자인의 무소유라 할까요?”
空. 비어있음. 무소유. 젊은이들과 호흡하기 위해 그가 택한 삶의 지향은 그의 전부인 쌈지를 통해 디자인 속에서 어우러지는 모양이다.
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