98년
8월2일 새벽 2시경, 영화배우 심은하가 혈중알코올농도 0.098의 음주상태에서 그랜저 승용차를 몰고 방배동을 지나다 음주운전으로 입건되었을 때 옆자리에 앉았다는 이유로 세인들의 엄청난 주목을 받았던 남자가 있다. 한밤중에, 그것도 두 사람 모두 취중이었으니 ‘연인 사이’라는 오해를 받을 만한 조건을 두루 갖춘 셈이다.
그러나 ‘심은하의 애인일지도 모르는’ 그 남자의 정체는 끝까지 밝혀지지 않았다. 취중이던 심은하가 ‘남자친구’라고 했다가 ‘이종사촌’이라고 진술을 번복했기 때문에 문제는 더 커지기만 했다.
이렇게 어정쩡한 상태에서 시간이 흘러 남자는 경찰서에서 종적을 감췄고 심은하는 끝까지 입을 꾹 다문 채 벌금형을 받고 귀가했다. 몇몇 매스컴에서는 그가 재벌2세라는 둥, 남자배우 누구라는 둥 추측보도를 했지만 시간이 지나도 그럴싸한 이야기는 없고 소문만 무성했다. 게다가 사건이 해결되자마자 심은하가 일본으로 떠나버려 그곳에서 유학하고 있는 부유층의 아들들이 물망에 오르기도 했다.
그런데 갑자기 ‘심은하의 숨겨진 남자’라고 알려진 그의 정체가 드러났다. 그가 연기자로 데뷔했다는 소식과 함께. 탤런트이자 영화배우 이서진(28)이 바로 그 주인공이다.
“그 때 전 제대를 일주일 남기고 말년 휴가 나온 군인(기무사) 신분이었습니다. 오랜만에 친구들과 한잔하는 자리를 가졌는데 영화 쪽 일하는 사람들이 있었어요. 이 사람 저 사람 모이다보니 그 자리에 심은하씨가 동석하게 된 거죠. 술을 마시다보니 늦어졌고 같은 방향이던 사람들이 함께 제 차(사실은 그의 어머니 차)에 탔는데 그 중 술을 제일 적게 마신 심은하씨가 운전을 맡았어요. 같은 방향의 사람들을 차례차례 내려주고 남은 게 둘 뿐이었는데 단속에 걸린 거죠. 그런데 사실은 음주운전으로 적발된 게 아니라 단순한 검문이었어요. 운전면허증을 제시하거나 이름만 대면 되는 걸 심은하씨가 ‘아저씨, 한번만 봐주세요’라는 말을 자꾸 해서 이상하게 여긴 경찰이 음주 측정을 한 거죠.”
‘공포택시’로 영화신고식
두 사람 다 방배 파출소로 끌려(?) 갔다. 이서진은 음주운전자의 동석자, 차주인이라는 죄(?)가 있었지만 제대를 일주일 남긴 신분인데다 심은하의 ‘뒤집어쓰기’ 작전으로 다행히 귀가조치를 받고 나올 수 있었다.
“그 사건 후 전화통화를 한 적도 없고 우연히라도 만난 적이 없습니다. 전혀 오해할 사이가 아니예요. 신문과 방송에서는 저를 찾느라 말이 많았지만 전 무사히 제대를 했고 전부터 꿈꿔오던 일을 시작했습니다. 물론 집에서는 반대가 있었지만 이 때가 아니면 언제 해보겠냐는 심정으로 뛰어들었죠.”
항간의 소문대로 ‘심은하의 동석남’이 톱스타는 아니지만 부유층인 건 맞는 말이다. 그의 할아버지(이보형)는 일찍이 제일은행장을 역임했고, 아버지 이재응씨는 현재 안흥상호신용금고 대표로 금융인 집안이다. 게다가 이서진은 이미 86년 중학교 때 미국 유학을 떠나 가업을 잇기 위해 뉴욕대(NYU) 경영학과를 졸업한 엘리트.
“대학 때만 해도 연기자가 되겠다는 생각은 없었어요. 영화제작을 하고 싶긴 했지만…. 그런데 한국에 와서 갑자기 연기가 하고 싶어졌어요. 그 때부터 개인교습을 받으며 공부했죠. 미국에 있을 때도 영화·비디오를 많이 봐 도움이 되었습니다.”
막내아들이 배우가 되겠다고 하자 아버지는 반대입장이었지만 그에게 대놓고 직접 뭐라 하기 보다는 가족들에게 “그놈은 미친놈”이라는 말만 하셨다고. 반면 그의 외모에 지대한 영향을 미친 미스 경북 출신의 어머니는 “네가 하고 싶으면 해야지”란 말로 은근히 지지했다.
오히려 집밖에서 우려가 많았다. 부유한 집안출신으로 명문대학에 가서 어렵게 공부를 마치고 와서 ‘기껏’ 배우가 된다는 게 말이 안된다는 거였다. 그러나 그의 결심은 흔들리지 않았다.
연기를 시작한지 6개월쯤 되었을 때 SBS 드라마스페셜 <파도 위의 집>에 택시운전사로 출연하게 되었고, 이후 MBC 드라마 <왕초>의 김두한 부하역할을 거쳐 현재 영화 <공포택시>에 캐스팅되어 촬영중이다. 일명 ‘코믹 스피드 호러’란 장르의 <공포택시>에서 이서진은 주인공 길남역을 맡았다.
“착하고 성실한 택시기사 길남이는 개인택시면허를 따는 날 사랑하는 ‘유정(최진희)’에게 청혼하기로 마음먹죠. 마침내 면허를 따서 장미를 사들고 유정에게 가는데 의문의 뺑소니 사고로 고속도로 난간을 들이받은 채 낭떠러지로 추락하고 즉사합니다. 그 뒤 죽어서도 유정을 못잊어 귀신이 되어 나타나 거리를 헤매며 벌어지는 일들을 담은 영화예요. 코믹하지만 가슴 찡한 사연이 담긴 영화이기도 하죠. 재밌을 거예요.”
아직 연기는 왕초보지만 드라마 <왕초>를 하면서 많은 걸 배웠다는 이서진은 특히 차인표와 절친한 사이다. 둘 다 과묵한 성격이지만 눈빛만으로도 통하는 뭔가가 있다고. 아마 두 사람이 절친해진 데는 해외유학파라는 공통점 때문이 아닐까 싶다.
“음… 솔직히 말하자면 아직도 저를 연기자로 보는 게 아니라 이런저런 타이틀을 붙여 뜨악하게 생각하는 분들이 많습니다. ‘하고 싶은 일을 하자’는 의지 하나로 열심히 하는데 그런 시선들은 불편할 뿐입니다. 물론 제가 어떻게 하느냐에 따라 사람들의 생각도 바뀌리라 봅니다. 가을에 이 영화가 개봉되면 나아지겠죠?”
‘톱스타의 숨겨진 남자’ ‘부유층 겉멋 연기자’라는 오해를 없애고 보면 솔직담백한 신인연기자일 뿐인 이서진. “심은하씨가 예쁘긴 하지만 이상형은 아니다”라며 너스레를 떤 그는 너무 튀지 않고 깨끗한 여자라면 언제든 교제할 용의가 있다고 밝힌다.
오해와 억측이 많았던 과거의 사건이 오히려 전화위복으로 작용, 자신을 알리는 계기가 된 셈이지만 이젠 그 때의 일을 잊고 ‘연기자’로만 봐달라는 부탁을 잊지 않는 그가 앞으로 어떻게 보이는가는 어떤 연기를 보여주는지에 달린 게 아닐까 싶다.
| 
