사람
에게 있어 선입관이나 편견이 얼마나 부질없는 것인지 바로 이 남자를 만나면서 절실하게 느꼈다. 개그맨 이봉원(37). 그는 개그우먼 박미선의 남편이면서 두 아이의 아버지이기도 하다. 그런 그가 99년 3월, ‘잘 나가던’ 방송활동을 접어두고 일본에 대해서 알고 싶다는 이유만으로, 반대하는 아내 박미선을 뒤로 하고 도쿄로 유학을 왔다.
그를 처음 만난 것은 지난해. ‘한국 개그계의 대부’ 전유성으로부터 “한 번 만나보지 않겠느냐”는 제의을 받고 신주쿠에서 만나 함께 저녁을 먹었다. 일반적으로 개그맨 하면 밝고 수더분한 사람이라고 생각하기 쉽다. 하지만 그를 만나면서 이같은 생각이 완전히 바뀌었다. 만나면 만날수록 ‘깐깐한’ 면이 도드라져 보였기 때문이다.
그는 누가 밥을 한 번 사면 다음에는 자신이 꼭 밥값을 내야 한다. 신세지기 싫어서라고 한다. 한 번은 자동차가 있는 유학생 후배가 이봉원과 집이 같은 방향이어서 돌아갈 때 그를 태워다주겠다고 했다. 그런데 이튿날 후배로부터 전화가 걸려왔다. 그가 전철역에서 곧바로 내렸다는 것이었다. 그 전철역에서 그의 집까지는 적어도 한 시간 이상이 걸리는 거리였다. 게다가 중간에 다른 전철로 갈아타야 하는 번거로움이 있었다. 그런데도 부득부득 전철로 가겠다고 우겨 할 수 없이 역앞에 내려주었다고 했다. 이런 일은 그 후에도 몇 번 더 있었다. 그 뒤로는 유학생들 사이에서 그는 ‘깐깐이’로 불렸다.
2002년 월드컵을 한일 공동으로 치르게 되면서 한결 높아진 일본에 대한 관심. 그래서인지 전에는 학문적인 연구를 위하여 일본으로 유학오는 이들이 많았는데 요즘은 직업의 전문성을 키우기 위하여 일본을 찾는 사람들이 부쩍 늘었다. 특히 연예인들 중에 일본 유학파가 많다. 영화배우 이미숙 조용원, 탤런트 이지은, 얼마 전 고인이 된 손창호, 80년대 초 <지금쯤 어디 가고 있을까>라는 노래로 한창 인기를 누렸던 가수 전영, 개그맨으로는 이홍렬 이경규가 있다. 그리고 지난해에는 개그맨 이봉원이 일본 유학을 왔다.
1년간의 일본어학교를 거쳐 지난 4월에 2년제 전문학교인 도쿄비주얼아트 연구과에 입학한 이봉원. 반바지에 티셔츠, 어깨에 묵직한 가방을 메고 전철에서 내리는 그의 모습은 영락없는 대학생이었다. 서울에서는 자동차가 교통수단이 됐지만 일본에서는 전철이 그의 발이 되고 있다. 간혹 친구를 만나 늦게까지 술이라도 마시면 택시비가 아까워 사우나에서 밤을 지새고 새벽에 전철을 타고 집으로 간다고 한다.
“서울에 있을 때는 흥청망청 맘대로 썼지만 여기는 일본이잖아요. 엔화가 보통 비싸야죠. 처음에는 아르바이트를 해볼까 생각했는데 학교 수업과 시간이 안맞아 포기하고 대신 최대한으로 생활비를 아껴 쓰고 있어요.”
남에게 신세지기를 싫어해 별명이 ‘깐깐이’
한달 생활비는 약 30만엔(3백만원) 정도가 드는데 전액 서울집으로부터 지원을 받는다고 한다. 그중 8만엔이 집세. 그가 사는 아파트는 도쿄 시내로부터 한참 떨어진 다케노쓰가라는 곳. 서울로 치면 시흥쯤 되는 지역이다. 그런데 그의 집에 가보니 놀랍게도 20kg짜리 한국쌀이 있었다. “웬거냐”고 물으니 “한국쌀이 싸서 서울에서 가져왔다”고 했다. 바로 그 옆에는 국산 전자레인지가 놓여 있고 선반에는 한국라면이 수북히 쌓여 있다.
부엌은 남자 혼자 사는 집같지 않게 정리정돈이 잘 돼 있다. 서울에 있을 때는 단 한 번도 밥을 지어 본 적이 없다는 그가 이제는 의식주 모든 것을 스스로 해결하고 있다고 한다. ‘서당개 3년이면 풍월을 읊는다’고 이제는 요리솜씨도 제법 늘어 된장찌개도 잘 끓인다고(언젠가 한 번은 시내 중심가에 있는 신주쿠의 한국식품 재료점에서 조개젓을 사는 그와 우연히 마주친 적도 있다). 얼마 전에는 3박4일 동안 다니러 온 아내 박미선씨를 위해 김치찌개를 만들어 주었다고 한다.
강의시간표는 철저하게 학생 본인이 짜는데 그는 일주일 중 3일은 오전 9시부터 오후 6시 반까지, 이틀은 오후 1시부터 저녁 9시 반까지 수업이 있다고 한다. 또한 토요일에는 학교를 가지 않아도 되지만 그는 수업을 듣고 있다고 했다. 지정된 다른 대학에 가서 강의를 듣고 일정기간 수료하면 준교사 자격증을 주기 때문이다.
그가 공부하는 학교에 가보았다. 그의 말대로 실습위주의 강의여서인지 강의실마다 방송기자재가 꽉 들어차 있었다. 학생들은 실제로 방송기자재를 만지며 실무를 배운다고 한다.
“내가 만약 이봉원씨와 똑같은 입장에 있다면 과연 그처럼 할 수 있을까 의문스러워요. 배우고자 하는 의욕이 강해요. 아무튼 유명한 개그맨 이봉원이 아닌, 학생 이봉원씨의 모습이 보기 좋아요.”
일명 ‘컴퓨터 박사’로 불린다는 같은 한국인 유학생 이재영씨(34)의 말이다. 같은 학교를 다니면서 그에 대한 인식을 새롭게 했다는 말이었다. 일본인 학생들이나 학교 당국도 그가 한국에서 유명한 개그맨이었다는 사실을 알고 있다고 한다. NHK가 그의 일본유학생활을 소개하는 20분짜리 다큐멘터리를 제작하기 위해 학교로 촬영을 왔었기 때문이다. 또한 얼마 전에는 6대 일간지 중의 하나인 도쿄신문의 문화면에 인터뷰 기사가 크게 실리기도 했다.
놀라운 것은 지난 6월1일 NHK TV에 방송된 다큐멘터리의 내용. 다큐멘터리에서는 그가 직접 기획안을 들고 라디오 방송국에 찾아가는 장면이 나온다. 일본 라디오의 음악프로그램 DJ를 하고 싶다며 직접 기획안을 써가지고 담당 프로듀서를 찾아간 것.
하지만 애석하게도 기획안을 보여주고 그 자리에서 마이크 테스트까지 받았지만 단독 DJ는 어렵다는 판정을 받았다. 대신 서로 대화를 주고 받는 형식의 더블 진행이라면 재미있을 것 같다는 프로듀서의 제안에 따라 이번에는 아나운서와 함께 진행 테스트를 받았다. 물론 일본어로 진행하는 프로그램이다.
이에 대한 결과는 현재 미지수. 일단은 2002년 월드컵 한일공동개최를 맞이하여 한국말을 곁들여 음악프로그램을 진행해도 재미있을 것 같다는 담당자의 말과 함께 적극적으로 검토해보겠다는 언질을 받는 선에서 끝났다.
다큐멘터리에는 그의 적극적인 도전의식, 학교생활, 아파트에서 혼자 밥짓고 빨래하며 공부하는 모습, 일본인 친구들을 만나 술 한 잔 하며 교제를 하는 일본유학생활이 고스란히 담겨 있었다. 한국연예인이 일본 공영방송에서 이처럼 비중있게 다루어진 것은 매우 이례적인 일. 덕분에 한국유학생들 사이에서는 지금도 그의 일본생활이 화제가 되고 있다. 지금까지 ‘반건달식’의 유학생활을 하다가 돌아간 일부 연예인들 때문에 좋지 못했던 그들에 대한 인식을 그가 바꿔놓은 것이다.
그럼 그는 어떤 마음으로 일본유학을 왔을까.
“예전부터 방송활동을 하면서 유학을 가고 싶었어요. 특히 대학에서 일본어를 전공했기 때문에 일본에 대한 관심이 많았죠. 지금은 제작기술에 대해서 본격적으로 공부를 하고 있어요.”
“부인의 반대가 없었느냐”고 묻자 그는 “왜 없었겠느냐”면서 “굳이 일본까지 가서 2년씩이나 공부를 해야겠느냐”고 반대를 했다고 한다.
“하지만 저는 한 번 한다면 하는 놈이에요. 제가 아내에게 이렇게 말했습니다. 하고 싶은 것을 하지 않고 후회하는 것보다 해보고 나서 후회하는 것이 낫다고요. 게다가 일본방송은 한국보다 앞서 있잖아요. 전 일본에 대해 아무리 치사하고 더럽더라도 배울 것은 배워야 한다고 생각해요. 과거 일본은 태평양전쟁 때 미국에게 졌지만 문호를 개방하여 미국을 따라잡지 않았습니까? 우리 한국도 그래야 된다고 생각해요. 그런 의미에서 전 일본에 잘 왔다고 생각합니다.”
한국에서의 방송활동에 대체로 만족했다는 그는, 그러나 뭔가 늘 허전했다고 한다. 연출자가 요구하는대로만 연기하는 데서 오는 상대적 박탈감이었다. 그렇다고 연출자가 주문하는 연기에 대해서 “아, 조금만 이렇게 해보면 어떨까요? 그러면 전혀 색다른 연기가 나올 수 있는데” 하고 의견을 말하고 싶어도 전혀 그럴 수가 없었다고 한다. 그것은 월권이었기 때문이다.
방송과 신문 보도로 일본에서도 유명해져
그는 자신이 직접 구상을 하고 연기를 하면서 제작까지 하고 싶었다고 한다. 자신이 개그맨이기에 사람들을 웃기고 울리는 데는 누구보다도 자신이 있었다. 하지만 타인에 의해 연출을 지시받아야 하는 연기자로서는 분명히 한계가 있었다. 한계를 뛰어넘기 위해 부단히 노력했지만 역부족이었다. 연출, 연기, 제작을 개그라는 한 장르로 총괄하기에는 자신의 실력이 턱없이 모자랐기 때문이다.
그래서 과감하게 결단을 내렸다. 한 살이라도 더 먹기 전에 도전해 보고 싶어서. 미래에 대한 구체적인 설계도 그려 놓았다. 한국에 전문적인 코미디 프로덕션을 차리겠다는 것이다.
“가능하면 일본의 코미디계에도 도전해 보고 싶어요. 지금까지는 가수들만 일본 연예계에 진출했지만 이제는 코미디언도 도전해볼 만하다고 생각해요. 그래서 여기저기 알아보고 있는데 불가능하다고 생각하지는 않습니다. 한국인의 정서와 일본인의 정서가 거의 비슷하거든요. 특히 인간의 희로애락을 표현하는 코미디는 더욱 비슷하죠.”
자신만만해하는 그에게 한국 코미디와 일본 코미디의 차이점을 물었다.
“일본 코미디계는 돈이 풍부하지만 한국 코미디계는 제작비에 제한이 있어요. 수준있는 작품을 만들기가 어렵죠. 또한 일본은 생각나는 대로 표현할 수 있는 반면 한국은 소재의 제약도 많은데다 교육적, 도덕적 수준까지 따져야 하죠. 코미디는 그냥 코미디로만 봐야 하는데 저질이니 정치적이니 말들이 많아요. 그리고 일본의 코미디에는 고정관념이 없어요. 그러다 보니 별의별 희한한 아이디어가 웃음의 소재로 등장해요. 같은 직업인으로서 일본의 여건이 정말 부러워요. 코미디는 사람을 웃기는 겁니다. 웃으면 그만이지 거기에다 또 뭘 바랍니까? 건방진 얘기지만 우선 시청자들의 시각부터 열려야 된다고 생각해요.”
그의 일본 유학생활은 그야말로 무(無)에서 출발했다고 한다. 일본에서는 스스로 모든 일을 하지 않으면 안되었던 것이다. 대신 한국에서는 공인으로서 주위를 늘 의식해야 했던 반면 일본에서는 완벽하게 자유인이 될 수가 있다고. 그래서인지 몸과 마음이 무척 건강해졌고 인간적으로도 많이 겸손해졌다고.
“서울에서는 느끼지 못했던 것을 많이 느꼈어요. 적은 돈의 소중함, 한정된 액수를 가지고 규모있게 써야 하는 규칙적인 생활, 그래서 요즘 저는 태어나서 처음으로 일기를 쓰고 있어요. 일본어로요.”
실제로 그의 일기장에는 일본어로 쓴 하루 일과가 깨알같이 기록되어 있었다. 그의 꼼꼼한 성격을 보여주는 일면이었다.
그와 이야기를 나누면서 문득 그의 자기 주장 속에 은근히 가부장적이고 남성중심적인 사고가 짙게 배어있음을 깨달았다. 그래서 그에게 단도직입적으로 “그런 성격이 혹시 부인 박미선씨를 피곤하게 하지 않겠느냐”고 물어 보았다. 그랬더니 그는 그렇지 않아도 주위에서 이들 부부를 두고 말들이 많다고 했다. 한마디로 “그에 비해 박미선이 아깝지 않느냐”고 말한다는 것.
“그럴 때마다 저는 한 술 더 떠 기둥서방이라고 대답해요. 주위에서 뭐라 하든 상관없어요. 집사람은 주변의 그런 시선을 싫어하지만 뒤집어 생각해 보면 그런 똑똑한 여자를 데리고 사는 제가 더 괜찮은 남자라는 의미 아닌가요?”
확실한 내조 약속한 아내 박미선
그는 자신만만해 보였다. 얼마 전 일본에 온 박미선은 열심히 공부하는 그를 보고 자부심을 느꼈는지 “힘껏 뒷바라지를 해줄테니까 해보고 싶은 것은 무엇이든지 해보라”고 격려를 아끼지 않았다고 한다. 그런 아내가 고맙기도 하고 한편으로는 한없이 미안하기도 했다는 이봉원.
“그런 성격으로 어떻게 똑소리 나는 박미선씨를 유혹했느냐”니까 그는 하얀 이를 드러내고 씩 웃으며 “열 번 찍어 안 넘어가는 나무가 어디 있느냐”고 반문했다.
“처음 보는 순간부터 괜찮은 여자라서 나에게 시집오라고 그랬죠. 그런데 안 다가와요. 그러다가 우연히 코미디 프로에 부부로 함께 출연하면서 서로를 알아갔어요. 극중에서 살도 부딪치고 안기도 하면서요. 그러는 동안 저의 모습을 보고 결국 박미선이 제 여자가 된 거죠.”
위성방송을 통해 자신이 출연한 NHK TV방송을 본 가족들이 격려를 아끼지 않았다는 그는 특히 아내가 가장 기뻐했다고 자랑했다.
그의 궁극적인 꿈은 일본 코미디계에 정식으로 데뷔하는 것. 그리고 그렇게 쌓은 노하우를 살려 코미디 전문 프로덕션을 만드는 것이다.
“지금껏 동료들과 저 자신을 비교해 본 적이 없습니다. 또한 지금의 공백기를 마이너스라고 생각해 본 적도 없고요. 물론 금전적으로 마이너스 요인은 있지만 미래를 생각할 때는 결코 헛되지 않은 투자라고 봐요. 설사 제가 이루고자 하는 꿈들이 실패한다 해도 절대로 후회하지 않을 거예요. 그 실패 경험은 그 나름대로 제게 무언의 어드바이스를 해줄테니까요. 지금은 그저 앞만 보고 달릴 겁니다. 열심히 공부하고, 많은 사람을 만나서 다양한 경험을 할 겁니다. 그럼 언젠가는 제가 가고 있는 길이 확실히 보이겠죠. 그 때까지는 제 안에 잠재되어 있는 모든 능력을 퍼 올릴 겁니다.”
오는 2002년 월드컵 때까지는 자신의 꿈을 실현시켜 보겠다는 개그맨 이봉원. 그는 흡사 전쟁터에 나온 전사 같이 의욕에 불타 있었다. 그는 인터뷰를 마치면서 한 마디 덧붙였다.
“일본 사람들에게 한국 코미디의 진수를 보여주고 싶어요. 그다지 유머가 없는 일본인들에게 한국의 웃음을 선사하면 그게 바로 한일문화의 가교 역할을 하는 게 아닌가요? 제가 바로 그런 일을 할 겁니다. 아니, 꼭 해내고 말 겁니다.”
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