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6공의‘황태자’이자 ‘통일 밀사’, 3선 의원, 장관, 공동 여당인 자민련의 부총재 등을 거치며 누구보다 화려하고 파란만장한 정치 이력을 가진 박철언 전 의원(58)이 6월말 평범한 유학생 신분으로 미국으로 떠난다. 박의원은 지난 4·13 총선에서 자신의 텃밭인 대구 수성 갑에서 출마했으나 김만제 후보에게 패배하자 당직을 내놓고 유학을 떠나겠다고 밝혔다. 이런 결정이 물론 그의 은퇴를 의미하는 것은 아니지만 그의 정치 인생에 새로운 계기가 된 것만은 분명해보인다.
감옥에 있을 때도 한걸음 물러서지 않았던 그였기에 공직 생활 30년만에 스스로 찍은 이 ‘쉼표’가 어떤 의미인지 궁금했다. 박 전의원은 마침 온 국민을 들뜨게 한 남북정상회담과 관련해 잇따라 인터뷰 요청을 받고 있었다. 그는 이미 85년부터 91년까지 6년간 밀사로 북한을 방문, 42차례나 북한과 비밀접촉을 가졌기 때문이다.
서울 양재동 자택에서 만난 박 전의원은 이제 총선 패배의 충격이 다소 가라앉은 듯했다. 출국을 앞두고 있기 때문인지, 특유의 대구 사투리로 “이번 기회에 좀더 수련하고 오라는 지역구민들의 뜻으로 겸허하게 받아들이고 있습니다”라고 말하는데 그의 표정이 홀가분해 보이기까지 한다.
“보스턴에 있는 ‘아시아 경영연구소‘(Center of Asian Management)란 곳에서 객원 교수로 와달라고 해서 1년 예정으로 떠납니다. 그곳에서 연구생으로 각종 세미나에도 참석하고 청강도 하면서 경제 문제를 공부해 볼 생각입니다. 그 중 몇 달은 하버드 대학에 있게 될 겁니다.”
박의원의 투옥 시절, 남편을 대신해 의정 활동을 하기도 했던 부인 현경자씨는 서울에 남는다고 한다. 85세 된 박 전의원의 어머니와 미국에서 유학을 마치고 최근에 돌아온 둘째딸 상영씨, 복학생인 아들 종현씨의 뒷바라지를 포함한 서울 생활은 모두 부인에게 맡긴다고.
이야기는 자연스럽게 6월 13일부터 사흘간 열린 김대중 대통령과 김정일 국방위원장의 남북정상회담으로 이어졌다.
“정파를 초월해서 분단 이래 처음 남북 정상이 만나 민족 문제를 이야기하게 된 것을 긍정적으로 평가합니다. 남측 대표로 남북 고위급 비밀접촉을 책임졌던 사람으로서 아주 특별한 감회가 있어요.”
공식적인 남북정상회담에서도 신변 안전은 가장 민감하고 위험한 문제다. 남북관계가 냉랭했던 시절, 밀사로서 북한땅을 밟기가 쉽지 않았을 것이다.
“지금만 해도 분위기가 많이 완화됐지만 그땐 아웅산 사태로 남북관계가 극도로 긴장된 상태였죠. 아무도 갔는지 왔는지 모르는 밀사의 신변 안전이란 누구도 책임지기 어려웠습니다. 안보내주면 못가는 거니까요. 얼마나 긴장했는지 떠나기 전날 유서를 책상서랍에 넣고 갔습니다. 아내에게 만약 내가 돌아오지 못하면 그때 꺼내보라고 했죠.”
박 전의원은 질문마다 연도와 숫자를 정확하게 덧붙여 대답했다. 오랜 공직 생활 동안 몸에 익힌 습관일 것이다. 유서에 어떤 내용을 썼느냐고 묻자 그는 “이런 걸 물어본 경우가 없었는데….”라며 처음으로 슬쩍 미소를 지었다.
“당시 어머니 연세가 일흔이셨어요. 우선 아내에게 어머니를 잘 부탁한다고, 그리고 미안하다고 했어요. 20년 넘게 공직생활에 매달려 가정에 충실하지 못했는데, 다시 돌아오지 못할 수도 있는 길을 가게 돼서 정말 미안하다고 썼습니다. 어떤 일이 있어도 아이들과 용기를 갖고 살라고 부탁했습니다.”
유서 내용을 들으면 북에서 그가 또 얼마나 숨막히는 시간을 보냈을지 짐작이 간다.
“85년 여름 처음 남북정상회담을 위한 접촉을 시작했습니다. 평양과 서울, 백두산 삼지연의 김일성 별장과 한라산 등이 비밀 접촉 장소였지요. 하루는 모란봉 초대소에서 잠을 자는데 문고리가 고장난 걸 보게 됐어요. 북쪽 대표에게 이런 이야기를 하자 ‘밖에 인민군이 잘 지키고 있으니 안심하시라’ 고 하더군요. 그 말을 들으니 오히려 자다가 목이라도 베가면 어쩌나, 겁이 더 났지요. 아침엔 물론 잘 잔 척 했어요. 그렇게 하루 종일 회담을 하고 돌아오는 3일간의 일정이 끝나면 완전히 기진맥진한 상태가 되곤 했습니다.”
유서 남기고 북으로 간 밀사 박철언
그는 “분단국에서 사는 젊은이로서 어려서부터 자연스럽게 민족 문제에 관심을 갖게 됐다”고 한다. 대표적인 5,6공 인사면서도 통일 문제에 대해서는 진보적인 그는 검사 생활을 할 때도 국가보안법 관련자들의 처리를 놓고 전체 검사 조직과 적잖게 갈등을 빚었다고 한다.
“조사받는 피의자들과 커피나 설렁탕을 나누어 먹는 젊은 검사의 모습이 선배들의 눈에 그다지 좋게 보이지 않은 것 같다”는 게 박 전의원의 말이다. 그런 과정을 거치면서 언젠가 통일 문제 해결에 주도적으로 참여해보고 싶다는 결심을 굳히게 됐다고 했다.
비밀리에 북한을 방문하면서 몇 차례 정상 회담 성사 직전까지 갔기 때문인지 당시 끝내 불발에 그친 것을 그는 아쉬워했다. 그는 85년 가을과 89년, 정상회담이 이뤄질 뻔 했는데 “내부적인 문제와 일부 극우 언론의 공세가 겹쳐져 (정상회담을) 놓쳤다”고 회고했다. 그는 당시 김일성 주석이 선물했다는 옥으로 된 항아리를 공개하면서 김정일 국방위원장의 부탁을 받아 남한 영화의 비디오테이프를 구해주고 북한에 있는 불경을 받았다는 외교 비화를 들려주기도 했다.
만약 그때 박철언 밀사에 의해 정상회담이 성사됐다면 그의 행로와 남북한 관계는 지금과 어떻게 달라졌을까. 역시 북한과 비밀접촉을 가진 것으로 알려진 김영삼 전대통령의 아들 현철씨와 자신을 언론에서 ‘5,6공 시대의 밀사들’로 묶어 거론하는 것에 대해 그는 불만을 표시했다.
“공식적인 밀사는 대통령으로부터 합법적인 위임장을 받아 비밀접촉을 하니까 동서고금 어느 시대에나 그 역할을 인정받은 사람입니다. 최고통치권자의 아들이나 측근이란 이유로 사적인 접촉을 통해 문제를 풀어가서는 안되는 거죠.”
그는 북방 외교의 밀사로 북한 뿐 아니라 체코, 베트남, 라오스 등 미수교 국가들을 수십차례 비밀 방문한 사실을 들며 “일부 국민들이 당시 내가 편한 자리에서 세도나 부린 사람인 것으로 오해하고 있다는 것을 안다. 하지만 세상에 어느 ‘황태자’가 수십차례씩 생과 사의 갈림길을 오갔겠는가?”라고 반문했다.
뜻밖에 박 전의원은 자신의 입에서 먼저 ‘황태자’란 말을 꺼냈다. 얼마 전 세상을 시끄럽게 했던 로비스트 린다 김이 ‘황태자’ ‘대구 아저씨’ 등을 거론한 상황이라 인터뷰를 시작할 때만 해도 그가 ‘황태자’란 명칭에 극도의 거부감을 갖고 있지 않을까 예상했던 것과는 전혀 다른 상황이었다.
사실 그가 청와대로 들어간 1980년부터 YS정부가 들어서기 전인 1990년대 초까지 5,6공을 거치는 10년 남짓한 기간 동안 그는 한번도 권력의 핵심에서 비켜난 적이 없었다. 6·29 선언과 3당 합당 같은 굵직굵직한 정치적 사건 뒤에는 언제나 그가 있었다. 그래서 그는 ‘6공의 황태자’로 불렸다.
‘6공 황태자’로 온갖 소문에 시달려
“한번도 나는 황태자라는 이름에 맞는 생활을 즐겨본 적이 없기 때문에 그 호칭에 친근감을 느끼거나 적당하다고 생각하진 않습니다. 황태자는 자신의 노력과 상관없이 대를 이어 왕위에 오르는 사람인데 당시 언론에서 내가 막강한 파워를 가지지 않았느냐, 하는 의혹을 갖고 붙인 말이죠. 북방 외교의 성격상 일을 비밀리에 진행할 수밖에 없었던 것도 그동안 내가 수없이 많은 유언비어에 시달리게 된 원인이긴 합니다.”
박철언 전의원만큼 많은 유언비어에 휩싸였던 정치인도 또 없을 것 같다. 최근의 린다 김 사건도 그 중 하나. 그 이야기가 나오자 팔을 내젓던 박 전의원은 언론에 나온 린다 김의 인터뷰를 읽어보긴 했다며 어이없어했다.
“한 12, 13년쯤 전에 한 모임에서 10여명이 함께 식사를 하는데 거기 그 여자도 있었던 거 같습니다. 참석자 중 누군가가 명문대를 나와 미국에서 성공한 여성사업가라고 내게 소개를 했습니다. 그런데 그 여성사업가란 사람이 내게 어렸을 때 어디서 살았느냐고 묻기에 대구 어디서 살았다고 하니까, 자신도 바로 그곳에서 자랐다며 나를 옛날부터 잘 알고 있다고 하는데 왠지 굉장히 가까운 듯 접근하는 인상을 받았어요. 그 태도가 부자연스러워 좀 이상한 사람이구나 싶긴 했어요.
그 옛날 이야기를 이렇게 기억하는 것은 그로부터 몇 년 후 미국 L.A.에 있는 친구가 연락을 해와 여기서 레스토랑을 하는 어떤 여자가 ‘내가 실력자인 박철언 의원과 친하다’고 소문을 내고 다니는데 어찌 된 일인지 아느냐고 물어봤기 때문입니다. 따져보니 그 여자가 바로 그 전에 소개받았던 그 여자인 거 같더라고요. 그래 국내에 들어오면 명예훼손으로 고소하겠다고 벼르고 있는데 그 여자가 입국했다는 소식이 들리더군요. 그런데 또 다른 명예훼손 사건에 걸려 조사를 받고 있다는 거예요.
그 말을 듣자 굳이 또 같은 사건으로 고소할 필요까지 있을까 싶어 내버려뒀는데 이런 일이 생겼습니다. 그 사람이 애인이라고 암시한 재벌 회장도 나와 공식적인 만남을 가지는 관계지 젊은 시절에 개인적으로 알 기회가 없었던 분입니다.”
박 전의원은 “그 린다 뭐라는 사람이 대구 사람은 대구 사람인가”하고 궁금해했다. 그러나 린다 김 자신의 주장을 제외하면 그녀가 대구에서 살았다는 어떤 증언이나 자료도 발견되지 않았다. 그가 이런 저런 소문에 연루됐던 것도 역시 그가 5,6공의 실세였다는 증거인 듯하다.
서울대학교 법과 대학을 수석으로 졸업하고 최연소 부장 검사로 발탁되는 등 엘리트 검사의 길을 걷던 박 전의원은 정치를 하지 않았더라면 검찰총장과 법무부 장관을 차례로 거치며 법조인으로서 순탄한 삶을 누릴 수 있었을지도 모른다. 그랬다면 그 많은 ‘음모적 사건’들에 연루되는 불명예를 얻거나 심지어 수인이 되어 교도소에 투옥되는 파란만장한 역정을 겪지 않아도 됐을 것이다.
“아버지는 아주 엄했지만 어머니는 아주 감성적인 분이셨어요. 제가 은근히 어머니의 그런 면을 닮은 것 같습니다. 고등학교 1학년 때부터 ‘청맥’이라는 문학 서클을 할 정도로 책 읽는 것을 좋아해서 대학 2학년 때까지만 해도 선생님이나 교수를 할 생각이었어요. 한동안 김철수 서울대 법대 교수 연구실에서 조교로 일하기도 했어요. 그런데 집에서 하도 고시를 보라고 해서 뒤늦게 시험준비를 해서 두 번 실패를 하고 대학 졸업 후 2년만에 합격했습니다. 그동안 힘든 일들을 너무 많이 겪어서 평범한 법조인의 생활에 대한 미련도 없진 않지만 후회하진 않습니다. 다시 산다해도 같은 길을 가겠죠.”
단지 박 전의원은 그 모든 고통을 자신보다 더 심하게 겪어야 했던 아내에게 미안할 뿐이라고 했다. 알려진대로 그의 부인 현경자씨는 김영삼 정권때 남편이 표적수사 의혹을 받으며 구속, 투옥되자 그를 대신해 14대 총선에 출마해 당당하게 당선돼 YS정권을 긴장시켰다.
“당선된 날, 아내가 교도소로 찾아와 그야말로 감격적인 상봉을 했지요. 진짜 고맙고 장해보입디다. 원래 이 사람은 가정과 봉사활동 밖에 모르는 사람이에요. 그런 사람이 YS가 총력을 다해 나를 매장시키려 하는데, 더구나 남자들도 하기 힘든 지역구에 나간다는 것이 걱정이 돼서 처음엔 감옥에 있는 나도 말리고 본인도 주저했어요. 그러다 주변에서 박의원이 YS와 맞서다가 저렇게 됐는데 계속 싸워야지 꺾이면 안된다고 아내를 설득한 모양이에요. 나중엔 오히려 아내가 용기를 내보자고 하더군요.”
가족들과 연극, 영화 관람 즐겨
처음 이야기를 시작할 때만 해도 꼭 필요한 단어를 꼭 필요한 만큼만 쓰는 바람에 차가운 인상을 주던 박 전의원은 아내 이야기가 나오자 이내 감정 표현이 다양해졌다.
“그런데 그때보다 아내에게 더 친밀한 감정을 느낀 것이 이번 총선 때였어요. 마지막 선거운동기간에 날 위해 정말 열심히 뛰어주는 아내를 보며 그렇게 고마울 수가 없었어요. 그래서 총선 결과에 더 실망했는지도 모르겠습니다만.”
다시 주제가 4·13 총선으로 돌아가 가족들이 자신의 당선을 위해 얼마나 헌신적이었는가를 이야기하면서 그의 목소리는 한 톤 높아졌다. 이번 선거에서 승리했다면 지역감정의 벽을 허무는 상징적 사건이 될 수 있었는데 “이번 결과만큼 정치에 대해 환멸을 느끼게 한 사건도 없었다”고 말했다. 그는 “감옥에 갔을 때도 눈물을 흘리진 않았는데 개표일 새벽엔 눈물이 핑 돌더라”고도 털어놓았다.
박철언 후보는 초반에 높은 지지도를 기록했지만 ‘박철언은 야권후보 단일화의 주역으로 DJ 정권 창출에 앞장 선 사람’임을 홍보한 상대 후보의 선거 전략이 위력을 발휘하면서 힘없이 무너져내리고 말았다. 그는 “동서화합이 안되는데 어떻게 남북을 통일하겠느냐”며 “남북정상회담만큼 중요한 것이 동서간 골을 메우는 것”이라고 강조했다.
잃은 것이 있으면 얻는 것이 있다.
“선거가 끝나고 시간이 나니까 가정에 좀더 많은 시간을 할애해야겠다는 반성이 되더군요. 되돌아보면 30년간 공직 생활하느라 가정을 챙길 틈이 없어 가장으로서 점수는 낙제점이나 겨우 면할까 말까 한 정도니까요.”
미안한 듯 이야기를 하는데, 웬만한 가정의 아버지도 그만큼 가정적이긴 어려웠겠다 싶다. 그가 연극을 좋아해 박정자, 손숙씨 등과 친하다는 것은 잘 알려져 있지만 선거가 있는 바쁜 와중에 부인과 함께 연극 <세자매>와 임권택 감독의 영화 <춘향뎐>을 본 것도 그렇고, 아들이 추천한 영화 <매그놀리아>를 온가족이 함께 봤다는 것도 그렇다.
“아이구, <매그놀리아>라는 영화 보셨어요? 그 무슨 내용인지… 어찌나 지루하던지 3시간도 넘는 것 같습디다. 우리 아들이 배우(톰 크루즈)도 좋고 내용도 좋다고 해 식구들을 다 끌고 갔는데 처음엔 좀 재미있더니, 뭐 하늘에서 개구리가 떨어지고, 도대체 끝나지가 않더군요.”
그의 말에 웃음을 터뜨리지 않을 수가 없었다. 지극히 미국적인 일상을 그린 <매그놀리아>는 웬만한 젊은이들도 인내심을 필요로 하는 영화이기 때문이다. 이 영화를 아버지에게 추천한 막내 아들 종현씨는 지금 군대를 다녀와 고려대학교 4학년에 재학중이다.
총선 후에는 부부가 보름 동안 유럽 여행을 다녀왔다고 자랑한다. “마침 올해가 결혼 30주년이어서 이를 기념하자, 했죠. 30년 전 1월 눈이 펑펑내리던 날 결혼식을 올렸는데… 저는 몇번 유럽에 갔습니다만 아내는 76년 미국 연수에서 돌아오다가 잠깐 유럽에 들렀으니까 24년 만이죠. 모처럼 모든 것을 다 잊고 런던, 파리, 융프라우, 이칼리아까지 갔습니다. 카프리 섬에서 아내와 함께 새벽에 산책을 하는데 얼마나 멋지던지 아직도 기억이 생생하네요.”
30주년 기념 여행에는 결혼한 큰 딸 지영씨가 동행했다.
“맏딸이 굳이 데려가 달라고 해서 말이죠. 우린 30주년 기념인데 너는 왜 가느냐고 하니까 ‘그 30년 세월의 산 증인으로 가야겠다’고 하더군요. 사위가 지금 서울 지법 판사인데 자신은 대학 4학년 때 혼자 유럽 배낭여행을 다녀왔으니 공짜로 아내 유럽 여행 좀 시켜달라고 부탁도 하고요. 그 애들 결혼해서 소꿉장난하듯 사는 걸 보면 우리 세대랑 정말 다른 것 같더군요.”
출국을 앞두고 박철언 전의원은 선거 때 못잖게 바빠보였다. 지인들에게 출국인사를 하는 것도 간단치 않은 일이리라.
사진 촬영을 하는 동안 그에게 미국에서 돌아온 ‘그 후’의 계획을 물어보았다. 지금은 패배를 안고 미국 유학길에 오르지만 유력한 차기 대권 주자 중 한사람으로 꼽히는 그가 ‘그대로 그렇게’ 물러날 것으로 예상하는 사람은 거의 없을 것이기 때문이다.
그는 결국 대권에 도전하지 않을까.
“(대통령) 병에 걸린 환자처럼은 하지 않겠습니다… 무엇보다 자신이 하고 싶다고 되는 게 아니라 국민의 뜻과 시대가 맞아떨어져야 되는 게 아니겠습니까.”
정치인이 대권에 욕심이 없다고 하면 그것도 거짓말이긴 하다. 아무쪼록 그때도 지금의 약속, 초심(初心)으로 돌아와 국민을 만나주기를 바란다.
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