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지난 5월15일 스승의 날을 전후해 충남 당진초등학교에 근무중인 세 자매 선생님은 언론의 집중적인 조명을 받았다. 형제, 자매가 교사의 길을 걷는 경우는 종종 있었지만 이들 세 자매처럼 같은 학교에서 근무한 경우는 처음이었기 때문이다. 그래서인지 세 자매가 당진초등학교에 함께 재직하고 있다는 사실이 알려지면서 평소 조용하기만 했던 당진 읍내는 이들 자매들을 만나려는 취재차량의 행렬이 끊이지 않았다.
화제의 주인공은 자녀교육에 대한 열성이 남달랐던 손정세(61)·신숙자씨(57) 부부의 1남3녀 가운데 세 딸인 민하·민영·민애씨 자매. 이들 세 자매는 현재 당진초등학교에서 함께 학생들을 가르치고 있는데 지난 3월 민영씨가 아산 둔포초등학교에서, 민애씨가 당진 탑동초등학교에서 각각 큰 언니가 재직중인 당진초등학교로 옮겨오면서 한 학교에서 근무하게 됐다.
“정말 우연히 모이게 되었어요. 교육법상에 자매가 같은 학교에서 근무할 수 없다는 조항이 없거든요. 당진이 고향인 두 동생이 집 가까운 곳에서 근무하고 싶어서 당진초등학교로 인사희망을 했고 발령이 난 거죠. 거창하게 아이들을 위해서 남다른 교육관을 실천하기 위해서 세 자매가 모인 것은 아니에요(웃음).”
외모 안 닮아 자매라는 사실 모른 학생도 많아
 세 자매 얘기가 세상에 알려진 것 또한 우연이었다. 스승의 날을 앞두고 충남도교육청으로부터 학교를 홍보할 특별한 사항이 있으면 알려달라는 공문을 받은 것이 발단. 시골학교에서 특별히 홍보자료라고 내세울 만한 것이 없자 학교측에서 ‘우리학교에는 특이하게 세 자매가 선생님으로 근무를 하고 있다’는 보고를 한 것이다.
“보고 당시에는 그게 무슨 홍보할 만한 일일까 싶어 대수롭지 않게 여겼어요. 그런데 홍보자료로 채택이 되어 충남도교육청 소식지에 싣는다며 사진을 찍으러 왔더라고요. 일이 이렇게까지 확대되리라곤 생각지도 못했어요. 그 사실이 언론사에 알려지면서 순식간에 유명인사가 되고 말았어요. 지금은 인터뷰 거절하느라고 힘들어요. 그나저나 저희 집 식구 전체가 신문이나 잡지, 텔레비전에 나오기는 처음이네요(웃음).”
세 자매 외에 외아들인 민석씨(30)도 지난해 3월부터 모교인 당진 호서고등학교에서 아이들을 가르치고 있는 교사. 4남매가 모두 교사. 이들 4남매가 교사가 된 것은 아버지 손씨의 뜻에 따른 것. 건설자재업을 하는 아버지 손씨는 자신이 이루지 못한 교사의 꿈을 자식들이 이뤄주길 바랐고 자식들은 아버지의 뜻을 거스르지 않고 선생님이 되었다.
공주교대 선후배 사이인 세 자매는 어려운 살림 속에서도 대학을 보내 선생님으로 키우겠다는 아버지의 뜻에 따라 열심히 공부했고 중학교 때부터 대학 졸업 때까지 줄곧 장학금을 받을 만큼 공부를 잘했다고 한다. 아들, 딸 자랑에 침이 마르지 않는 어머니 신씨의 말에 큰딸 민하씨가 손사래를 친다. “엄마. 동생들 셋은 줄곧 장학금을 탔지만 나는 ‘줄곧’ 탔던 건 아니잖아요(웃음).” 그 말에 신씨는 “그래. 하지만 너도 자주 탔잖아”라고 한다.
이들 세 자매가 초등학교 교사를 선택한 이유는 아이들을 워낙 좋아해서라고. 민하씨는 처음 대학을 들어갈 때 사범대학에 갈까도 생각했지만 ‘시골에서 초등학교 선생님을 하는 것도 의미가 있지 않겠느냐’는 아버지의 말을 듣고 망설임 없이 공주교대를 선택했다.
세 자매가 같은 학교에서 근무하게 되자 정작 본인들은 ‘같이 근무하게 되나 보다’하며 무감각했는데 오히려 동료선생님들이 자매가 함께 근무해서 좋겠다며 부러워하더라고. 학생들은 세 자매의 이름이 ‘끝 자’만 다른데도 최근까지 자매일 지도 모른다는 의심을 하지 않았다고 한다. 외모만으로는 자매라는 사실이 드러나지 않을 만큼 닮은 데가 없어서다.
“어? 우리 반 아이들은 1학년인데도 물어 보던데? 얼굴이 닮아서 물어본 건 아니고, 교실에 내 이름과 연락처를 붙여 놨는데 그걸 보더니 6학년 손민하 선생님이랑 3학년 손민애 선생님이랑 이름이 비슷한데 혹시 자매냐고 묻길래 그렇다고 했는데….”
아마도 1학년 아이들이라서 다른 친구들에게 소문을 내지 않고 조용히 넘어갔던 모양이다. 어쨌든 이제는 학교에서 이들이 세 자매라는 사실을 모르는 학생들이 없게 되었다고. 하지만 지금도 너무 안 닮아서 그런지 오히려 ‘정말 자매가 맞느냐’고 물어보는 아이들도 있다고 한다.
“학교생활이 학년 중심으로 움직이기 때문에 교무실에서 특별히 만나서 얘기할 시간은 없어요. 전 6학년 담임이고 둘째는 1학년, 막내는 3학년 담임이거든요. 가끔 복도에서 마주치면 서로 목례를 하고 지나가요. 급식시간에 식당에서 만나면 다른 선생님들한테는 친할 경우 반말도 섞어 ‘밥 맛있게 먹어’라고 하지만 동생들한테는 일부러 ‘밥 맛있게 드세요’라고 깍듯이 존댓말을 써요. 다른 선생님들 눈에 거슬리고 싶지 않아서요. 하지만 자매가 같이 근무하다 보니까 무슨 일이 있을 때 서로 감싸줄 수 있어서 좋아요.”
막내인 민애씨가 작년 12월에 결혼을 하면서 세 자매 모두 주부가 되었다. 평생 부모말이라면 하늘처럼 여겼던 이들 세 자매도 결혼 문제만큼은 부모의 뜻을 거역했다. 4명의 자녀를 모두 교사로 만드는 데 성공한 아버지 손씨가 사위와 며느리까지 전부 선생님을 맞이하고 싶어했으나 단 한 명도 그 소원을 들어주지 않은 것이다. 아버지는 자식 넷 모두 결혼할 때 다른 직업을 가진 사람을 선택하자 크게 실망했지만 그것만큼은 끝까지 우길 수가 없었다고 한다.
다섯집 살림 도맡아 뒷바라지 해주는 친정 부모
“딸들이 모두 학교 선생님이다 보니 살림이고 애 키우는 것이고 죄다 제 몫이에요. 큰 딸이 시집가서 아이를 낳자 2년6개월 정도 봐주다가 둘째딸이 아이를 낳자 큰 딸네 아이는 어린이집에 맡겨서 키우라고 보냈죠. 지금은 둘째 민영이의 7개월 된 딸 시현이를 보고 있어요. 시현이가 좀 자라면 또 막내딸이 아이를 낳지 않겠어요? 애 키우는 게 보통 일이 아닌데 어쩔 수 없지 뭐예요? 민하네 애를 봐줬으니 다른 딸아이 손주 안 봐주면 섭섭하다 할 거고. 그래서 아예 못을 박았어요. 세 딸들 공평하게 한 아이씩만 봐 주기로. 둘째 아이를 낳으면 놀이방에 맡기든지 사람을 구해서 맡기든지 알아서 하라고 했어요. 우리가 선생님이 되라고 했으니 도와주기는 하는데 너무 힘들어요.”
신씨는 아이만 키워주는 것이 아니라 김치며 양념, 밑반찬까지 챙겨주는 등 무려 다섯 집 살림을 하고 있다고 한다. 딸 셋 김치 담가 주면서 집에서 살림만 하는 며느리라고 ‘알아서 해 먹으라’고 할 수 없어 아예 다섯 집 김치를 책임지고 있다고.
친자매이지만 이들의 특기는 각양각색이다. 초등학교 때 배구선수였던 민하씨는 배구부지도에 힘써 지난해까지 2년 연속 충남소년체전 입상의 영예를 안았다. 민영씨는 부임하자마자 발명반을 조직해 과학교육에 힘쓰고 있고 민애씨는 보이스카우트와 걸스카우트, 우주소년단, 적십자단 등 학생들의 청소년 단체활동을 총괄하면서 건전한 여가활동을 통한 인성교육에 정성을 기울이고 있다. 세 자매 모두 뛰어난 가창력을 지닌 것은 공통점. 이들은 조만간 합창부를 창단해 함께 지도할 계획을 갖고 있다.
민하씨는 “자매가 함께 근무하다 보면 서로 처신하기 어려운 게 사실이지만 서로의 경험을 나누어 학생들 지도에 최선을 다할 수 있어 좋다”며 “어려운 일이 생기면 언제든지 만나 얘기할 수 있어 큰 힘이 된다”고 한다. 세 자매는 아버지가 가훈으로 자주 사용하던 ‘성실’이라는 단어를 떠올리며 초등학교 첫 부임시절 아이들을 사랑으로 열심히 가르치고자 했던 ‘첫 마음’을 그대로 간직한 채 오랫동안 교단에 서고 싶다며 환한 미소를 짓는다.
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