전구를 발명할 때 토머스 에디슨은 2천번의 실험 끝에 성공했습니다. 한 젊은 기자가 그에게 그토록 수없이 실패했을 때의 기분이 어떠했는지를 물었습니다. 에디슨이 말했습니다. “실패라니요? 난 한 번도 실패한 적이 없습니다. 난 단지 2천번의 단계를 거쳐서 전구를 발명했을 뿐입니다.”
그렇다. 인생은 그렇게 단계를 거쳐가는 것뿐이다. 끊임없이 도전할 것이며 그러한 단계를 거치는 동안 온전한 나를 만들어 갈 것이다. 상쾌한 아침인사처럼 맑고 밝게, 자신있게!…’
단정하게 빗어넘긴 단발머리에 상큼한 살구색 세미정장을 입은 여자. 무엇보다 웃는 모습이 시원스러워 보였다. 그는 만나자마자 웬 종이를 슬쩍 내밀었다. 그가 내민 종이 위엔 자신에 관한 이야기가 구구절절 적혀 있었다. 그중 한 구절이 바로 서두에 꺼낸 토머스 에디슨 이야기.
“환갑이 되어서도 하고 싶은 일은 해야죠”
여군 사관학교 출신에 ‘잘 나가는’ 여군 중위로 육군본부 헌병대에서 근무하다 새내기 방송인으로 탈바꿈한 손선애씨(27). 7명 모집에 1천 7백여 명의 응시자가 몰린 치열한 경쟁 끝에 MBC 전문 MC 공채 1기로 당당하게 뽑힌 그. 그러나 아직도 MC는커녕 자신의 이름보다 ‘손중위’로 불려지는 게 더 자연스런 그를 보며 사람들은 말도 많고 걱정도 많았다.
“남들은 다 은퇴하는 시기에 저는 이제 시작해요. 주변에서 그런 저를 보고 대책이 없는 사람이라며 다들 정신 나간 거 아니냐고들 하셨어요. 그동안 잘 닦아놓은 군대에 가만히 있지, 허파에 바람든 거 아니냐, 방송계가 얼마나 험난한데 나이도 많고 경험도 없는 네가 나가서 뭘 어쩌겠느냐 하는 소리들을 많이 들었어요. 하지만 하고 싶은 일이 있으면 되든 안되든 일단 도전해봐야 하지 않을까요?”
어쨌든 ‘튀는 경력’인지라 인터뷰를 제의했을 때 상큼한 목소리로 흔쾌히 응하던 손씨. 목소리만으로도 기분좋은 느낌을 주는 사람이었다. 게다가 그는 기자를 만나는 날 여느 사람들과 달리 손수 자기소개서를 준비해오기까지 했다. 에디슨의 일화를 통해 자신의 생각을 전하고 싶어서다. 어떻든 취재원을 만나면서 자기소개서를 받아본 건 처음이었다. 그 치밀함이 결코 만만치 않은 여자라는 생각이 들게 한다.
“중학교 때 <뉴스데스크>를 보면서 ‘나도 언젠가 한 번 저 자리에 꼭 앉아보고 싶다’는 생각을 했고 그 생각을 지금까지 갖고 있었어요. 그런데 며칠전에 그 자리에 앉아볼 기회가 있었어요. 그 순간 드디어 내가 여기 앉아보는구나, 아 이게 정말로 이뤄졌구나 싶어 너무 신기하고 뿌듯했어요. 뜻이 있는 곳에 길이 있다는 말을 정말로 전 믿어요.”
그래도 긴장했던 탓일까? 첫방송을 마친 후 만난 그는 목감기에 확실하게 잡힌 상태로 MC로선 ‘치명적인’ 기침을 심하게 해댔다. 저런 상태로 어떻게 방송을 했을까 싶을 정도였다.
“감기 때문에 어젯밤에 응급실까지 갔다 왔어요. 아침에도 감기약을 하도 많이 먹어서 다소 정신이 멍한 상태에서 첫방송을 했어요. 기침 때문에 정말 걱정을 많이 했는데 궁하면 통한다고 다행히 방송중엔 괜찮았어요.”
손선애씨가 진행하고 있는 건 얼마전 새로 편성된 MBC 아침 종합뉴스 프로그램인 <피자의 아침> 중 매주 월요일 아침 8~9시 사이에 방송되는 ‘손중위가 간다’ 코너. 매주 시사성 있는 화제의 현장을 찾아다니는 코너다. 지난 5월15일 첫방송을 위해 미군 폭탄훈련으로 고통받고 있는 매향리 사람들을 만나고 왔다.
“매향리에 가서 주민들과 아이들을 보니까 너무 속이 상하는 거예요. 처음엔 눈물이 나와서 인터뷰도 제대로 못 했어요. 물론 저는 군생활을 해왔기 때문에 늘 분단 조국이라는 것을 염두에 두었고 지금도 항상 전쟁나면 자원해야지 하는 생각을 갖고 있지만 미군에 의해 그렇게 일방적으로 당하는 사람들을 보니까 마음이 정말 안 좋았어요.”
어려서부터 방송인이 될 거라는 확고한 꿈을 지녀왔던 손씨. 그래서 그는 늘 ‘나는 방송할 거야’라는 말을 입에 달고 살았다. 그러나 군인이었던 그의 아버지는 그가 방송계로 진출하는 걸 결코 허락하질 않았다. 자신의 딸이 대학에서 법학을 공부하길 원했고 자신과 마찬가지로 영원한 군인이 되길 바랐다.
“그때는 제 힘으로 할 수 있는 여건도 안되고 또 워낙 부모님 말씀을 거역하지 못하는 성격이었어요. 아버님이 하사관 출신 군인이었던지라 제가 장교로 가서 군에서 성공하길 바라셨어요. 당신께서 못다 이룬 꿈을 딸이 이루어주길 원하셨죠. 예전에는 저 개인적으로도 군대에 갔다오는 게 나름대로 많은 도움이 될 것 같아 두말없이 군에 지원했죠.”
일단 무언가를 해야겠다는 생각을 하면 군말없이 바로 실천하는 성격 탓에 친구들은 그가 군에 지원했다는 사실조차 잘 몰랐다. 평생 길러오던 긴 머리를 스포츠형으로 싹뚝 자른 채 조용히 갔다.
“남자들 군대갈 때 보면 울고불고 그러잖아요. 저는 가볍고 즐거운 마음으로 갔어요. 또 다른 세계에서 독특하고 새로운 경험을 한다는 게 좋았거든요. 저는 이상하게도 편한 일은 매력을 못 느꼈어요. 남들이 하기 어려운 것, 그래서 부딪히고 깨지고 하는 것이 좋더라고요.”
손중위는 군 생활도 열심히 했다. 여군장교 홍보하는 일은 도맡아 했다. 군대 내 홍보 책자에 실리는 모델 역할도 했다. 때문에 그는 육군본부 내에서 ‘미스 육본’으로 통하며 최고의 신부감으로 꼽히기까지 했다.
그러나 그는 군대에 ‘말뚝’박고 안주하려는 생각은 전혀 없었다. 그의 꿈은 무엇보다 방송인이었기에. 그러나 지금 돌이켜보면 군에 잘 갔다왔다고 생각한다. 무엇보다 내면의 기본을 다지는 데 많은 도움이 되었기 때문이다. 예전에는 그도 성격이 꽤나 까다로웠다. 가리는 것 많고 깐깐하다는 얘기도 많이 들어왔던 터다. 그러나 그 모든 것들이 군대 생활을 하면서 서서히 사라졌다.
확실하게 ‘준비된 MC’
 비록 군대에 밀려 뒤늦게 방송의 길로 접어들었지만 손선애씨는 확실하게 ‘준비된 MC’였다. 지금은 아니지만 언젠가는 방송을 꼭 할 거라는 생각에 늘 ‘그러려면 뭘 갖추고 있어야 할까’ 하고 생각했던 그다. 그는 군대생활을 하면서 조리사 자격증과 레크리에이션 강사 자격증까지 땄다.
좋은 진행을 하려면 원만하고 매끄럽게 리드해나갈 수 있는 능력도 필요하다 싶어 레크리에이션을 배웠고, 또 자신이 나중에 아줌마가 됐을 때 주부들을 위한 요리 프로그램을 하게 된다면 이왕이면 진행자가 조리사 자격증이 있는 게 좋지 않겠느냐는 생각에서 요리를 배웠다는 것.
“부모님의 소원대로 법학과(한림대)에 다닐 때도 사실 굉장히 힘들었어요. 저희 집은 의정부였고 학교는 춘천이었기 때문에 등하교 시간만 꼬박 왕복 6시간씩 걸렸죠. 하지만 한 번도 결석을 한 적이 없었어요. 육체적으로도 힘들고 공부 자체도 별로 재미없었지만 그래도 열심히 할 수밖에 없었던 이유는 나중에 내가 뭔가를 하기 위해서 이런 것들이 다 밑바탕이 될 거라 생각했기 때문이에요. 혹시 제가 나중에 라디오 프로그램에서 법률상담코너를 맡게 될지도 모르는데… 그렇다면 지금 이렇게 법률용어를 알아두고 법률상식을 쌓아두는 게 얼마나 많은 도움이 될까 싶었죠.”
군대에서 모범적으로 열심히 했던 것도 그런 맥락에서였다. 자신이 나중에 방송국에서 일할 때 <우정의 무대> 같은 프로그램에서 사회를 볼지도 모르기 때문이었다. 그는 그렇게 모든 것을 방송과 연관시켜 생각했다.
그는 어떤 목표가 있어도 결코 단기적으로 끝장 보려 하지 않는 스타일이다. 좀 느리게 가고 오래 걸리더라도 하나하나 다져간다는 생각으로 만들어간다. 방송도 무슨 큰 야망이 있어서 하는 건 아니다. ‘어떻게 한 번 잘해서 떠야지’ 하는 욕심도 없다. 그저 자신이 그토록 좋아하던 방송이 생활이 되었으면 좋겠다는 바람뿐이다.
작년 2월에 중위로 전역하고 서울예술대학 방송연예과에 입학, 연기를 전공하는 손씨. 결코 탤런트가 되기 위해서가 아니다. 좋은 진행자가 되려면 어느정도 연기력도 있어야겠다는 생각에서 뒤늦게 새내기 대학생이 된 것.
손씨는 그런 자신을 가만히 생각해보면 길을 너무 어렵게 가는 것 같다고 했다. 예전에 대학다닐 때도 그랬고 군대도 그랬고 또 지금도 마찬가지고… 그러나 워낙 밝은 모습의 손씨인지라 사람들은 다들 그가 군대가서 고생을 하나도 안했을 것 같다고 생각한다. 그러나 그는 엄청난 생고생을 치렀다고 털어놓는다. 유격훈련에 헬기에서 뛰어내리고, 산 타면서 넘어지고 깨지고….
“사관학교 후보생 시절 죽고 싶을 만큼 힘든 상황이 많았어요. 그래서 울기도 많이 울었죠. 맨날 얼차례 받고 잠잘 때도 일자로 똑바로 누워 자야 하고, 먹고 싶은 걸 제대로 먹을 수 있나, 씻고 싶을 때 제대로 씻을 수 있나, 어디를 갈 수가 있나… 처음에는 거의 미치겠는 거예요. 그러나 군대 가서 배운 것 중의 하나가 감사하는 마음이에요. 제가 지금 이렇게 편하게 다닐 수 있고 먹고 싶을 때 먹을 수 있고 따뜻한 물에 목욕할 수 있고… 이 모든 것들이 얼마나 감사하고 행복한 건지 군대 가서 배웠어요. 저는 그래서 요즘에는 아주 작은 일에도 굉장히 감사해요. 예전에는 욕심도 많고 바라는 것도 많고 감사할 줄도 몰랐는데 사람 된 거죠.”
“두려움도 있지만 정말 행복해요”
그러나 뒤늦게 시작한 방송일은 그리 녹녹치 않았다. 서울예술대학에 들어간 후 그는 여름방학때부터 방송일도 익힐 겸 아리랑 TV의 아르바이트생으로 들어갔다. 거기서 그는 아주 밑바닥부터 일을 배워나갔다. 복사하고, 테이프 나르고, 자료정리하고, 청소하고, PD들의 잔심부름하고… .
“사실 처음엔 자존심이 많이 상했어요. 나이도 많고, 대학도 나왔고, 장교로도 있었는데… 할 일 없이 허드렛일 하는 사람으로만 비춰져 속상했죠. 내가 이렇게까지 해야할까 싶었고요. 하지만 제가 방송을 하려면 처음부터 배워야 한다는 생각이 먼저 앞섰죠. 그렇게 밑바닥부터 일하면서 편집기를 어떻게 다루는지 알았고 스태프들이 어떻게 움직이는지 알았고 방송국 전체 시스템이 어떻게 돌아가는지를 배웠어요.”
그로서는 솔직히 아쉬움도 있다. 군대 내에서 꽤나 인정받고 있는 상태였기에 계속 남아 있었으면 잘 나갈 수도 있었을 텐데 하는…. 손씨는 자신의 경험상 여군은 참 괜찮은 직업이라고 생각하고 있었다. 이미지도 괜찮고 안정적이고 신분보장 확실하고… 만일 군대생활이 어려워 적응을 잘 못했거나 군생활을 싫어했다면 그만둘 때 속이 후련했겠지만 그렇지가 않았기 때문이다.
“대학도 다시 들어갔죠, 방송도 처음 했죠, 이게 과연 잘 가는 길일까 두렵기도 했어요. 그렇게 안정된 틀을 다 버리고 나왔기에 걱정도 많이 됐고요. 기존의 것을 다 버린다는 게 이렇게 많은 위험부담을 안는 것이구나, 새롭게 시작한다는 게 이렇게 힘든 것이구나 하는 걸 배웠어요. 그래도 자신에게 새로 시작할 그 무언가가 있다는 것 자체가 복 아닐까요? 그런 희망이 제 생활의 힘이죠. 앞으로 열심히 할 거예요. 지켜봐 주세요.”
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