 미국 최고의 명문 여대 퀸스칼리지 총장을 거쳐 비교적 역사가 짧은 스토니브룩 뉴욕주립대를 동부 최고의 수준으로 끌어올린 총장. 학교와 산업체를 연결시키는 굵직 굵직한 사업을 추진해온 행동가. 스토니브룩대 총장을 만나기 전, 그녀의 화려한 경력 때문에 검은 뿔테 안경을 쓴 꼿꼿한 중년 여성이 아닐까 생각했었다.
그러나 그녀는 마치 동화책에 나오는 할머니 같은 모습이었다. 세월의 살이 붙은 몸매, 화장기 없는 서글서글한 눈매에 맺히는 사람 좋은 웃음. 적당히 낡고 편안해보이는 납작한 신발이 그녀가 얼마나 바쁜 사람이며 실용적인 성격을 갖고있는가 짐작하게 했다.
케니 총장은 스토니브룩대 한국학 연구소에서 한국에 관한 책을 출판하는 문제를 서울대학교 및 동아일보사와 협의하기 위해 한국을 방문했다. 스토니브룩대 한국학 연구소는 설치된 지 20년의 역사를 자랑하고 있으며 지난해부터 한국에서 ‘인포메이션&테크놀로지 매스터 과정’을 운영하고 있을 만큼 한국에 대해 특별한 관심을 갖고 있다. 또 한국인 최초로 노벨상 수상이 유력했던 이휘소 박사가 재직했던 곳도 스토니브룩대다.
“L.A.에 아시아 사람들이 많긴 하지만 그 못지 않게 뉴욕에도 많은 한국인들이 있어요. 우리 학교만 해도 순수한 백인은 30%가 채 안됩니다. 총장으로서 자연스럽게 서로 다른 문화를 교류하고 이해할 필요성을 느끼게 됐죠. 이번 방문은 한국에 관한 정확한 정보를 우리 대학에서 책으로 내기 위한 것입니다. 미국에는 아직도 한국에 대해 잘못된 정보가 많기 때문에 미국에서 태어난 한국인들이 고국에 대해 알고 싶은 욕구를 충족시키지 못하는 어려움이 있습니다. 그런 점에서 이번 방문이 매우 중요하죠.”
뉴욕에서 성공한 백인들 대부분이 유대인이듯 그녀 역시 전형적인 유대인 집안 출신이다. 그러나 비미국 문화, 특히 소수 민족 문화에 대한 애정은 학문적인 호기심을 넘어선 듯했다. 특히 한국 불교에 심취, 1977년부터 세계 원효학회의 회장을 맡고 있는 케니 총장은 지난 5월 8일 동국대에서 명예박사학위를 받았다.
“최근 서구, 특히 미국 젊은이들 사이에서는 불교가 빠르게 확산되고 있어요. 현대의 젊은 사람들은 정치적인 일보다 정신적인 문제에 관심을 갖고 있는 것으로 보입니다. 원효의 화쟁 정신과 홍익인간의 정신은 세계 평화에도 기여할 만한 뛰어난 철학입니다. 이런 의미에서 스토니브룩대에서 원효전서를 영어로 옮기는 작업을 추진하는 것은 매우 시의적절한 일이죠.”
케니 총장은 1996년 한국을 처음 방문했을 때 송광사 예불에 참여해 108배를 올리기도 했다고 한다. 유대교인인 그녀는 “유대교와 불교 사이에 공통점이 많아 종교적 갈등을 겪지는 않았다”고 했다. 말하자면 케니 총장이 보는 불교란 일반인들이 생각하듯 기복적 성격이 강한 종교가 아니라 새로운 ‘삶의 태도’이자 ‘철학’인 듯했다.
“나는 학문적인 관점에서 원효 철학에 심취하기 시작했어요. 최근 서구의 젊은이들은 개방된 마음으로 삶의 평화를 찾아가는 불교의 유심론에 심취하는 경향이 있어요. 삶을 긍정적으로 본다는 점에서 유대교와 불교는 공통점이 있어요. 우리 학교에서 여는 불교 강좌 학생 대부분은 백인 유대인이고 나의 조카와 사촌도 불교로 개종했습니다.”
18세기 문학을 연구한 영문학자로, ‘행동하는 여장부’라는 별명을 얻을 정도로 유능한 행정가이기도 한 그녀는 놀랍게도 다섯 아이를 키워낸 억척스런 어머니이기도 했다. 더구나 미국에서도 주요 대학이나 연구중심 대학에 여성이 총장으로 취임한 예는 매우 드물다고 했다.
“남편과 내가 함께 있을 때 누가 스토니브룩대 총장이라고 소개를 하면 상대는 당연히 남편에게 손을 내밀어 악수를 청한답니다. 여자들이 행정가로 성공할 수 있다는 것을 별로 기대하지 않는 것 같아요. 나도 처음 취임해선 어려움이 많았어요. 그러나 남자와 스타일이 다를 뿐이죠. 남자들은 혼자 일을 결정하는 반면 여자들은 팀을 잘 꾸리는데 유리한 것 같습니다.”
케니 총장은 자신이 젊었을 때만 해도 사회적으로 여성에 대한 배려가 희박했다고 말한다. 여자는 아이와 함께 집에 있어야 한다는 것이 미국 보통 사람들의 상식이었다고. 다섯 아이를 키우며 공부하고 사회활동을 할 수 있었던 것은 “순전히 체력이 좋았기 때문”이라고 말했다.
철학으로서 원효 불교에 심취
“잠자는 시간을 줄여 공부했으니 건강한 것이 행운이었죠. 그런데 아이가 다섯이나 하나나 힘들기는 크게 다르지지 않는 것 같아요. 아이 하나를 수영장에 데리고 가나, 다섯을 데리고 가나 비슷하니까. 그런 식으로 아이들끼리 놀 수 있게 해서 시간을 벌었죠. 남편도 꽤 협조적이어서 통학은 남편 몫이었어요. 힘들었지만 돌아보면 아이를 키우는 것만큼 인생에 대한 통찰력을 갖게 해 주는 것은 없어요.”
그러나 안타깝게도 케니 총장은 지난해 말 다 성장한 아들 하나를 백혈병으로 잃었다. 불교의 윤회설에 빗대어 아들의 죽음으로 이야기가 옮아가자 그녀의 커다란 눈이 금새 붉어지면서 눈물이 흘러내렸다.
“아들은 유대교 성직자였어요. 그러나 유대교도 불교도 그 문제에 대해 답을 주진 못했습니다. 아직도 아들이 죽은 것에 대해서는 해답보다 의문이 더 많아요. 아들의 죽음은 철학의 문제를 넘어선 아픔입니다.”
연방 교육부 장관으로 유력하게 거론될 만큼 성공적인 사회 활동을 해온 그녀도 아들의 죽음 앞에서는 지난 세월에 대한 회한을 누를 수 없는 듯했다.
그녀는 영부인인 이희호 여사가 민주화 투쟁 시절 옥중에 있는 남편을 위해 쓴 글들을 읽고 “매우 깊은 감동”을 받았으며 장상 이화여대 총장과 이인호 국제교류이사장 등 한국 여성들을 만나 강력한 힘을 느꼈다고 한다. 그녀는 “세계 어디에서도 그만한 여성들을 찾기는 쉽지 않다”고 덧붙였다.
“조직의 책임 있는 자리에 오른 여성들은 남성들에게 자신이 어떤 사람이고 어떤 확실한 목적을 가졌는지 인식시키는 것이 중요합니다. 함께 사업을 추진할 때는 처음, 중간, 마지막 단계에서 그 목적이 어떻게 진행됐는지 확실하게 밝혀야죠. 여성에게 중요한 것은 자기가 하고 싶은 일이 무엇인지 본인이 알고 있는가입니다. 또 개인 한 사람 한 사람이 자신의 삶이 얼마나 중요한 가를 깨달아야 합니다.”
그녀의 남편인 로버트 W.케니 박사는 역사학자이자 교수였지만 지금은 화가로 활동하는 이색적인 경력을 갖고 있다.
“남편은 대학에서 학장까지 한 뒤 은퇴하겠다고 선언했어요. 그리고 두 번째 삶을 시작했지요. 예술사로 학위를 받은 뒤 화가가 됐답니다. 난 그가 하고 싶어 하는 일을 존중하구요.”
과학과 정보분야에 투자를 집중하고 있는 스토니브룩대는 지금 뉴욕에 <미국-아시아 센터>를 건설해 미국과 아시아의 다양한 문화를 연구하고 일반인들에게 소개할 예정. 이 센터가 완성되면 스토니브룩대는 테크놀로지와 인문학을 총체적으로 연결한 연구대학으로서 손색이 없을 것으로 보인다. “과학에 투자를 많이 하고 있지만 난 분명한 인문학자”라는 케니 총장은 “결국 과학도 인간을 위한 것 아니냐”며 “인간을 ‘사람’(human being)으로 생각하는 학문을 찾아가는 것이 당연하지 않은가”라고 말했다.
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