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“이근진 의원님댁 맞죠?” “아니오. 사장님 집이에요.”
약속시간보다 조금 일찍 도착해 아파트 경비실에 들러 인터폰으로 연락하고 올라가려는데 대뜸 ‘사장님집’이라니. 집을 잘못 찾았나 싶어 수첩을 뒤적였다. 분명히 잘 찾아왔는데 어떻게 된 일일까. 올라가 초인종을 누르자 나이 든 할머니 한 분이 문을 열었다.
“여기가 이의원님댁 맞죠?”
“사장님집이라니까요.”
“이근진 국회의원님댁 아닙니까?”
그제야 할머니는 “처음부터 ‘국회의원’이라고 해야 알아듣지 그냥 ‘의원’이라고 하니까 다른 집 찾아온 줄 알았다”며 거실로 안내했다. 집안 살림을 도맡아하고 있는 박봉화(66) 할머니와 잠깐 얘기를 나누는 사이 이근진 의원이 약속시간에 맞춰 귀가했다. 그는 집에 들어오자마자 노모의 방에 들려 얼굴을 어루만지며 문안인사부터 올렸다.
국회의원 이근진(57·민주당 고양 덕양을). 아직 국회의원이라는 호칭이 어색하기는 박씨 할머니와 별반 다를 게 없는 초선의원이다. 이 의원은 여든의 노모 김예종씨(80)와 막내딸 윤주씨(27), 박씨 할머니와 단출하게 살고 있었다. 이 의원은 박씨 할머니가 건네준 주스를 마시며 당선의 순간을 되뇌었다.
“당선이 확정되자 아내 생각이 나면서 눈물이 앞을 가렸어요. 1년만 더 살았더라면 국회의원에 당선된 모습을 보고 편히 눈감을 수 있었을 텐데…. 새벽에 어머니께 큰절 올리고 아내 묘소에 가서 당원들이 축하한다고 걸어준 화환과 당선증을 아내에게 바쳤습니다. 아내는 뇌출혈로 쓰러져 10년 동안 말 한마디 하지 못한 채 식물인간처럼 누워만 살다가 작년 6월5일에 하늘나라로 먼저 갔어요.”
그는 아내 얘기를 하다 말고 슬그머니 안경을 벗더니 옆으로 고개를 돌렸다.
11년 전 선거운동 돕다 쓰러진 아내
일년 전 끝내 세상 떠나
13대와 15대 총선에서 고배를 마시고 지난 4월13일 16대 총선에 세번째 도전해 국회의원에 당선된 그는 원래 건실한 중소기업을 운영했다. 그런 그가 오랜 꿈이었던 국회의원에 도전하겠다고 하자 아내는 ‘창의와 도전정신을 가지고 맨손으로 모든 것을 이뤄온 당신이라면 누구보다 잘할 수 있을 것’이라며 두말없이 찬성했고 가장 든든한 후원자가 되었다. 하지만 아내는 13대 총선 선거운동 도중 갑자기 머리가 아프다고 하더니 한쪽 눈이 감기고 입이 돌아가는 증세를 보이면서 쓰러지고 말았다.
“아내가 저와 함께 선거운동을 하느라 몹시 힘들었어요. 선거운동을 미루고 아내가 입원한 병원에 찾아가면 선거 끝나기 전에는 찾아오지 말라고 하더군요. 병원에 올 시간이 있으면 잠시 눈이라도 붙이라고요.”
그는 국회의원에 출마하지 않았더라면 아내가 쓰러지지 않았을 것이라고 생각하니 가슴이 미어졌지만 아픈 아내를 위해 더 열심히 선거운동을 했다. 선거 운동을 하면서도 아내의 병이 걱정되어 항상 조마조마했고 마음이 놓이지 않았다. 그 상태에서 선거운동이 제대로 될 리 만무했다. 결과는 낙선이었다.
아내는 낙선의 충격으로 병세가 악화됐다. 마음씨 곱고 여성적이며 아름다운 아내였다. 그런 아내가 남편 선거운동을 하다가 뇌출혈로 쓰러졌으니 이씨가 겪은 고통은 말로 표현할 수 없었다. 아내는 뇌출혈로 쓰러진 후 다시 일어나지 못했다. 눈동자만 살아 있을 뿐 말 한마디 하지 못했고 목구멍으로 물 한 모금 넘길 수 없었다. 복부에 구멍을 뚫고 호스를 통해 죽을 먹으며 생명을 유지했다.
이의원은 병원에 입원한 아내를 두고 집에 돌아와 또다른 환자를 보살펴야만 했다. 35살 때부터 관절염으로 누워만 계시는 어머니였다. 아내의 고생은 어머니에 비하면 약과였다. 아내가 고생한 10년 세월의 몇 곱절을 어머니는 누워지내야만 했다. 어머니가 아내보다 조금 나았던 것은 말을 할 수 있다는 사실뿐이었다. 손가락, 발가락 하나 움직이지 못해 45년 동안 대소변을 받아내야만 했고 하루 세끼 식사를 떠 먹여야 했다. 두 사람 모두 기저귀를 찬 채 목숨만 부지한 중환자들이었다.
“집에 간병인을 두고 환자 둘을 보살폈어요. 한 방에는 어머니가, 건넌방에는 아내가 누워있었거든요. 생각해 보세요. 집안에 아픈 사람이 한 명만 있어도 힘든데 식물인간처럼 누워 있는 환자가 둘씩이나 됐으니…. 처음에는 혼자 울기도 많이 울었습니다. 하지만 운명이려니 생각하고 견뎠습니다. 안 그러면 어쩝니까? 달리 방법이 있는 것도 아닌데.”
그 때까지 옆에 있던 박씨 할머니가 이 대목에서 말을 거들었다.
“5년째 이 집에 살고 있는데 우리 사장님 같은 양반 없어요. 어머니한테는 물론이고 돌아가신 사모님한테 그렇게 잘할 수가 없었어요. 몇 년 동안 말 한마디 못하고 바늘로 찔러도 아픈 줄 모르고 누워 있는 사모님 얼굴을 날마다 비비고 안아주기에 하루는 제가 물어 봤어요. 아무 것도 모르고 누워 있는 사모님이 밉지도 않냐고요. 의식이 없으니까 안아주지 않아도 그만 아니냐고요. 그랬더니 남편이 애정을 표현해줘야 아내가 절망을 이길 수 있다고 하면서 그래도 예쁘다고 하대요. 딴사람 같으면 그렇게 못해요. 어머니한테는 세상에 둘도 없는 효자고말고요. 올해로 45년째 숟가락도 못 들고 저렇게 누워서만 살고 있는데 얼굴 한번 찡그린 걸 못 봤어요. 요즘에 어떤 자식이 저렇게 모시겠어요? 돈 있다고 할 수 있는 일도 아니잖아요. 저도 우리 사장님이 불쌍하고 너무 착해서 벌써 5년째 살고 있어요.”
박씨 할머니는 필자가 이의원을 무슨 일로 만나는지 이유도 모른 채 “그런데 뭐 하려고 죽은 사모님 얘길 꺼내서 사장님 맘 아프게 하냐”며 주방으로 향했다.
남편으로서 아내에게 해 줄 수 있는 애정표현이라고 해봐야 감각 없는 아내의 손과 일그러진 얼굴에 키스해주는 것뿐이었다. 아무것도 해줄 수 없는 자신이 한없이 미웠지만 아내 손을 붙잡고 매만지면 의식 없는 아내의 눈동자가 달라졌다고 한다.
“그 눈동자를 보며 10년을 살았어요. 운명이려니 하고 받아들였지요. 아내는 어렵고 힘들 때 함께 고생하면서 자식을 낳아 키워준 사람이고 어머니는 저를 세상에 낳아준 부모잖아요. 가족이 병고에 시달리고 고통받는 데 피할 방법이 없었고요.”
어머니를 졸라 얻은 200환 들고 상경해
지금의 60억원 재산 일궈
‘오랜 병에 효자 없다’는 말은 적어도 이의원에게는 적용되지 않는 속담이었다. 밑으로 여섯 명의 동생이 있지만 그는 어머니를 장남인 본인이 책임을 져야 한다고 생각했다. 그리고 그는 어머니가 아프지 않았다면 오늘날의 자신의 모습은 없었을 것이라고 한다.
이의원은 선거 당시 60여 억원의 재산을 신고해 여·야 국회의원 가운데 재산순위 12위에 오른 상당한 재력가다. 거부가 되기까지 부모로부터 특별히 물려받은 재산이 있을까 싶어 질문을 던졌더니 그는 “그렇다”고 자신있게 대답했다.
“모든 재산을 부모로부터 받았어요. 특히 어머니로부터 물려받은 재산이 많지요.”
지금의 일산신도시 밤가시마을에 보존된 ‘밤가시 초가집’ 건너편의 나지막한 동산이 고향이라는 이의원은 중농의 가정에서 태어나 어머니가 관절염에 걸려 수족을 못쓰게 된 초등학교 4학년 때까지 별 어려움 없이 살았다.
하지만 어머니의 병원비로 큰돈이 나가면서 가세는 급격히 기울었고 아버지는 중학교 졸업을 앞둔 그를 앉혀놓고 굳은 표정으로 그에게 “너는 동생이 여섯이나 된다. 네 어머니 치료하느라 이미 논밭을 많이 팔았고 가세도 기울었다. 네 동생들을 똑같이 중학교라도 보내려면 남은 재산 다 팔아도 힘들다”며 중학교만 졸업하고 농사를 지으라고 했다.
아버지의 말이 공평하다고 생각한 그는 중학교를 졸업하고 아버지와 함께 농사를 지었다. 그런 어느날, 그가 모내기를 하다가 다리에 붙은 거머리를 떼기 위해 실개천에 앉아 있는데 아버지의 불호령이 떨어졌다. “그깟 거머리 몇 마리가 무서우면 무슨 농사꾼이 되겠느냐”고. 아버지의 꾸중은 이의원의 운명을 바꿔 놓았다. 농사꾼이 될 자질이 없다고 판단한 이의원은 어머니를 졸라 얻은 200환을 가지고 무작정 상경을 했다. 곧 그는 청계천 판자촌 전자상가에 있는 중고라디오 가게에서 청소도 하고 휴일에는 주인집 어린아이를 업어주는 일자리를 얻었고 그곳에서 일하면서 고등학교와 대학교를 마쳤다.
“어머니가 편찮으시지 않았더라면 저는 농사꾼으로 만족하며 살았을 겁니다. 집을 나가 공부를 하고 돈을 벌어야겠다고 마음먹지도 않았겠죠. 사실 어머니가 주신 200환은 하룻밤 먹고 자기도 부족한 돈이었어요. 어쨌든 저는 고학으로 대학을 다니면서 빨리 돈을 벌고 싶었어요. 걷지 못하는 어머니에게 자가용을 사드리고 싶었거든요.”
지금의 일산신도시가 고향이라고 해서 ‘신도시가 생기면서 땅판 돈을 부모로부터 물려받은 것은 아닌가’하는 추측은 보기 좋게 빗나갔다. 대학을 졸업한 그는 빈손으로 유한전자를 설립했고 25년 동안 흑자 경영을 해왔다. 하지만 그는 그 모두가 아내의 헌신적인 내조 없이는 불가능한 일이었다고 한다.
“어렵고 힘들던 고학생 시절에 아내를 만났어요. 돈이 없어 책을 사지 못하고 항상 서점에서 쭈그리고 앉아 책만 보고 가는 저를 서점주인 아주머니가 책방에 놀러온 육촌 여동생에게 소개시켜 주셨어요. ‘저 총각하고 결혼한 사람은 팬티 하나만 입혀 놓아도 잘 살 수 있을 것’이라며 저를 추켜세우셨죠. 첫눈에 보고 반했어요. 참 예뻐 보였거든요. 얼마나 예쁜지 보시겠어요?”
그는 거실 한쪽 협탁에 놓여 있는 결혼사진을 보여준다. 그러고 보니 집안 군데군데 아내 사진이 걸려 있다. 현관에서 들어오면 바로 맞은편 벽면에 아내가 건강할 때 온 가족이 함께 찍은 가족사진이 걸려 있고 협탁 위에는 작은 액자에 담긴 사진들이 여러 개 놓여 있다.
아내는 연애할 때는 돈이 없어 자장면 한 그릇 제대로 사먹지 못해도 불평 한마디 없었다고 한다. 월세와 전세집을 8번씩이나 옮겨 다니다가 17평짜리 작은 아파트를 마련했을 때 뛸 듯이 기뻐하던 아내였다. 산동네에서 살 때는 연탄을 직접 머리에 이고 다니며 겨우살이를 준비했고 병든 시어머니를 모시고 살면서도 불평 한 번 하지 않았다. 자신의 운명을 미리 점치기라도 하듯 수족 못 쓰는 시어머니를 정성스럽게 보살폈던 아내였다.
“선거운동기간에 지역구를 돌아다니는데 아내가 죽은 줄 모르는 사람들은 아내를 어디다 모셔놓고 며느리와 함께 선거운동 하냐고 묻대요. 가슴이 아파도 웃으며 잠시 스위스로 여행을 갔다고 했어요. 차마 제 입으로 ‘죽었습니다’라고 말할 수 없더라고요. 비록 어머니가 평생 누워만 계셨지만 살아 있다는 것만으로도 제게 힘이 되었듯이 아내도 그랬어요. 이번 선거기간에도 아내 생각 때문에 더 열심히 뛰었습니다. 그래야 죽은 아내에게 진 빚을 갚을 테니까요.”
어머니와 죽은 아내를 위해 민생정치,
깨끗한 정치 하고 싶어
“아직 시집 안 간 막내딸 위로 오빠가 둘 있어요. 둘 다 결혼했어요. 큰아들 결혼식 때 아내가 8년째 병상에 누워 있었는데 아들 결혼식 날짜를 잡아놓고 혼수를 장만할 때 아내가 의식을 회복했어요. 의식을 회복했다는 게 움직일 수 있다거나 말할 수 있는 게 아니라 제가 한 말을 알아들었는지 눈동자를 굴려 의사를 보내는 정도였어요. 아들 혼담이 오고갈 때부터 아내에게 보고하듯 늘 얘기를 해 줬어요. 당신이 사랑하는 아들 윤일이가 예쁘고 착한 아가씨와 결혼한다고요. 그런데 왼쪽 손가락 끝이 움직이는 것 같기에 혹시나 하고 볼펜을 쥐어 줬더니 ‘애간장 탄다’라고 글을 쓰는 거예요. 그 동안 말을 못했지 의식은 살아 있었나 봐요.”
아내는 아들 결혼식 때 둘째 아들 윤호와 막내딸 윤주가 밀어주는 휠체어를 타고 결혼식에 참석했다. 식장에서 촛불을 밝힐 때는 사돈댁과 사전에 합의하여 양가 아버지가 화촉을 밝혔다.
인터뷰 도중 핸드폰이 울리자 직장에 다니는 딸아이 전화라며 양해를 구하고 통화를 했다. “점심은 챙겨 먹을 테니까 걱정하지 말라”고 대답하는 걸 보니 딸 윤주씨가 어머니 대신 아버지를 챙기는 모양이었다. 당선결과를 집에서 TV로 지켜보던 윤주씨는 이의원의 당선이 확정되자 많이 울었다고 한다. 당선을 확인하고 딸아이를 앞세워 아내 묘소에 갔을 때 딸 윤주씨는 “아버지께 엄마묘소에 가보자고 말하고 싶었지만 너무 피곤하고 힘드실까봐 말씀드리지 못했어요. 그런데 아버지께서 잊지 않고 엄마묘소부터 가자고 하셔서 고마워요”라고 말하며 말끝을 잇지 못했다고 한다.
“국회의원에 출마했다가 아내가 뇌출혈로 쓰러지고 그로 인해 죽었는데 당선되자마자 아내 무덤에 가서 그 사실을 알리는 것은 당연하죠. 그런데 꽃다발을 올려 놓고 아내 무덤을 돌아보는데 하염없이 눈물이 흐르데요. 딸아이와 같이 많이 울었습니다. 일년만 더 살았더라면 얼마나 좋았겠어요.”
선거 전날, 밤새 눈 한번 못 붙이던 노모는 당선이 확정되자 “이근진”하면서 큰 소리로 아들 이름을 불렀다고 한다. 어머니는 국회의원에 당선된 사실보다 평소 소신있게 정치를 하겠다는 꿈을 갖고 있던 아들이 그 꿈을 이루었다는 사실에 더 기뻐하셨다고 한다.
노모의 방에 들어가 “아드님이 국회의원에 당선돼서 좋지 않으냐”고 묻자 이의원의 어머니는 “옛날에 노스님이 물 한 모금 달라고 집에 왔을 때 일어날 수조차 없어 ‘바가지로 물도 마시고 시주도 퍼가라’고 했더니 큰 아들의 생년월일을 묻고는 크면 반드시 이름을 날리는 인물이 된다”고 말했다면서 “우리 며느리가 보고 싶어 죽겠어. 나처럼 지금까지살아 있으면 얼마나 좋아했겠냐”고 했다.
“어머니께서는 그 노스님의 말씀을 귀가 따갑도록 하셨어요. 제 생각에는 절에 다니는 분도 아니었는데 없는 살림에 시주를 마다하지 않자 스님이 고맙다는 표시로 그렇게 말씀하시지 않았을까 싶어요. 그런데 어머니께서는 평생을 우리 아들이 분명히 큰 인물이 될 거라고 믿고 계셨어요.”
하루 이틀도 아니고 10여 년을 한결같이 아내 병구완하랴, 어머니 보살피랴 힘들었겠다고 하자 그는 30년 동안 병든 어머니를 지극 정성으로 보살피며 일곱 자식을 키운 돌아가신 아버지에 비할 수 없다며 겸손해 한다.
“의정활동을 하는 데도 아내와 어머니가 가장 큰 힘이 될 것입니다. 죽은 아내에게 부끄럽지 않은 국회의원이 되려면 열심히 해야죠.”
백 마디의 거창한 구호보다 ‘죽은 아내와 어머니를 위해’ 실물경제 전문가로서 ‘민생정치, 생활정치, 깨끗한 정치’를 펼치겠다는 이의원의 다짐에 남다른 신뢰감이 느껴진다.
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