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“야, 선영아, 지금은 내가 대사할 차롄데 벌써 나오면 어떡해?”
“아, 맞아. 어휴, 또 틀렸네.”
“아냐, 선영아, 잘했어. 조금만 더 있다가 나오면 되는 거야.”
5월12일 오후, 전남 영광의 전력문화회관 강당. 무대에선 앳된 모습의 고등학생들이 연극연습에 한창이다. 하지만 내일이 공연이라는 것이 믿기지 않을 만큼 실수투성이였고, 심지어 아직까지 대사를 제대로 못 외운 학생도 있었다. 오랜 연습으로 지쳤는지 몸도 무거워 보였다. 그래도 이주실씨는 얼굴 한번 찌푸리지 않고 학생들을 다독거린다. 영광 성지고 학생들의 연극 <날자, 날자꾸나>의 최종 리허설을 하는 현장에 막 도착했을 때의 풍경이다.
학생들이 쉬는 시간에도 이주실씨는 조명 위치를 다시 잡고 조명 색깔을 정하느라 정신이 없다. 말기 암환자라는 사실이 믿기지 않을 정도로 그녀는 정력적인 모습이었다. 이렇게 무리해도 괜찮으냐는 질문에 그녀는 밝게 웃으며 “죽고 싶어도 죽을 시간이 없다”고 너스레를 떤다. 몇 년 전인가, 항암치료로 머리카락이 한움큼씩 빠지고 얼굴도 새까맣던 병약한 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다.
이주실씨는 설명이 필요 없을 만큼 유명한 우리나라의 정상급 연극배우다. 그녀가 처음 암 선고를 받은 것은 지난 93년. 유방암 판정을 받고 수술을 했지만 이미 암세포는 림프선과 늑골로 전이된 상태였다. 그렇듯 내일을 기약할 수 없는 상태에서도 그녀는 <마요네즈>를 1백회 이상 공연하고, 자신의 죽음을 소재로 한 <이별연습 쌍코랑 말코랑>을 무대에 올리는 등 초인적인 정신력을 발휘해 많은 사람들의 심금을 울렸다.
그녀의 지도 아래 연극을 무대에 올리는 영광 성지고 학생들은 세상에서 말하는 소위 문제아들. 가출, 퇴학 등으로 일반 학교에서 포기한 학생들이 찾아오는 대안학교가 바로 성지고등학교다.
세상에서 포기한 아이들과의 우연한 만남
 이씨가 성지고등학교와 인연을 맺은 것은 작년 가을이었다. 영광에 사는 소설가 남지심씨의 소개로 영광 여성의전화 개소기념 연극공연을 했는데, 연극을 본 이 학교 황춘덕(여, 53) 교장이 학생들에게 특강을 해줄 것을 요청하면서였다.
“어떤 아이들이라는 이야기를 듣고는 흔쾌히 승낙을 했어요. 그런데 막상 가서 이야기를 하는데 예정된 90분 중에서 30분도 채우지 못하고 그냥 내려왔어요. 연극으로 치면 정말 꽝인 연극이었죠.”
학생들은 그녀의 이야기에 전혀 반응을 보이지 않았다. 그저 멍하니 앉아 있는 아이들. 교장 선생님은 구성애씨가 와도 학생들은 그런 식이라며 이씨를 위로했지만 그녀의 생각은 달랐다.
“갑자기 울음이 나왔어요. 오히려 제가 이 아이들에게 상처를 준 것 같았죠. 일회적으로 와서 이들에게 무엇을 가르칠 수 있을 것이며, 어떻게 아이들의 닫힌 마음을 열 수 있는가 하는 반성이 들었죠.”
그날 학교를 떠나며 그녀는 결심했다. 다시 내려와 이들과 함께 해야겠다고. 배우로서의 생활을 버리고 1년 동안은 이 아이들과 함께 지내겠다고. 그런데 그녀의 이런 결심을 시험하려 했던 것일까. 모 방송국에서 그녀에게 라디오 MC를 맡아줄 것을 제안했다.
그녀로서는 항암치료도 받아야 하고, 자녀들 양육비도 책임져야 하는 처지였다. 눈앞에서 만원짜리 돈다발이 왔다갔다하는 순간이었다. 하지만 그날 본 학생들의 초점 잃은 눈망울을 지울 수 없었다. 결국 경제적인 고통을 감수하기로 했다.
“전 다음에 뭘 하겠다는 계획을 세울 수 없어요. 언제 죽을지 모르니까요. 그래서 후회하지 않도록 그날그날 열심히 사는 것이죠. 그때도 지금 아이들과 함께 하지 못하면 영원히 못할 수도 있다고 생각했지요.”
아이들은 정말 일반 학교의 학생들과는 달랐다. 진한 화장, 손톱엔 매니큐어를 칠하고, 귀고리는 물론 머리엔 샛노란 염색까지 제멋대로였다. 일반 학교에서는 상상도 못할 일이었다. 다른 것은 외모뿐이 아니었다. 기본적인 예의나 질서 같은 것은 아예 안중에도 없었다.
“먼저 연극을 하겠다고 한 것도 아이들이었어요. 제가 억지로 시킨 것이 아니었죠. 그런데도 아이들은 연극에 전혀 열의를 보이지 않았어요.”
단순히 무대에 선다는 호기심으로 시작한 학생들은 연습이 지속되자 지겨워했다. 하긴 무엇이든 끝까지 해본 적이 없는 아이들이었으니 당연한지도 몰랐다. 그래도 이주실씨는 눈살 한번 찌푸리지 않았고 목소리 한번 높이지 않았다. 그녀는 무조건 아이들을 칭찬했다. “너는 너무 잘해. 그런데 이건 이렇게 하면 더 좋겠어”라고.
연극은 처음부터 정해진 것이 없었다. 처음엔 학생들이 하고 싶은 말은 아무 말이나 마음껏 하게 했다. 그리고 그것을 모아 대본으로 만들었다. 대표집필만 이씨가 했을 뿐 사실상 학생들의 공동창작품인 셈이다.
그 다음엔 상황을 설정해 역할극을 하기 시작했다. 학생들은 자기와 같은 문제아 자식을 둔 엄마가 되기도 하고, 매맞는 엄마의 역할을 하기도 했다. 그 과정에서 사연도 많았다. 한 남자아이가 매맞는 엄마 역할을 하는데 너무나도 사실적으로 잘하는 것이었다. 그래서 조용히 불러 “이 경우가 네 경우냐”고 물어보았다. 그 남학생은 그렇다고 했다.
특히 미혼모 이야기를 할 때는 연습장이 온통 울음바다가 되기도 했다. 누구나 친구 중에 그런 아이가 하나씩은 있었기 때문이다. 그런데 한 아이가 유독 서럽게 울더니 그 다음부터 아예 연습조차 나오지 않았다. 나중에 만나서 물어보니까 그 애가 바로 미혼모의 아이였던 것이다. 이씨는 그 아이가 지금도 우울증에 빠져 있다며 걱정스런 표정을 지었다.
이렇게 연극은 아이들이 경험했던, 아니 90%의 청소년이 직간접적으로 경험했던 문제들을 다루고 또 그들의 눈으로 해결책을 만들어가는 것으로 줄거리가 엮어졌다.
“처음엔 10분짜리 연극을 준비했어요. 그런데 하다보니까 그것이 한시간짜리 연극이 되더라고요. 그만큼 아이들이 하고 싶은 말이 많았다는 것이죠.”
처음부터 완성된 대본이 있는 것이 아니었으니까 연습을 하는 도중 내용이 바뀌는 것은 예사였다. 심지어 공연 삼일 전에 새로운 내용이 첨가되기도 했다. 이씨가 연극에 참가하고 싶은 학생들은 누구나 언제 어느 때나 받아주겠다고 약속했기 때문이다. 그래서 처음엔 6명이 시작한 연극이 나중엔 12명으로 늘어났다. 공연 삼일 전에도 한 학생이 연극을 하고 싶다고 찾아와 새롭게 역할을 만들어내기 위해 대사를 수정했을 정도였다.
“아이들에게 정말 변화가 많았어요. 학교에서 선생님이 아무리 물어봐도 입을 꼭 다문 채 고갯짓으로만 말을 하는 아이가 있었어요. 그런데 그 아이가 연극을 하겠다고 찾아온 거예요. 선생님들이 모두 다 깜짝 놀랄 정도였죠.”
연극연습이 거듭될수록 아이들이 달라졌다. 그전에는 보통 수업에 30분쯤 늦는 것은 예사였다. 왜 늦었냐고 하면 속눈썹을 달다가 늦었다고 당당하게 말하던 아이들이었다. 그런데 연습이 한달을 넘어가면서 정해진 시간이 되면 다들 모이기 시작했다.
“처음엔 7시 연습인데 8시가 돼도 다 모이질 않았어요. 그런데 언제부턴가 아이들이 제 시간이 되면 다 모여 있는 거예요. 우리들 스스로도 놀랄 정도로 변화가 된 거죠.”
비단 연극연습시간뿐 아니라 다른 수업시간도 아이들이 제시간에 맞춰 들어오게 되었다는 게 온숙경양(성지고 3학년)의 이야기다. 그뿐 아니라 그전에는 상상도 할 수 없던 기초질서가 자연스럽게 아이들의 몸에 배기 시작했다고 한다.
“처음엔 대본은 물론 책도 그냥 버려두고 가던 아이들이었죠. 그런데 대본을 챙기기 시작하더라고요. 나중엔 선생님이 안 계셔도 스스로 모여서 연습도 하고요.”
이주실씨는 그런 변화만으로도 자신이 바라는 바가 이루어졌다고 만족해한다. 신발 하나라도 제대로 벗는 것, 다시는 안 신을 것처럼 벗지 말고 다시 신을 때 편하게 신을 수 있도록 차분하게 벗는 것, 그런 작은 질서가 몸에 배는 것으로 만족한다는 것이다. 거기에서부터 아이들이 새로운 인생을 시작할 수 있다는 게 이씨의 믿음이다.
“제가 아이들에게 꼭 해주고 싶은 말이어서 연극 대사에 넣었죠. 그 대사를 아이들이 마음으로 받아들인 것 같아요. 사실 이 아이들은 아주 작은 약속, 작은 질서를 지키는 것에서부터 이탈되기 시작한 것이 점점 벌어져 다시는 돌아올 수 없을 만큼 멀어져버린 것이거든요.”
부끄러움을 아는 것은 희망이 있다는 것
 하지만 아이들이 달라진 것은 그 정도가 아니었다. 이씨가 기대했던 것 이상으로 달라졌다. 성지고 황춘덕 교장은 연극 연습을 통해 그동안 무기력했던 아이들에게 생기가 생긴 것이 가장 큰 변화라고 말한다.
“아이들에게 꿈이 뭐냐고 하면 없다고 해요. 왜 이들에게 꿈이 없겠어요. 다만 그것을 실현할 방법을 몰라서 생각만 하다 마음대로 안되니까 절망하고 포기했을 뿐이죠. 그런데 연극을 통해 자신감이 생겼다고 할까요.”
그 전에는 부끄러움을 모르는 아이들이었다. 꿈도 희망도 없었으니 부끄러운 것도 창피한 것도 있을 리 없었다. 그런데 이젠 시험을 보면 자신의 성적에 부끄러워할 줄 알게 되었다. 부끄러워한다는 것은 목표에 도달하지 못한 자신을 발견했다는 것이고, 바꾸어 말하면 목표와 희망이 생겼다는 반증이라는 게 황교장의 이야기다. 이외에도 아이들이 바뀐 것은 너무 많았다.
“연극이 끝난 후 배우들이 인사를 하는 ‘커튼 콜’을 연습하는데 배우들이 관객에게 인사를 한 후에 선생님과 부모님에게 인사하는 시간이 있어요. 그런데 부모님께 인사를 하는데 누가 시킨 것도 아닌데 아이들이 모두 큰절을 하더라고요. 얼마나 놀랍고 가슴이 벅차던지….”
사회에 대해, 그리고 부모에 대해 닫혀 있던 아이들의 마음이 열리기 시작한 것이다. 이씨는 연습하는 학생들의 몸이 무거워 보인다는 말에 웃으며 그 이유를 설명했다. 어젯밤에 과음을 해서 그렇다는 것이었다.
“어제는 공연 이틀전인데도 연습을 못했어요. 석달 가깝게 연습을 하면서 아이들이 지칠 대로 지쳐 폭발직전까지 갔기 때문이었죠. 그래서 하루 쉬라고 했죠. 그런데 그 말뜻을 아이들은 자기들 멋대로 생각했던 모양이에요. 술을 마시더라고요.”
그런데 술에 취하자 누가 먼저랄 것도 없이 모두 울기 시작했다. 그리고 이씨의 방으로 찾아와 너나없이 이씨 품에 안겨 울기 시작했다. 그리고 처음으로 속마음을 털어놓는 것이었다. ‘선생님 속썩여드려서 죄송해요’ ‘선생님이 연극 같이 하자고 해서 얼마나 기뻤는지 몰라요’ 하면서.
칭찬보다는 꾸지람에 익숙했던 아이들이었다. 그리고 그 꾸지람이 역효과를 가져온 아이들이었다. 처음엔 자기들을 인정해주고 제대로 할 때까지 기다려주는 이주실씨의 지도방법이 낯설었지만 마음으로는 이미 받아들였던 모양이다. 정에 굶주려 있고 사랑에 목말라 있던 아이들이었다. 그런 아이들의 마음이 술기운을 통해 이날 밤, 밖으로 터져나온 것이었다.
어느새 그때 상황을 이야기하던 이씨의 눈시울이 붉어졌다. 그런 그녀를 보며 희망이 보이지 않는 말기 암 투병이라는 막다른 골목에서 그녀가 정말로 아이들에게 주고 싶었던 것은 바로 이러한 정이 아니었을까 하는 생각이 들었다.
소름이 끼칠 정도로 연극에 천부적인 아이들
아무리 그래도 연극은 아무나 하는 것은 아니다. 좋은 배우가 있어야 연극이 빛나는 법이다. 그런 면에서 이씨는 이들을 만난 게 행운이라고 한다.
“5명은 천부적인 재능이 있어요. 동선과 대사 적응력이 소름이 끼칠 정도로 좋아요. 연습을 하면서 오히려 내가 미치는 줄 알았어요. 보통 때는 그렇게 개념이 없는 아이들이 어떻게 그렇게 연습을 할 때는 상황을 척척 소화해 내는지….”
처음엔 다른 아이들이 시기할까봐 특정한 아이를 따로 칭찬하는 것을 조심하던 이씨도 나중에는 너무 감동했는지 숙경이에 대한 칭찬을 털어놓았다. 당장 프로연극판에 내놓아도 주목을 받을 정도로 재능이 빛나는 아이라는 것이다.
“정말 꼭 한번 숙경이랑 함께 공연을 해보고 싶을 정도로 욕심이 나는 아이예요.”
그러면서 그녀는 속내를 꺼내보였다. 가을쯤 숙경이와 함께 하는 공연을 생각하고 있으며 이미 대본을 집필중에 있다는 것이다. 그녀의 입에서 이런 말이 나올 정도면 대단한 재목임에 틀림없다는 생각이 들었다. 온숙경 외에도 박선영양(3학년)과 강명성군(3학년)도 재능이 뛰어나다며 칭찬을 아끼지 않았다.
화제를 바꿔 그녀의 몸상태를 물어보았다. 겉으로 보기엔 믿기지 않을 정도로 건강해 보이지만 사실 올 가을에 숙경이와 함께 무대에 오를지도 불확실하기 때문이다.
“연습하다 쓰러지는 한이 있더라도 해야죠. 무대에서 쓰러지는 것이 내 소원인걸요.”
그녀는 지금도 하루에 두 번씩 전신을 뒤흔드는 통증에 시달린다. 오한과 구토, 온몸이 마비될 것 같은 통증 때문에 어떤 때는 그 고통으로 밤을 지샌 적도 있다. 그럴 때면 연극연습 일지를 쓰거나 책을 보며 고통을 견디어 낸다고 한다. 그렇게 쓴 기록이 벌써 큰 노트로 1백페이지가 넘는다.
“전주의 성바오로병원으로 일주일에 한번씩 진찰을 받는데 의사도 신기하대요. 어떻게 이 상태로 버틸 수 있는지. 솔직히 이 고통을 즐기고 있는지도 몰라요.”
아이들을 지도하면 더 힘들지 않냐고 묻자 그녀는 그들과 손 맞잡을 때 느끼는 행복이 자신에겐 모르핀과도 같다고 한다. 그 이상의 진통제가 없다는 이야기다.
“사람들은 쉬라고 해요. 정상인은 쉬어가면서 할 수 있지만 난 그럴 시간이 없어요. 눈을 떴을 때 살아 있으면 그날이 내 인생의 마지막 날이려니 하며 최선을 다해 사는 거죠.”
그녀에겐 아직도 할 일이 많다. 우선 이 연극을 가지고 대학로에 진출하고 싶은 욕심도 있다. 또 한걸음 더 나아가 영어연극을 준비하고 싶은 욕심도 있다.
“벌써 영어선생님과 계획을 세웠어요. 단 10분짜리 연극이라도 만들어 보기로요. 솔직히 일반 학교 아이들도 영어연극은 어렵잖아요. 그래서 우리도 할 수 있다는 자신감을 심어주기 위해서 지금 아이들을 꼬시고 있는 중이에요.”
인터뷰를 마치고 이주실씨는 다시 연습장으로 향했다. 무대에선 학생들이 연습에 한창이었다. 충분히 쉬어서인지 아까보다는 대사와 동작이 무척 능숙했다. 그걸 바라보는 이씨의 얼굴에 환한 미소가 그려졌다.
이 연극이 끝나도 이주실씨는 계속 이곳에 머물 예정이다. 올 1년을 성지고 학생들과 함께 하기로 마음을 굳힌 것이다. 이곳 학생들은 대부분 서울 등 타지역 출신이어서 기숙사 생활을 하기 때문에 어머니의 손길이 그리운 아이들이다. 그래서 이 아이들에게 어머니 노릇을 해주고 싶은 게 그녀의 바람이다.
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