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“재미요? 아, 재미없으면 뭐 살판났다고 여기서 삽니까? 좋아요, 아~주 좋아요. 근데 이름이 어떻게 돼요? 아하 알았다. 아름다울 미자에 착할 선자? 미국도 아름다울 미자 쓰잖아요. 일본에선 쌀 미자 쓰지만….”
만나자마자 예사롭지 않은 수준으로 한국말을 따발총처럼 토해내는 외국 남자. 만나는 사람에게 “신수가 훤하다” 라고 하질 않나, 말을 하다 “남의 눈에 눈물나게 하면 내 눈엔 피눈물이 난다” 라는 등의 속담을 거침없이 해댄다. 순간 ‘이 사람 미국인 맞아?’ 소리가 절로 나올 정도다.
지난 2월부터 SBS TV의 일요 오락프로그램 <좋은 친구들>의 ‘요리특공대’ 코너에 출연중인 미국인 탤런트 이원씨(24. 미국명 데이비드 캠벨). 미국 브리검영대학에서 한국어를 전공, 4.0 만점에 평점 3.89를 받을 만큼 한국어를 한국사람 뺨치게 잘한다. 게다가 중국어를 통해 익힌 한자실력은 웬만한 한국사람보다 낫다는 평을 듣는다.
“이 사람 미국인 맞아?”
 미국에서도 사회적으로 성공하려면 대체로 변호사나 의사 같은 전문직을 선택한다고 했다. 그래서 그도 처음엔 의학공부를 했다. 그러나 그게 자신에게 너무 어렵고 힘들어서 가차없이 때려치웠다고 한다. 자신의 일이 아니다 싶었다. 이원씨는 비록 사회적으로 성공했다는 소린 못 들을망정 하고 싶은 일을 해야겠다고 결심했다.
그래서 시작한 게 연기였다. 어려서부터 ‘너 크면 연예인 하라’는 소릴 많이 들어오던 참이기도 했다. 순발력 넘치는 말솜씨와 풍부한 표정 연기는 어릴 때부터 끼를 보여왔다. 그로 인해 예나 지금이나 그에게 죽어라고 따라 다니는 별명은 ‘미스터 빈’이다.
결국 그는 대학졸업 후 미국 지역방송을 중심으로 연예활동을 하면서 할리우드 진출의 꿈을 키워가던 예비스타였다. 개그맨을 능가하는 재치와 유창한 외국어 실력, 게다가 태권도(2단), 쿵후, 가라데 등 동양무술을 섭렵한 이원씨는 미국에서 몇편의 액션영화와 슬레진저, 허시파피 등의 CF에 출연하는 등 심심찮게 일을 해나갔다.
스케일이나 경제적 측면으로 따진다면 아무래도 미국이 훨씬 조건이 좋았다. 그럼에도 그가 돌연 여러 가지로 쉽지 않은 한국에서의 연예인 생활을 택한 이유가 궁금해졌다.
“미국에서 마음잡고 배우활동 하려고 했는데 한국에서 자꾸 전화가 오는 거예요. 빨리 오라고요. 물론 미국에서 활동하면 돈은 한국에서보다 훨씬 잘 벌어요. 하지만 한국은 방송을 익힐 수 있는 기회도 빨리오고, 좋은 것 같아요. 미국에서는 보통 한 개 프로그램을 만들자면 일주일은 걸리는데 여기서는 하루 만에 뚝딱 만들어요. 그만큼 짧은 시간에 많은 것을 접할 수 있다는 얘기가 되는 거죠. 전체적으로 방송을 배울 수 있는 기회가 좋다는 생각을 했어요. 그래서 오기로 했어요. 그래서 지금 여기 기자님 앞에 있습니다.”
이원씨는 어려서부터 6·25 전쟁에 참전했던 아버지로부터 한국에 대한 이야기를 많이 듣고 자랐다. 때문에 어려서부터 한국에 대한 걸 자연스럽게 접해왔다. 한국적 정서가 가득 담긴 동양화나 흑백으로 된 오래된 한국사진도 많이 봤다. 그런 걸 접하면서 그는 이상하게도 한국이라는 나라가 마음에 끌렸다. 그래서 그는 고등학교 때 태권도를 배웠고 대학도 한국어과를 선택했다.
그가 처음으로 한국을 찾은 건 고등학교 졸업 직후. 그때 태권도 사범을 통해 우연히 방송 관계자들을 알게 되었다. 이후 실습차 SBS <호기심 천국>에 잠깐 얼굴을 비친 그의 끼를 방송 관계자들이 잡아낸 것. 여기저기에서 출연하라는 섭외는 많이 들어오고 있지만 현재 그가 활동하고 있는 프로는 단 하나, ‘요리특공대’뿐이다.
“물론 이것저것 많이 하면 돈도 되고 얼굴도 많이 알려지지만 차근차근 할 거예요. 그렇게 마구잡이식으로 나가면 보기 싫잖아요. 아무래도 생명력이 짧아져요. 미래를 생각해야죠. 오래 가는 진짜 연예인이 되고 싶거든요. 저는 요리특공대의 양념이라고 생각해요. 아무리 재료가 좋은 음식도 양념이 없으면 맛이 없잖아요. 저는 그렇듯 없어서는 안될 양념 같은 사람이 되고 싶어요.”
“제2의 로버트 할리라는 소리는 하지 마세요”
그런 그를 보고 뭇사람들은 제2의 로버트 할리, 이다 도시니 하는 얘기를 하기도 한다. 그러나 정작 그는 그런 소리를 별로 듣고 싶어하지 않는다.
“저는 그 사람들이랑은 다르다고 얘기하고 싶어요. 저는 원래 꿈이 연기자인 사람이에요. 한국에 와서 생활하고 한국말 좀 잘하고 특이하니까 적당히 방송에 나오는 게 아니거든요. 저는 정말 한국에서 제대로 방송 배워서 연예인으로 크고 할리우드에 진출하려는 ‘야무진 꿈’이 있으니까 많이 틀린 거죠.”
그러나 아직까진 거리에서 그를 알아보는 사람이 그리 많지 않다. 중고등학생들은 많이 알아보는 편이지만 그의 이름이 뭔지는 잘 모른다.
“제 이름이 이원이잖아요. 일원짜리 두 개… 참 기억하기 쉬운데 아직은 길거리에서 사람들 만나면 ‘이원씨’가 아니고 ‘요리특공대 아저씨’ 그래요. 난 아저씨가 아닌데….”
그의 이름이 ‘이원’이 된 건 나름대로 사연이 있다. 한국에 처음 들어오던 날, 공항에 도착하자마자 한국사람한테 선물받은 게 바로 1원짜리 동전 두 개였던 것.
“그땐 모르잖아요. 그게 큰 돈인지 작은 돈인지. 그때 저는 반짝반짝 빛나는 은색이라서 꽤 비싼 돈인 줄 알았는데 나중에 알고 보니 쓸데가 없는 거예요. 하지만 저는 그때 그거 받은 게 굉장히 인상적이었어요. 그때 내가 만약 한국 이름 짓게 되면 이원이라고 해야지 하는 생각 했어요. 사실 이씨가 좋잖아요. 조선시대 왕족 성이잖아요. 물론 나는 그 왕족 이씨가 아니고 이태원 이씨지만…”.
말솜씨가 보통이 아닌데다 서태지의 랩을 기가 막히게 잘할 만큼 한국어에 도통했다지만 이원씨는 나름대로 힘든 부분이 많다고 했다.
“지금 하고 있는 게 연기가 아니고 MC 성격이 강하다보니까 순발력이 중요하거든요. 영어로 하면 자신있지만 아무래도 어려워요. 같이 일하는 영훈이형(주영훈씨)이나 윤정수씨 말이 너무 빨라요. 그 틈에서 나도 뭔가를 해야 하는데 아무래도 말이 딸려요. 와, 장난이 아니에요. 그래도 영훈이형이 많이 도와줘서 참 고마워요.”
이원씨는 친하게 지내는 연예인을 꼽으라면 단연 주영훈씨가 0순위란다. 비슷한 처지를 겪어서인지도 모른다.
“영훈이형도 예전에 미국에 와서 지낼 때 어려운 점이 많았었다고 해요. 그래서 그런지 우리는 잘 통해요. 이심전심이란 거 있잖아요. 촬영장에서뿐만 아니라 저를 많이 도와줘요. 그래서 형 동생처럼 지내죠.”
방송일은 일주일에 딱 한번 한다. 방송을 빼고 딱히 하는 일은 없지만 그렇다고 초조해하진 않는다. 모든 것이 준비기간이라 생각하고 있다. 때문에 그는 일이 없는 날엔 대학교 때 배우던 한국어와 중국어를 공부한다. 그리고 각종 드라마 대본을 입수해 연기연습에 몰두하고 있다. 아울러 태권도 3단 시험을 준비하고 있다.
그 와중에 틈틈이 한국영화도 많이 본다. 최근엔 <반칙왕>을 봤다. <박하사탕>을 놓친 게 아쉽지만 비디오가 나오는 대로 볼 예정이다.
이원씨가 좋아하는 한국인 배우는 송강호씨다. 배꼽빠지게 재미있으면서도 뭔가 눈물이 찔끔 나게 하는 그런 연기, 그런 연기자를 좋아한다. 송강호씨에겐 그런 냄새가 풍긴다고 했다. 단순히 웃고 즐기는 것으로 끝나는 건 싫단다. 무작정 터프한 것도 싫단다.
“한국에서 스타로 성공해 부모님 모셔오고 싶어요”
 스스로 “전 터프한 얼굴도 아니고 심각한 얼굴도 아니에요”라고 했듯 귀염성 있는 외모에 변죽좋은 활달한 성격의 소유자 이원씨. 이쯤되면 한국인 여자친구도 있을 법하여 슬쩍 물어보았다. 그랬더니 순간 “여기 있잖아요”라며 옆자리에 앉아있던 체격좋은(?) 자신의 코디네이터를 가리키며 눈을 동그랗게 떠보인다. 물론 순간의 재치로 넘긴 농담이다.
“한국여자 사귀고 싶죠. 저는 한국여자가 예쁜 것 같아요. 하지만 지금은 일에 집중하고 싶어요. 그게 중요하거든요. 물론 같이 밥 먹고 영화보고 하는 친구는 몇 명 있어요. 하지만 조심해야 돼요. 안 좋게 보일 수가 있거든요. 특히 20대 한국남자들이 제가 한국여자랑 같이 가는 걸 보면 ‘야 이 양놈 한국여자 꼬시고 다니네’ 그렇게 생각할 수도 있어요. 전혀 아닌데… 그래서 더 조심하게 돼요. 집 주변에 잘 아는 점쟁이가 있는데, 저보고 늦게 결혼하래요. 일할 때 여자 사귀면 안된다고요. 저도 그렇게 생각해요. 아무래도 여자를 사귀면 일에 전념하기가 힘들잖아요.”
미국에 있을 땐 여자친구가 있었다. 최근에 개봉된 <아메리칸 뷰티> 영화 포스터에 나오는 사람이다. 얼굴은 안나왔지만 장미꽃과 함께 찍힌 섹시한 배꼽의 주인공이 바로 그의 여자 친구다.
“배우로서 모델로서 어느 정도 성공한 친구죠. 그래서 제 친구들이 그 여자보고 저를 많이 놀렸어요. 너무 예뻐서요. 정말 난 ‘미스터 빈’인데 어떻게 그런 여자를 만났냐고요. 그 여자가 아깝다는 거죠. 하지만 헤어졌어요. 제가 한국에 오는 바람에… 그 친구한테 한마디도 없이 왔거든요. 그래서 좀 미안해요.”
현재 그는 미국에서 태어난 재미교포로서 서울대 대학원 경영학과에 다니는 친구와 같이 살고 있다. 재미있는 것은 그 친구보다 이원씨가 한국말을 더 잘한다는 것. 그것 때문에 빚어지는 해프닝도 많다.
“택시를 타면 그 친구는 혀를 잔뜩 굴린 발음으로 몇마디 하다 말을 잘 못하니까 가만히 있거든요. 그러면 할수없이 제가 ‘아저씨 있잖아요 요기서 좌회전해주세요, 조기서 우회전해주세요’ 하면 기사분이 눈을 둥그렇게 뜨고 봐요. 그러다 보면 그 친구한테 괜히 미안해져요. 그래서 저도 그 친구랑 다닐 때는 한국말 못 하는 것처럼 행동해요. 그러면 또 사람들이 우리가 한국말 전혀 못 하는 걸로 알고 별 소리 다 해요.”
그럴 때면 가끔씩 자신이 확실히 이방인이란 생각이 든다. 그러면서 순간 부모님과 친구들 생각이 나곤 한다. 그렇지만 이원씨는 미국으로 돌아가고 싶은 생각은 없다. 어떻게든 한국에서 연예인으로 ‘뜨고’ 싶다는 생각은 변함없다.
“여기에서 열심히 활동해서 한 2년쯤 후엔 부모님 모셔와서 같이 살고 싶어요. 아버님이 통계학 교수였는데 지금은 정년퇴직하셨거든요. 따지고 보면 아버님 때문에 한국을 알게 된 건데… 하지만 아버님은 ‘한국’ 하면 전쟁통에 아무것도 없는 것만 아시잖아요. 한국이 그때와는 달리 많이 달라지고 발전된 모습은 잘 모르세요. 이젠 제가 그 모습을 보여드리고 싶어요. 그러러면 여러분이 저 많이 사랑해주셔야 해요.”
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