출연하는 프로그램마다 광고판매율 100%를 기록한 ‘600억원의 사나이’. 방송3사의 토크쇼 4개를 도맡은 ‘여의도의 황제’. 데뷔 20년을 맞은 개그맨 서세원(43)의 애칭이다. 돌아보면 수많은 개그맨과 스타들이 나고 사라지는 그 스무해 동안 서세원은 스타덤에서 내려온 적이 없었다.
그러나 ‘여의도의 황제’를 만난 것은 여의도의 스튜디오가 아니라 역삼동의 한 기획사 사무실에서였다. 분주한 사무실 여기저기엔 영화 포스터가 붙어 있고 해외 로케이션 일정이 빼곡하게 적혀 있다. ‘S-ONE 엔터테인먼트’ 사장실. 그 안에 그가 있었다.
“한 세 달 됐어요. 회사 설립한 지. 성격은 문화 사업하는 업체고 영화도 만들고 전시도 기획합니다.”
사장자리에서 일어난 그가 원탁으로 옮겨 앉았다. 그러나 곧 그는 ‘S-ONE 엔터테인먼트’의 첫번째 사업으로 오는 10월13일부터 내년 2월15일까지 국립현대미술관에서 열리는 <오르세 미술관>전을 성사시켰다며 뿌듯한 표정을 감추지 못했다. 파리에 있는 <오르세 미술관>은 대표적인 근대화 미술관으로 인상파 컬렉션에서는 세계 최고를 자랑한다.
“초등학교 때 미술책에 나온 그림 중에서 제일 보고 싶었던 것 중 하나가 밀레의 <이삭줍기>잖아요. <이삭줍기>는 보관 상태가 안 좋아 이번 전시를 끝으로 150년간 해외 반출이 금지됐기 때문에 더욱 의의가 있어요. 또 마네, 모네, 드가, 고흐의 걸작들이 함께 옵니다. 자부심을 가질 만 하죠?”
그가 숨겨둔 또 하나의 카드는 영화 제작. 이번 영화가 그가 감독한 불후의 걸작(?) <납자루떼>를 잇는 두 번째 작품이 될까. 좀처럼 말꼬리를 내리지 않는 그가 쑥스러운 듯 손을 내젓는다.
“이제 연출은 못하죠. 그 땐 철이 없어서 한 거였구요. 이번 작품은 제작을 맡았습니다. 이번 작품이 워낙 대작으로 80억원 정도를 투자해야 하기 때문에 지금 파이낸싱이 한창 진행 중이라 조심스럽네요. 1년 반 정도 세밀하게 기획해서 좋은 작품을 내놓을 생각입니다. 우리 회사의 중요 사업 중 하나가 영화제작입니다. 앞으로 일년에 3~4편씩 지속적으로 진행할 예정이에요.”
그가 처음으로 제작을 맡을 작품에는 <내추럴 시티>라는 가제가 붙어 있으며 최민수, 이정재 주연의 <유령>으로 데뷔한 민병천 감독이 시나리오를 쓰고 메가폰을 잡을 예정이다.
파이낸싱 기간 중이라면 영화제작자에게는 가장 초조하고 신경이 예민할 때다. 그러나 그는 카메라의 플래시가 터질 때마다 말을 중단하고 환한 표정을 짓는다.
“카메라 앞에서 난 웃어야 해요. 아무리 머리가 복잡해도. 내가 심각한 얼굴 하면 전 국민들이 싫어한다니까요.”
그는 대중을 즐겁게 해야 하는 연예인이라는 자리와 기업체의 대표라는 책임 사이에서 적잖이 부담을 느끼고 있는 듯했다.
“제가 책임지는 직원이 60명이니까 이건 정말 장난이 아니죠. 사람들에게 문화적인 즐거움을 가져다주어야 한다는 생각을 하고 있었기 때문에 보람은 느낍니다. 그런데 사실 너무 바쁘네요. 녹화하다가 하루에 한 번씩은 사무실에 들러 일을 챙겨야 하니까요. 박카스를 박스로 사다놓고 마셔요.”
그러나 사업도 방송에 대한 그의 욕심을 줄이진 못하는 듯하다. 방송 시간을 조정해서라도 서세원을 진행자로 붙잡으려는 방송사들의 눈치 싸움이 여론의 비판을 받은 데 대해 서세원은 “그런 이야기는 더 이상 나오지 않을 것”이라고 말한다.
자기주장 강하고 고집 센 연예인
“토크쇼 4개가 많다고 생각해본 적은 없어요. 매일 아침 프로 하는 사람들은 일주일에 6개씩 하는 셈이잖아요. 문제는 4개 프로그램을 확실하게 차별화시켜 어떻게 재미를 안겨 주느냐죠. KBS <서세원쇼>는 잠 안 오는 밤에 젊은 사람들이 즐겁게 웃을 수 있는 프로그램이고 MBC <일요일 일요일 밤에>는 온가족이 즐기는 오락물, SBS <좋은 세상 만들기>는 소외됐던 노인들을 주말 프라임타임으로 끌어낸 프로로 가장 애착이 가는 프로그램입니다. 최근에 시작한 KBS 2TV <夜!한밤에>는 독특한 구성으로 벌써 전국에 감동의 물결이 일고 있지 않습니까?”
다섯 손가락 모두 자기 살이라 깨물어 안 아픈 데가 없다는 표정이다. 한 방송사 PD는 “서세원씨가 하면 호오(好惡)의 평가가 엇갈리더라도 화제는 된다. 그래서 실제보다 더 많이 출연하는 것처럼 느껴질지도 모른다”고 귀띔하기도 했다. 어쨌든 그의 말처럼 요즘 가장 화제가 되는 것은 <夜!한밤에>의 <취중퀴즈>다.
거리에 나가 술 취한 사람들의 아슬아슬한 모습을 보여주는 새로운 형식을 취하고 있기 때문이다. 늦은 밤 유흥가가 밀집한 거리나 회식 자리에 임시 무대를 설치하고 진행되는 <취중퀴즈> 녹화 현장은 서세원의 입심과 몸값을 실감하게 하는 자리다. ‘필름이 끊어져’ 서 있기도 힘든 사람, 자기가 무슨 말을 하는지 모르는 취객, 출연이라기보다는 주정으로 촬영을 방해하는 사람들을 스태프들이 겨우 카메라 앞까지 끌어다놓으면 이후 상황은 서세원이 전적으로 끌고 간다.
“여기 물 좀 마시고 정신 차리세요.” “마이크에 입을 똑바로 대세요.” “어쩌다 이렇게 술을 많이 드셨나?” “정신 차리고 제가 무슨 말 하는지 들어보세요.”
술집과 길거리에서 스태프들에 의해 ‘선발’돼 올 때까지 애를 먹이던 취객들은 신기하게도 서세원의 말에 양처럼 고분고분해진다. 작가와 PD가 그에게 쥐어 준 것은 대본이 아니라 퀴즈 문항뿐이다. 서세원 혼자 즉석에서 대본쓰고, 진행하고, 현장 연출을 한다. 녹화 현장에 나와 있던 <夜!한밤에>의 기획자인 강영원 차장(KBS 예능국)은 “내버려둬도 믿을 만한 진행자”라며 뿌듯한 표정으로 그를 지켜보고 있다. 술 취한 사람들 앞에서 서세원은 전혀 짜증스런 기색이 없다. 카메라 앞에서 사람들이 말을 더듬어 스태프들이 초조한 표정을 지어도 그는 서두르거나 말을 ‘자르는’ 법이 없다. 서세원은 “마누라 죽으면 젊은 여자랑 결혼하겠다”며 큰소리를 치던 취객으로부터 끝내 반성의 눈물과 “마누라 고생시켜 미안하다”는 말을 받아내고 집까지 함께 가서 부인을 만난다. <夜!한밤에>가 인기를 모으는 이유가 여기에 있다.
“프로그램이 아무리 버라이어티쇼 형식이고 화려해도 저는 인간적인 것을 최고의 가치로 여깁니다. 데뷔 이후 변하지 않는 원칙이죠. 누구랑 이야기해도 제가 자신있게 이야기할 수 있는 부분이기도 하구요. 아무 생각없이 후루룩 날아가는 그런 건 안합니다. 같은 진행자로서 말장난만 하다 끝나는 프로그램을 보면 화가 나요.”
시청자나 출연자들에게 주는 인상과는 달리 프로그램 제작진 내부에서 서세원은 무척 자기 주장이 강하고 고집 센 연예인으로 알려져 있다.
“제가 연출자에게 까탈스럽게 굴고 진행할 땐 독단적인 부분도 많아요. 어떤 PD는 제가 버겁다고 하더군요. 이게 아니다 싶으면 막 안한다고 그래요. 그래서 담당 PD랑 충돌하는 경우도 가끔 있는데 프로그램 끝나고 나면 꼭 다시 연락해요. 다시 한번 같이 일해보자고. 기획할 때도 처음부터 함께 하고 아이디어도 내고 하니까 PD로서는 편한 점도 많거든요. 출연료 괜히 많이 받는 거 아니에요.”
올봄 선보인 ‘하니 머리’ 등 서정희 덕에 유행 앞서
‘출연료값 해야 한다’는 그의 지론은 <서세원쇼>의 ‘토크박스’에서 이야기 손님으로 나온 출연자들에게 등수를 줄 때도 드러난다. 적당히 마음내키는 대로 “쭛쭛쭛, 100점 추가!” “쭛쭛쭛, 꼴찌로 내려갑니다”를 외치는 것 같지만 그의 말속에는 뼈가 있다. 재미없는 이야기를 한 출연자에게 그냥 “썰렁하네요”가 아니라 재미없는 이유를 분명히 짚어 지적한다. ‘토크박스’ 출연자들이 철저히 준비를 할 수밖에 없는 것도 서세원의 평가가 곧 엔터테이너로서의 재능에 대한 평가가 될 수 있기 때문이다. 녹화에 들어가기 전 회의실에서 출연자들을 챙기고 작전을 짜는 것도 그다.
“제가 좀 잔인한가요? 하지만 연예인들은 철저히 대중들을 즐겁게 해주어야 하는 사람들이에요. TV가 5백만대면 자기 얼굴이 5백만개가 나오는 거예요. 무서운 거죠. 연예인들이 책임감을 느끼고 대중을 대해야 해요. 대신 출연자들의 말이 막히면 제가 나서서 시간을 좀 벌어줍니다. 편집돼서 안 나오지만.”
그런 점에서 그는 “진솔한 이야기로 항상 기억에 남는 이야기를 해주는 탤런트 김혜자씨, 자기가 우습게 되는 걸 알면서도 최선을 다하는 유승준을 최고의 게스트”로 꼽는다.
방송가에서 서세원은 열심히 공부하는 모범적인 연예인으로 꼽힌다. 방송사 구내 서점에 외상장부를 달아놓고 책을 사다 읽을 정도고 “걸으면서, 사람들과 이야기하면서 끊임없이 아이디어 생각만 한다”고 말한다. 젊은 시절, 방범대원 택시운전기사 등 다양한 직업 세계를 경험한 것도 그에게 큰 힘이 되고 있는 듯하다.
코미디가 아이디어 싸움이라는 점은 지금 보면 진부한 이야기지만 그의 데뷔 시절만 해도 꽤 충격적이었다. 서세원으로부터 코미디 시대와 개그의 시대가 나뉜 것도 그로부터 코미디에 대한 ‘발상의 전환’이 시작됐기 때문이 아닐까.
“넘어지고 자빠지는 우스꽝스런 동작으로 웃음을 사려는 것은 남을 우롱하는 짓이라고 말한 적이 있었죠. 막 데뷔한 신인이 까마득한 선배들 앞에서 그런 말을 했으니 놀랄 만도 했죠. 네가 뭔데 그러냐, 코미디 혼자 하냐는 꾸지람을 들었어요. 그런데 뒤로 ‘네 말이 맞다’고 다독여주신 선배들도 꽤 많았어요.”
그처럼 서세원이 오랫동안 장수한 이유로 부인 서정희의 몫을 과소평가할 수 없다. 서세원 스스로 “프로그램이 가장 안 풀릴 때 부르기 위해 남겨놓은 소방수”라고 말할 만큼 아내에 대한 믿음은 각별하다. 방송사 개편 때마다 새로운 이미지로 변신하는 서세원의 모습도 전적으로 아내 덕이다. 올 봄에 보여준 헤어스타일은 일명 ‘하니 머리’로 전혀 손대지 않은 듯한 자연스러운 스타일이 2000년의 세계적인 트렌드와 정확히 일치한다.
“이번 시즌엔 이렇게 하는 게 좋겠다, 저렇게 하자 코디해주는데 100% 들어맞았어요. 옷도 다 맞춰주죠. 출연료도 아내가 다 알아서 관리해요. 어쨌든 아내의 수입이 많으니까 용돈도 타서 쓰지만.”
그런 그가 부인 얼굴 본 지 며칠 됐다며 날짜를 꼽는다. 요 며칠간 매일 방송 녹화와 야외촬영이 있는데다 사무실 직원들도 챙겨야 하기 때문에 사우나에서 잠깐 눈을 붙이고 일하러 나왔기 때문이라고 했다. “이번 일요일에는 들어가야 할 텐데…” 그의 걱정이다.
“일요일에는 절대 일 못하게 해요. 세상 없어도. 그거 하난 지키죠.”
“가끔은 내 나이가 싫어진다”
그의 딸(17)과 아들(15)은 모두 미국 보스턴으로 유학을 가 있다. 아이들 이야기가 나오자 그는 여느 아버지처럼 자식 자랑에 시간 가는 줄 모른다.
“애들이 공부는 ‘캡’ 잘해요. 큰 애는 지난해 주에서 한명씩 받는 ‘클린턴상’을 받을 정도로 모범적인 생활을 하고 있고 작은 애도 평균 95점 이하로 내려간 적이 없어요.”
두 아이의 조기 외국 유학이 그의 소탈한 성격과는 왠지 어울리지 않는 듯도 했다.
“사실 난 충청도 촌사람이라 유학 같은 건 본래적으로 싫어해요. 지금도 찬성하는 편은 아니에요. 그런데 애비와는 달리 살아보라고 보냈어요. 우리 부인이 대학을 안 갔잖아요. 그 사람 고등학교 때 대학보다 외국의 큰 세상을 경험하는 게 꿈이었대요. 자식에게 부모의 대리 인생을 살게해서는 안되지만 아이들에게 큰 세상 보여주는 게 자기 딱 한가지 소원이라는데 어떡합니까. 대신 조금이라도 문제가 있으면 다시 오는 걸로 약속하고 보냈어요. 아이들에겐 나라도 어려운 시절에 유학을 보내니 넓은 세상에서 많이 배우고 1등 해야 본전 뽑는 거라고 당부했어요. 열심히 살고 있어서 이젠 믿고 있어요. 기숙사에서 나오는 주말엔 그곳에 사는 큰 이모가 돌봐줍니다.”
지난해 건강이 악화돼 중이염 수술을 받는 등 최악의 시기를 보낸 서세원은 “수술이 잘 돼서 건강은 좋다”이라고 말한다.
“작년 여름 프로그램을 다 정리하고 두 달간 쉬었어요. 3년 만에 처음 쉰 거였는데 재미없었어요. 역시 전 일하는 게 좋아요. ‘제2의 전성기’라고 하는데 벌써 5년 전부터 그 말 하고 있잖아요. 20년동안 한번도 슬럼프에 빠진 적도 없고 일하기 싫었던 적도 없어요. 난 누구랑 비교한다든가 비교당하는 것을 싫어해요. 그래서 항상 자신있게 살아왔는지도 몰라요. 대신 나 스스로 끊임없이 변해야 살아남는다고 긴장하면서 살았지요.”
30~40대 시청자들에겐 <영11>의 진행자로 젊은이들의 인기를 모았던 그의 모습이 아직도 생생하다. 그 시절 그는 새로운 대중 문화의 상징이기도 했다. 그런 그가 어느새 마흔이 훌쩍 넘었다. 그는 “가끔은 내 나이가 싫어진다”며 작게 소리내어 웃었다.
“어느덧 진행자가 되어 연기와는 멀어져버렸지만 아직도 코미디가 그리워요. 코미디가 사람들에게 즐거움을 주었잖아요. 제가 앞으로 하게 될 사업도 사람들에게 웃음을 주었으면 좋겠어요. 시대가 변했으니까 제가 웃음을 주는 방법도 바뀌었을 뿐입니다.”
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