최진실(40)은 요즘 어딜 가나 사람들의 시선을 한몸에 받는다. 뽀글뽀글한 헤어스타일에 뿔테 안경. MBC 주말특별기획 ‘내 생애 마지막 스캔들’로 1년 만에 브라운관에 복귀한 그는 캐릭터에 맞춰 외모부터 파격적인 변신을 시도했다. 지난 88년 데뷔 이후 ‘만인의 연인’으로 사랑받은 그는 2004년 이혼으로 슬럼프를 겪은 뒤 2005년 드라마 ‘장밋빛 인생’으로 재기했다. 데뷔 20년, 그의 이름에서는 이제 상큼함 대신 당당함, 씩씩함, 억척스러움 등 여러 이미지가 교차한다.

지난 3월 초부터 방영되고 있는 ‘내 생애 마지막 스캔들’에서 최진실이 연기하는 홍선희라는 인물은 그런 그의 모습과 많이 닮았다. 학창시절 ‘퀸카’로 이름을 날리던 선희는 경제사범으로 몰린 후 실종을 가장한 채 돈 많은 여자에게로 떠나버린 남편을 대신해 가족의 생계를 책임지는 억척스러운 주부. 온갖 아르바이트를 하며 돈벌이에 나서지만 그렇다고 생활고에 시달려 우울함에만 갇혀 살지 않는 씩씩한 인물이기도 하다.

“선희는 돈 되는 일이면 뭐든지 다 해요. 가난에 찌든 아줌마죠. 여배우로서 예쁜 모습을 보여주고 싶은 욕심도 있지만 개인적으로 평범한 사람들의 모습을 그리는 게 더 편해요. 지나치게 화려하거나 보통사람들의 삶과 동떨어진 인물은 제게 잘 맞지도 않을뿐더러 보는 분들도 불편해하는 것 같더라고요.”

“아줌마 로맨스 연기하며 대리만족 느끼지만 현실적으로는 어려울 것 같아요”

헤어스타일이 드라마 캐릭터와 잘 어울린다고 하자 그는 “곧 유행하게 될 푸들파마”라고 유쾌하게 맞받아쳤다.

“‘장밋빛 인생’의 맹순이 때도 그랬는데 드라마 속에서 아줌마들이 망가지는 모습으로 그려지는 게 안타까워요. 요즘 자기 관리를 잘해서 미혼보다 예쁜 아줌마들이 얼마나 많은데요.‘아줌마는 모두 이럴 것이다’라는 편견은 좀 없어지면 좋겠어요. 누군들 꽃 같은 20대 시절이 없었겠어요. 시부모 모시고 시집 식구들 챙기고 남편, 아이들 먼저 돌보다 보니 자신을 가꿀 시간이 없고, 자꾸 억척스러워지는 거죠.”

선희는 극중 반전을 통해 인생의 전환을 맞는다. 고등학교 때 첫사랑이던 톱스타 송재빈(정준호)과 우연히 재회, 좌충우돌 로맨스를 만들어가는 것. 최진실은 “안타깝게 헤어졌던 첫사랑이 어느 날 갑자기 백마 탄 왕자가 돼 나타난다는 설정 덕분에 연기하면서 대리만족을 느낀다”고 말했다.

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