외환위기 딛고 ‘A등급 국가’로

건실한 거시경제·구조조정 지속 추진 등 인정 … 대외신인도 제고 투자 활성화 기대

'붉은 악마’로 대변되는 ‘신바람 문화’가 국가신인도 상승효과로 이어져 한국 경제의 업그레이드에 기여할 것이라는 전망이 쏟아지고 있는 가운데 6월27일 월드컵 준결승 진출에 이은 또 하나의 희소식이 날아들었다.

무디스에 이어 세계적 신용평가 회사인 피치가 한국의 국가신용등급을 ‘BBB+’에서 ‘A’로 두 단계 상향 조정한 것. 피치의 국가신용 등급은 이로써 외환위기 직전 ‘AA-’의 두 단계 밑으로 바짝 다가섰다. 피치가 한 국가에 대해 신용등급을 한 번에 두 단계 올린 것은 97년 이후 한국이 처음이다. 피치는 무디스, 스탠더드 앤드 푸어스(S&P)와 함께 세계 3대 신용평가회사로 꼽힌다.

이날 피치가 상향 조정한 신용등급은 외환위기 이후 한국이 3대 신용평가회사로부터 받은 최고 등급. 지난 3월 한국의 국가신용 등급을 ‘Baa2’에서 두 단계 올린 바 있는 무디스의 ‘A3’보다 한 단계가 더 높은 것이다.

피치, 6월27일 ‘BBB+’에서 ‘A’로 상향 조정

재정경제부 김용덕 국제업무정책관은 “피치가 무디스에 이어 신용등급을 두 단계 상향 조정함에 따라 국제금융시장에서 한국은 명실상부한 ‘A’등급으로 평가받게 됐다”고 말했다. 국제금융시장에선 보통 2개 이상의 신용평가회사의 평가 결과를 종합해 금리 등을 결정한다. 피치의 상향 조정은 S&P의 신용평가에도 영향을 끼칠 것으로 예상되며 시중은행과 우량기업에 대한 신용등급도 조만간 상향 조정될 것으로 보인다

외환위기를 겪은 남미, 아시아 국가 중 유일하게 한국의 국가신용등급이 A로 상향 조정된 것은 대외무역 부분이 견고하고 지속적으로 구조조정을 추진해 왔다는 평가를 받았기 때문이다.

피치는 상향 조정의 배경에 대해 “한국이 지속적으로 구조조정을 추진한 점과 A등급 국가에 걸맞은 외환보유액 및 경상수지 흑자, 건실한 거시경제 운영 등을 높이 평가했기 때문”이라고 밝혔다.

올해 들어 피치는 아시아 국가로는 말레이시아(BBB)에 대해 상향조정 ‘전망’을 발표했을 뿐 홍콩(AA-) 중국(A-) 태국(BBB-) 싱가포르(AA+) 인도네시아(B-) 등의 국가신용등급은 변동시키지 않았다. 일본(AA)은 지난해 11월 등급 하향조치를 받은 뒤 올해 들어서는 변화가 없었다.

최근 미국 경제의 불확실성 등 세계 경제의 불안요인이 늘고 있는데도, 피치가 아시아 주요 국가 중 유일하게 한국의 신용등급을 올린 것은 불투명한 대외적 여건에도 불구하고 한국 경제가 성장세를 유지할 수 있을 것이라는 기대를 반영한 것이다.

국가신용등급 상승은 대외신인도의 제고로 이어져 기업들의 차입비용이 줄어들고 한국에 대한 외국인 투자가 늘게 된다. 재경부 관계자는 “신용등급이 한 단계 상승할 때마다 차입금리는 0.35%포인트 하락한다”고 설명했다. 한국의 총 대외채무는 1200억 달러 규모(2001년 말 기준)로 절감액은 1200억 달러×(0.35%×2)=8억4000만 달러가 된다. 재경부는 10억 달러 정도가 줄어들 것으로 추정하고 있다. 국가신용등급이 올라감에 따라 원화로 1조원이 넘는 금액이 절감되는 것이다.

그러나 한국 경제는 아직도 갈 길이 멀다는 지적이다. 지난 3월 무디스의 국가신용등급 상향 소식에 재경부는 ‘샴페인 파티’를 하려다 주변의 지적을 듣고 취소한 적이 있다. 이번에도 피치가 두 단계를 올렸다고는 하지만 외환위기 전(AA-)과 비교하면 오히려 두 단계가 낮은 수준이다.

홍익대 박원암 교수는 “미국발 경제위기설이 나도는 등 경제불안이 예상되고 있기 때문에 구조조정이 더 활발하게 진행돼야 한다”며 “선심성 경기 부양정책으로 물가가 상승하고 무역수지가 적자로 전환되는 일은 절대 발생해서는 안 된다”고 강조했다. 피치는 한국의 신용등급을 올리면서 “국가신용등급이 추가적으로 상향 조정되기 위해서는 기업부채를 지속으로 줄여나가야 하고 은행의 민영화가 차질 없이 추진돼야 한다”고 지적했다.