최초의 할부·보상 판매 제품은?

할부판매와 보상판매를 처음 도입한 제품은 무엇일까? 처음 이 제품이 발명되었을 때 사람들은 “쟁기 다음으로 인류의 가장 축복받은 도구”라고 했고, 서양 기계를 싫어했던 마하트마 간디도 이것만큼은 “그동안 나온 발명품 중 몇 안 되는 유용한 물건”이라 했다.

이쯤 해서 짚이는 데가 있는 분들도 있겠는데, 정답은 재봉틀이다. 실눈 뜨고 실 끼우고 눈 비벼가며 바느질하던 시절, 사람들은 재봉틀의 발명을 쌍수 들고 환영했을까? 천만에. 오히려 바느질로 밥 먹고 살던 재단사들이 밥그릇 뺏길까봐 재봉틀 공장을 부수고 태우며 과격하게 반발했다.

이런 반발 속에서도 1851년 I. M. 싱거 는 최초로 재봉틀을 실용화했고, 1856년에는 최초의 가정용 재봉틀이 나왔다. 하지만 가정용 재봉틀은 잘 팔리지 않았다. 당시 가구당 연평균 수입이 500달러였는데 재봉틀은 125달러나 해서 석 달치 월급을 모조리 합쳐야 할 만큼 비쌌기 때문이다. 그래서 싱거는 ‘할부판매’라는 아이디어를 내놓아 소비자의 부담을 덜었고, 또 보상판매도 처음 시도했다. 낡은 재봉틀을 50달러에 쳐주고 새것으로 교환해 준 것이다. ‘한 집에 한 대의 재봉틀!’이라는 슬로건 아래 가정마다 싱거 미싱이 한자리씩 차지하게 됨으로써 새로운 판매 방식은 엄청난 성공을 거뒀다.