일본 시라오이 아이누 부락에서 전통춤을 추는 아이누족 노인들.

근대국가 중에서 일본만큼 전통적인 특색을 유지하고 있는 나라는 드물다. 옛날부터 수많은 사람들이 일본 열도로 도래했지만, 그것은 ‘외세에 의한 군사적 정복과 강압적 통치’는 아니었다. 그렇다면 일본 문명이 독자적으로 발전할 수 있었던 까닭은 무엇일까. ‘섬나라’라고 하는 지정학적 고립이 절대적 이유일까. 물론 이것만으로는 설명이 부족하다. 그래서 일본인과 일본어, 일본 정신문화의 기원 문제는 언제나 뜨거운 관심거리다.

일본인의 기원에 대한 학설은 크게 세 가지다. 첫째 기원전 2만 년 전, 빙하기에 일본으로 흘러들어온 이들이 열도의 선주민인 조몬(繩文)인이 되고 그들이 점점 진화했다는 학설이다. 이 학설대로라면 일본인은 1만2000년간 독자적 유전자를 유지한 단일민족이다. 대부분의 일본인은 이걸 믿는다.

두 번째 학설은 추운 기후에 견디는 벼 품종, 관개수로를 바탕으로 한 노동집약적 벼농사 기술, 삽과 괭이 등을 만드는 철기문화 등을 지닌 고대 한국인이 대규모로 이동해 야요이(彌生, 기원전 4세기~기원후 3세기) 문명을 세웠고 현대 일본인은 바로 그들의 후손이라는 것이다.

세 번째 설은 고대 한반도로부터 도래인들이 이주해 왔지만 규모는 작았다. 대신 생산성 높은 벼농사를 짓는 도래인들의 인구가 수렵채집민인 조몬인보다 훨씬 빠르게 불어났을 것이라는 절충적 주장이다. 또한 중앙아시아 유목·기마 민족이 기원후 4세기경 한반도를 거쳐 일본을 정복했을 것이라는 설도 있다.

서구의 학자들은 두 번째 설을 많이 믿는다. 예컨대 캘리포니아 주립대학의 재레드 다이아몬드 교수는 ‘총, 균, 쇠’(문학사상사)에서 유골 DNA 분석을 토대로 기원후 400년을 전후한 고대 한국인의 이주가 현대 일본인에게 막대한 영향을 미쳤다고 주장한다. 먼저 조몬인은 다리가 짧아 키가 작고, 상대적으로 아래팔이 길다. 또 둥글넓적한 얼굴은 눈 사이가 멀고 눈두덩이 두드러지게 솟아오른 데다, 코와 콧마루가 뚜렷하다. 반면 야요이인은 조몬인보다 평균 3~5cm 더 크고, 얼굴은 길며 좁고, 눈두덩과 코는 평평하다.

결국 조몬인의 두개골은 현대 일본인보다는 일본의 소수민족인 아이누인과 유사하다. 반면 야요이인의 두개골은 현대 일본인과 가장 닮았다. 한국인과 야요이인의 혼혈비율이 조몬인과 아이누인의 유전자 구성보다 우세하기 때문에 고대 한국의 도래인들이 현대 일본인의 기원에 영향을 미쳤다는 추측이 가능하다는 것이다.

일본인과 일본어, 일본 정신문화 뜨거운 관심

다이아몬드 교수는 이와 함께 언어를 유력한 증거로 보았다. 사실 일본어와 한국어는 같은 우랄알타이 어족이지만 차이를 보인다. 때문에 이는 한국인 기원설을 반박하는 증거로 많이 쓰였다. 그러나 다이아몬드 교수는 현대 한국어는 신라어에서 비롯됐고, 일부 전해지는 고구려 단어는 한국어보다 오히려 일본어와 비슷하다고 주장한다. 또한 일본의 고대 조각상은 수염이 텁수룩한 아이누족이 아니라 고대 한국인들을 묘사한 모습이다. 이것도 유력한 증거다. 1869년 일본이 홋카이도를 병합하기 전까지 주로 그곳에 거주하던 아이누족의 남자들은 텁수룩한 턱수염에다 온몸에 털이 많고 지문이나 귓불도 특이하다. 이들은 유라시아 대륙을 가로질러 홋카이도에 정착한 백인 카프카스 인종에 속한다고 한다.

   (계속)