라스베이거스 관광청 한국사무소 이영미(38) 부장은 미국을 포함해 1년에 4~5차례 해외 출장을 간다. 귀국할 때마다 그의 손에 빠짐없이 들려 있는 건 비타민제. ‘센트룸 실버’(현재 국내에서도 시판 중)를 비롯한 미국산 제품들로, 주로 가족 및 친지를 위한 선물용이다. 친구들도 곧잘 비타민제를 사다달라고 부탁한다.

“한국과 달리 미국엔 비타민 제품의 종류가 무척 많고, 성별·연령별로 다양하게 시판돼 선택의 폭이 넓어요. 가격도 100알짜리가 20달러 전후니 한국보다 무척 싸죠. 그야말로 ‘비타민 천국’이에요. 뉴질랜드에 출장 갔다 올 땐 로열젤리를 사오기도 해요.”

‘비타민 예찬론’을 펴는 이 부장은 “아기를 가졌을 땐 먹기 좋게 캐러멜 타입으로 된 미국산 철분 강화 비타민제를 복용했다”며 “아는 의사나 약사에게 ‘미국 출장을 간다’고 하면, ‘현지에서 비타민제나 건강기능식품을 사서 적극 복용하라’는 말을 듣는다”고 밝힌다.

반면 3년 전부터 국산 비타민제를 애용해온 회사원 박모(39) 씨는 6개월 전 복용을 그만뒀다. 대신 종합영양제를 먹는다. 비타민을 ‘끊은’ 이유에 대해 박 씨는 “담배를 피우는 데다 평소 술자리가 잦아 비타민 덕을 좀 볼까 했지만, 눈에 띌 만한 효과를 얻지 못해 금전 낭비라는 생각이 들었다”며 “내 몸 상태에 딱 맞는 ‘맞춤형’ 비타민을 찾고 싶지만, 전문가의 조언을 받기 전까지는 정신적 스트레스에 대한 저항력을 길러준다는 특정 영양제만 시험 삼아 복용해볼 예정”이라고 말했다.

웬만한 사람이면 책상머리에 한 통씩 놓아두는 비타민제. 비타민을 장복(長服)하는 까닭은 개인마다 천차만별이게 마련이다. 그러나 복용 후의 반응은 ‘효과를 봤다’와 ‘별 효과가 없다’로 극과 극을 달린다.

“효과 있다” vs “효과 없다” 개인마다 천차만별의 시선

생명을 뜻하는 ‘vita’와 질소 함유 복합체(아미노산)를 의미하는 ‘amin’의 조합어인 비타민(vitamin). ‘생명을 주는 영양소’답게 그 인기는 작금의 웰빙(참살이) 코드와 맞물려 가히 하늘을 찌를 듯하다.

정제나 산제 형태의 기존 비타민제 외에도 드링크 시장에 지각변동을 일으킨 ‘비타 500’을 필두로 한 비타민 음료, 비타민 화장품, ‘비타민 바람’이 나온다는 에어컨과 선풍기, 비타민 옷까지 출현했으니 비타민이 제아무리 건강의 필수요소라지만 소비자들은 혼란스러울 수밖에 없다. 이에 그치지 않고, 최근의 외신 보도들은 ‘비타민 만능주의’에 대한 경고음을 잇따라 울려 ‘비타민 열풍’을 되새겨보게 한다.

영국 과학잡지 ‘뉴 사이언티스트’는 8월 첫 주 발간한 최신호에서 수많은 사람들이 매일같이 섭취하는 비타민 보충제가 질병 예방에 아무런 효과가 없다고 보도했다. 또한 지금껏 항산화제로 알려진 비타민 C와 E는 되레 질병을 일으킬 소지마저 있다고 지적했다. 비타민 보충제가 과학자들의 실험실에서는 건강증진 효과를 냈을진 몰라도 막상 인체에서는 거의 효능을 내지 못했으며, 결론적으로 비타민제 복용은 돈과 시간의 낭비라는 것이다.

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