지난 7월11일 국회 문이 다시 열렸다. 한시적이긴 하지만 여야가 닫힌 빗장을 열어 제친 데에는 이만섭 국회의장의 ‘협박’이 큰 역할을 했다. 이의장은 7월9일 여야가 언론 세무조사 등과 관련, 정쟁으로 일관하자 “건축사법 개정안, 모성보호법 등 민생법안의 표류를 더 이상 두고 볼 수 없다”며 ‘직권 상정’이라는 최후통첩성 경고를 여야 총무에게 전달했다. 평소 이의장의 ‘강골’ 기질을 잘 알고 있는 여야 총무단은 순간적으로 당황했고 즉각 18일까지의 임시국회 정상화에 합의했다. “스타일리스트로서의 이미지를 한없이 뽐냈다”는 지적도 나왔지만 국회 인터넷 홈페이지에는 “존경하는 의장님…” 등의 격려 메일이 답지, 그의 선택이 옳았음을 보여주었다. 지난 7월13일 여의도 국회의장실에서 이의장을 만났다. 이의장은 이 자리에서 언론사 세무조사와 관련, “정부의 법집행에 감정이 개입해서는 안 된다”는 소신을 밝혔다.

－직권 소집이라는 강수가 여야를 움직인 것 같습니다. 덕분에 의장께서는 국민 사이에 인기도 높아졌고….

“국회는 여야 어느 정당의 것이 아니라 국민의 것입니다. 산적한 민생문제를 다루는 것이 무엇보다 시급합니다.”

－일단 국회를 여는 데는 성공했지만 여야의 대치상태가 워낙 첨예해 원만한 국회 운영이 가능할지 우려도 없지 않습니다.

“국회를 열면 여야가 합의한 민생법안을 먼저 다룰 것입니다. 관계장관을 출석시켜 긴급현안과 관련한 질문을 할 수도 있겠지요. 역사 교과서 왜곡 문제, 꽁치조업과 관련한 일본과의 어업분쟁 등 긴급현안에 대해 의회 차원의 문제제기는 있어야 하지 않겠습니까.”

－언론 세무조사 문제로 온 나라가 시끄럽습니다. 의장께서는 언론 세무조사의 본질을 무엇이라 생각하십니까.

“나는 신문사 탈세의혹 때문에 순수한 언론인들의 자존심이 깎인 것이 못내 가슴 아픕니다. 신문과 방송이 대결하고, 신문 대 신문이 헐뜯는 모습을 보면서 서글픔을 느낍니다. 이런 일은 세계 언론사상 유례가 없는 일 아닙니까. 홉스가 말한 것처럼 ‘만인에 의한 만인의 투쟁’ 분위기가 되었습니다. 이제 서로가 자기 성찰의 시간을 가져야 합니다. 죽기 아니면 살기 식의 싸움판을 더 이상 이어가서는 안 됩니다. 일부에서는 세무조사가 언론 자유를 훼손하는 것 아니냐, 재갈을 물리는 것 아니냐고 하는데 저는 그렇게 보지 않습니다. 우리 언론이 어떤 언론입니까. 과거 독재정권의 압력도 버텨낸 언론 아닙니까. 그런데 지금 같은 상황에서 정부가 언론에 재갈을 물린다고 물려지겠습니까.”

   (계속)