매년 7월11일은 세계인구의 날이다. 지난해는 전 세계인구 60억 명 돌파로 자축 아닌 반성의 계기가 되었지만, 올해 세계인구의 날은 우리에게 두 가지 의미로 다가온다. 하나는 20세기 가장 위대한 발명품의 하나로 꼽히는 먹는 피임약 탄생 40주년이고, 다른 하나는 국가적 차원에서 인구 줄이기 총력전을 펼친 한국가족계획 40년이 되는 해다.

산아제한 운동의 중심에 있던 대한가족계획협회는 정확히 1961년 4월1일 창립했다. 창립 당시 3%에 달하던 인구증가율은 30년 뒤 증가율 0.97%라는 경이로운 감소를 나타냈고 40년이 지난 지금 0.8%에 머물러 있다. 세상을 바꾸었다는 피임약 발명 40년과, ‘셋만 낳자’에서 ‘둘도 많다’를 정착시킨 한국가족계획 40년이 우리에게 남긴 유산은 무엇일까.

올해를 먹는 피임약 탄생 40주년으로 삼는 데는 이견이 있을 수 있다. 일각에서는 화학자 칼 제라시가 최초의 경구용 활성 프로게스틴인 노르에신드론을 합성하는 데 성공한 1951년을 기점으로 피임약 50주년을 말하기도 한다. 또 미국에서는 그레고리 핀커스가 피임약 에노비드 개발에 성공해 식품의약품관리국(FDA)의 승인을 받은 1960년을 기점으로 삼는다. 미국 일간지 ‘USA 투데이’는 지난해 피임약 개발 40주년 특집 기사에서 “아스피린처럼 유명하지도 않고 비아그라만큼 매스컴의 각광을 받지도 못했지만 먹는 피임약처럼 위력적인 약은 없다”고 표현했다. 1961년은 독일 쉐링사가 ‘아나보라’라는 유럽 최초의 경구피임약을 발매한 해다.

어쨌든 먹는 피임약을 지난 세기 가장 위대한 발명품 중 하나로 꼽는 데는 과학자·의사·석학들 모두 이견이 없는 듯하다. 세계 지성 110명이 선정한 인류의 위대한 발명 121가지에서도 경구피임약은 당당히 선발되었다(존 브록만이 엮은 ‘지난 2000년 동안의 위대한 발명’). 위스콘신 대학 마리아 레포스키 교수(인류학)는 먹는 피임약에 표를 던지면서 이 약이 혁명적인 이유를 두 가지로 설명했다. “우선 경구피임약의 등장으로 인류의 반이 스스로 회임을 조절하여 성인으로서 자신의 삶을 지배할 수 있게 되었다. 또한 피임약은 인구폭발로 인한 재앙에서 지구를 지켜줄 것이다.”

옥스퍼드 대학 콜린 블레이크모어 교수(생리학)도 지난 2000년간 인류 문명을 바꾼 최고의 발명품 중 하나로 피임약을 꼽으면서 “비교적 낮은 수준의 기술로 만든 피임약이 빚어낸 가장 중요한 결과는 인간의 육체가 마음의 시종이지 그 반대는 아니라는 믿음이 강화된 점”이라 했다.

현재 경구피임약은 전 세계 10억 명 이상의 여성이 사용하며 가장 안전한 피임방법으로 알려졌지만 출발이 순조로운 것은 아니었다. 탄생 당시 이 약은 어디를 가든 논쟁거리였다. 논쟁의 핵심은 피임약 복용이 과연 도덕적인지에 있었다. 기독교를 비롯한 종교단체는 경구피임약으로 인해 보다 확실해진 ‘산아제한’을 강력히 반대했다. 예방적 차원의 피임까지도 낙태와 마찬가지로 ‘자연적인 수정 과정을 간섭하는 것’으로서 이는 신의 영역에 대한 모독이요, 도전으로 받아들였다.

   (계속)