주말엔 ‘왓더북?’이 외국인들의 사랑방 노릇을 한다.

무엇보다 ‘왓더북?’의 좋은 점은 책값에 있다. 헌 책은 새 책 가격의 3분의 1쯤 되거나 그보다 더 싸다. 새 책도 다른 대형서점보다 많게는 25%까지 싸다. 스티븐 킹의 헌 책들은 대개 4000원 수준. 다른 대형서점에선 1만1000원~1만5000원 수준이다. 빌 브라이슨의 ‘거의 모든 것의 역사(A Short History of Nearly Everything)’는 대형서점에선 3만6855원이지만 ‘왓더북’에선 3만3300원이다. 무라카미 하루키의 ‘바람의 노래를 들어라(The Wind-Up Bird Chronicle)’의 경우 대형서점에선 23.35달러지만 이곳에선 18.2달러다. 책값이 이처럼 싼 이유는 항공료와 도매점에서 인수할 때의 차액 등을 최소화했기 때문.

‘왓더북?’이 주목받는 다른 이유는 4월25일 출범할 온라인 서점(www. whatthebook.com) 때문이다. 서점에 놀러 온 그래픽디자이너 데미엔과 얘기하다 우연히 아이디어를 떠올린 크리스는 데미엔에겐 홈페이지 디자인을 맡겼고, 자신은 미국의 도매상과 직접 접촉해 웹서점을 구체화했다. 웹서점은 미국의 100만권을 갖춘 도매상으로부터 책을 공수받는다. 아마존닷컴이나 ‘YES24’ 같은 웹서점과 같은 방식으로 주문을 받고 독자에게 책을 배달할 예정이다. 온라인 서점이 정식으로 문을 열기 전이지만 크리스는 책에 대한 서평도 직접 올리는 등 준비작업에 한창이다.

“온라인 서점도 출범 계속 전진”

“온라인은 더 많은 사람들이 값싼 책을 더 쉽게 가까이 할 수 있고, 자신이 받고자 하는 곳에서 배달받을 수 있다는 장점이 있지만 저는 책 냄새 나는 오프라인 서점이 더 좋습니다. 사람들과 만날 수 있으니까요.”

‘왓더북?’의 사글세는 55만원. 가게 운영비를 빼고 헌책방 운영으로 그가 아내 유혜림씨(25)와 태어난 지 7주 된 크리스 2세를 먹여살리는 데 지장은 없을까.

“사적인 일이니 공개할 순 없지만 가족들의 생활을 잘 꾸려나갈 수는 있습니다. 서점을 시작한 것도 결국은 자신의 만족을 위해, 또 더 많은 돈을 벌기 위해서였지요. 카지노 재벌 도널드 트럼프가 얼마 전 TV쇼에 나와서 ‘성공의 열쇠는 중단 없는 전진’이라고 하더군요. 그래서 저도 결코 멈추지 않을 생각입니다.”

크리스는 4월25일 아마존닷컴 같은 온라인 서점을 열 계획이다.

시원시원하게 “아무 문제 없다”를 외치는 크리스는 일주일에 최소한 책 두 권을 읽는 독서파. 지난해까지만 해도 크리스는 시인이자 메릴랜드대학 교수인 두안 부리스 등과 함께 서점에서 시 읽기 모임을 매달 가져왔다. 요즘엔 서로 다른 개성을 지닌 9명이 모여 북클럽을 만들었고, 매달 한 차례씩 서점에서 모임을 연다. 4월에는 여행서, 5월에는 소설을 읽고 토론하는 시간을 마련할 예정이다.

플로리다에서 고교를 졸업하고 대학 갈 때까지 자신이 하고 싶은 다른 일을 하는 ‘갭 이어(gap year)’ 기간을 가졌던 그는 몬태나주립대학에 들어가서 유럽사를 전공했다. 대학 졸업 뒤에는 부동산 회사에서 일하며 ‘더 넓은 세계를 보고 많은 경험을 하기 위해’ 틈틈이 전 세계를 여행했다. 그동안 태국 멕시코 코스타리카 독일 이탈리아 체코 벨기에 프랑스 일본 등 11개국을 여행한 그는 2000년 9월 여행차 한국에 들렀다가 한국에 반해 눌러앉았다.

크리스를 한국에 눌러앉힌 이는 영어학원에서 만난 아내 유씨. 평소 남의 눈치 보지 않고 제 생각대로 사는 크리스는 한국인과 결혼하는 것에도 아무런 거리낌이 없었다. 아직까지 한국어는 조금 알아듣는 수준이지만 장인 장모에게 친아들처럼 사랑받는다고 한다. 2003년 5월에 결혼한 뒤 자신은 영어학원 강사를 계속하며 지난해 초부터 서점 개업준비를 했다.

“열정적이고 자기 주관이 뚜렷하며 야심이 크다”(유씨의 말)는 크리스는 올 가을쯤 온라인 서점이 어느 정도 자리가 잡히면 가족들과 함께 ‘책이 있는 구석방’을 떠나 태국 해변으로 여행을 떠날 계획이다.   (끝)