나는 필사본에 나와 있는 주소지인 충청도 서산으로 향했다. 서산군 지곡면에 도착해 먼저 도성리 이장댁을 찾아 방문한 취지를 말하고 한학 등에 박식한 이도은이라는 인물에 대하여 물었다. 50대 초반으로 보이는 이장은 그런 이름을 가진 사람에 대해 들어본 바 없다고 했다. 내가 책의 앞표지에 적혀 있는 ‘도원정사’라는 이름을 상기해, 그런 명칭을 가진 절이나 건물 같은 것이 있었느냐고 재차 확인했으나 그 역시 모른다는 것이었다.

이장 집을 나서면서 다시 한 번 곰곰이 생각해보니, 이도은이라는 이름이 가명이거나 또는 ‘도은’이 어쩌면 호(號)일 수도 있겠다는 생각이 들었다. 면사무소도 방문하고 대서방도 찾아 여러모로 수소문해봤으나 모두 허사였다. 나는 허탈한 심정으로 발길을 돌릴 수밖에 없었다.

7. ‘격암유록’의 실체

격암유록의 저자로 알려진 남사고라는 인물에 대한 일화와 인물평은 조선시대에 편찬된 ‘지봉유설’ ‘어우야담’ ‘해동이적’ 등 여러 곳에 나온다. 그에 따르면 남사고는 조선 명종 때 사람으로 풍수, 천문, 복서, 상법 등의 비결에 능통하여 그가 말한 예언이 모두 적중했다는 신이(神異)한 인물로 묘사돼 있다.

그가 썼다는 책으로 현재 전해오는 것은 ‘남사고비결’과 ‘남격암산수십승보길지지’가 있는데, 여타의 도참, 비결서가 그렇듯이 이 두 책도 남사고라는 이가 직접 저술한 것인지 아닌지 고증할 길이 없다. 각종 도참, 비결류의 서책들은 대부분 그 원본을 찾을 길이 없고 지은이도 분명치 않은 채 민간에 은밀히 유포돼 나도는 각종 필사본이 있을 따름이다. 그나마도 이 사람 저 사람 거치는 동안에 잘못 옮기거나 그 내용을 첨삭, 보필한 것이 뒤섞여 후대에 이르렀기 때문에 원저자를 밝히거나 원본을 찾는다는 것은 불가능에 가깝다.

다만 흥미로운 것은 ‘격암유록’이란 책명이 지금까지 어떤 사서나 기록에도 나와 있지 않다는 점이다. 남사고의 호인 ‘격암’을 들어 ‘격암이 남긴 기록’이라는 넓은 의미로 본다면 앞에서 말한 ‘남사고비결’이나 ‘남격암산수십승보길지지’를 격암유록으로 볼 수도 있겠지만, ‘격암유록’이라는 이름으로 전해 내려오는 책은 없는 것이다.

그러므로 ‘격암유록’이란 책이름으로 세상에 처음 출현한 것은 바로 지금까지 추적해온 이도은이라는 사람이 복사했다는 필사본이다. 앞서 남사고라는 인물에 대한 기록이 있는 여러 책에서 그의 신상을 명종 때 사람, 울진 사람 등으로만 쓰고 확실한 생몰연대의 기록이 없는 데 비해, 유일하게 그 생몰연대를 밝혀 쓴 것이 이도은이 쓴 필사본의 첫 장에 나오는 ‘남사고비결’이다. 이렇게 보면 이도은이 보고 복사했다는 격암유록 원본의 존재 여부는 물론 그 내용의 진위도 의심치 않을 수 없다.

그럼 이도은이라는 이가 필사한 격암유록과 1960년을 전후해 아버지가 집필한 격암유록은 어떤 관계가 있는 것일까. 나는 아버지가 쓴 책의 표지만을 보았을 뿐 그 내용을 소상히 알지 못한다. 따라서 이도은의 복사본이 아버지가 쓴 격암유록을 원본 삼아 필사한 것인지, 반대로 아버지가 이도은의 복사본을 참고로 다시 보필해 격암유록을 고쳐 쓴 것인지는 확인할 방도가 없다.

나는 그때까지의 모든 수고와 노력이 수포로 돌아가는 것 같은 절망감으로 그 책에 대한 미련을 놓아버리고 싶었다. 그러나 어찌 됐든 간에 기왕에 해독하기 시작한 책의 내용을 다시 한 번 정리해야겠다는 의지마저 떨쳐버릴 수는 없었다.

1983년 출간된 ‘이것이 개벽이다’에 격암유록이 인용된 후, 연이어 여러 신흥 종교단체와 역술인, 우리 민족사상이나 동양철학에 심취한 사람 등 각계각층의 인사들이 앞을 다투어 이 책의 내용을 거론하거나 해설서를 내어 시중에 유포했다. 이를 통해 격암유록이라는 책은 어느 사이엔가 ‘위대한 민족의 예언서’로 세간에 널리 알려지게 된다.

1980년대 중반 때마침 불어닥친 세기말적 종말론에 편승해, 격암유록을 썼다는 남사고라는 인물은 서양의 예언가 노스트라다무스와 쌍벽을 이루는 우리 민족의 위대한 예언가로 추앙되기 시작했다. 그가 쓴 책에 임진왜란을 비롯해 우리나라 근현대사의 수많은 역사적 사실과 인물의 행적이 정확히 예언돼 있다면서 격암유록은 ‘450년 만에 신비의 베일을 벗는 민족의 경전’으로까지 인구에 회자되기에 이른다.

1990년대에 들어서서도 격암유록과 관련된 책들은 속속 출간되어 그 해설서만 해도 10여 권이 넘고, 격암유록의 내용을 부분적으로 인용해 언급한 저작물은 부지기수다. 이제 웬만한 도서관에는 격암유록이라는 책명의 도서가 한두 권쯤은 다 비치돼 있다. 심지어 어떤 사람은 격암유록과 동학가사를 연계하여 쓴 논문으로 박사학위까지 받은 사실이 있다는 것을 확인하고서 나는 아연실색하지 않을 수 없었다.

많은 사람이 격암유록을 450여 년 전에 씌어진 예언서로 맹신하고 있지만 그 진위를 판별하는 것은 사실 그리 어려운 일이 아니다. 앞에서 나는 이 책에 나오는 여러 어구, 즉 도로, 정거장, 철학 등이 대부분 개화기 이후에 들어온 일본식 한자말임을 언급한 바 있다. 또한 구원방주, 보혜사 같은 용어, 국한문 혼용으로 씌어진 내용 중 ‘우리 주님 강림할 제’ 같은 말이 우리나라에 기독교가 전래된 이후부터 쓰기 시작했다는 것이나, 국한문 혼용의 한글 문체가 조선시대에 사용되던 고어체가 아니라는 점 역시 이 책이 씌어진 시기를 짐작케 한다.

450여 년 전 조선 중엽에 저술된 책에 어떻게 개화기 이후에나 쓰기 시작한 이런 말이 나올 수 있겠는가. 그뿐만이 아니다. 필사본 격암유록을 해독하면서 확인하게 된 또 하나의 놀라운 사실은 이 책에 기독교 성경이 등장한다는 것이다.

   (계속)