1. 신앙촌에 입주하다

1958년 가을, 우리 가족은 경기도 소사에 위치한 전도관의 신앙촌에 입주했다. 전도관은 6·25전쟁 직후의 비참하고 암울한 시대적 상황에서 발생한 기독교 계통의 신흥종교 중 하나로, 당시 ‘동방의 의인’ ‘불의 사자’ 등으로 불린 교단의 창시자 박태선 장로는 전국을 누비며 부흥집회를 열어 날로 그 교세가 커지고 있었다. 신앙촌은 ‘말세의 심판을 피하고 영생복락을 누릴 천년성’이라며 전도관에서 건립한 일종의 신앙공동체라 할 수 있는 곳이었다.

우리 가족이 고향을 떠나 소사 신앙촌에 들어가게 된 경위, 그리고 그 뒤의 기구하고도 파란만장한 사연을 말하기에 앞서 증조부-조부-부친 대에 이르기까지 100여 년에 걸친 우리 집안의 신앙에 얽힌 내력을 이야기하는 것이 순서일 듯하다.

우리 집안은 고조부까지 누대로 전라남도 진도에서 살아오다가 19세기 후반 증조부 대에 이르러 전라북도 정읍으로 이거(移居)했다. 이때 증조부께서 출향(出鄕)을 하게 된 배경은 다름 아닌 종교였다. 증조부로부터 나에 이르기까지 4대에 걸쳐 세대에 따라 각기 다른 형태로 이어져 내려온 우리 집안의 신앙사는, 우리나라 근·현대 종교의 변천사와 맥을 함께하는 것 같아 기이하다는 생각이 들곤 한다.

1860년대를 전후해 물밀듯이 밀려든 서양세력에 마주해 일어난 수운 최제우의 동학은 수운이 죽은 후 해월 최시형으로 이어졌다. 1894년 전라북도 고부에서 전봉준이 일으킨 동학농민운동이 그 연장선상에 있음은 주지의 사실이다. 그 배경과 인연을 이제 와서 소상하게 밝힐 수는 없지만, 증조부께서는 바로 이 동학운동에 합류하기 위해 조상 대대로 살아오던 향리를 떠나 전라북도 정읍으로 이거했다고 한다.

내 조부께서는 한학(漢學)은 물론 풍수, 점복, 의술 등에 두루 밝은 분으로 말년에는 20여 년간 서당을 열어 후학들을 가르쳤다. 내가 유년기부터 조부 슬하에서 천자문을 시작으로 동몽선습, 사자소학 등을 읽고 성장하면서 한문에 문리가 트이게 된 것도 이런 연유였다. 그런데 평생을 종교에 관련되어 사신 것은 조부 역시 마찬가지였다.

동학혁명이 실패로 돌아간 후 이 지방에서는 새로운 종교운동이 펼쳐졌으니, 그것은 증산교였다. 숱한 기행과 이적을 일으켰다고 전하는 교조(敎祖) 강일순이 세상을 뜬 후, 생시에 그를 따르던 제자들은 제각기 증산(甑山·강일순의 호)으로부터 법통을 이어받았다고 주장하며 여러 종파로 갈라졌다. 그중 교세를 가장 크게 떨친 종파가 정읍 대흥리에서 차경석이 세운 보천교(普天敎)다.

차경석은 일제 강점기 수백만 신도를 거느리며 1만여 평(3만3000여m2)의 부지에 십일전, 성전 등 웅장한 건물들을 짓고 차천자(車天子)로 불리며 막강한 세력을 떨쳤던바, 지금의 서울 조계사 대웅전이 이 보천교의 한 건물을 뜯어다 이축한 것이라 하니 가히 당시의 교세를 짐작할 만하다. 조부께서는 바로 이 보천교의 교령(敎領)을 지내시며 활동하다, 교주의 사망과 일제의 교단 강제해산 이후 인근 정읍군 태인에 거처를 정해 칩거하면서 서당을 열어 노년을 보냈다.

이 같은 집안 내력으로 아버지 또한 종교적인 영향에서 벗어날 수 없었다. 원불교를 창시한 소태산(少太山) 박중빈은 조부와 교분이 있었던 분으로 아버지를 당신의 원불교 활동에 동참시키려 했으나, 조부의 반대에 부딪힌 아버지는 오로지 한학에만 매진하였다. 조부께서는 당신의 후손들은 어떠한 종교에도 관여치 않고 평범한 사람으로 살아가기를 바랐던 것이다.

조부의 간곡한 당부에 따라 아버지는 그때까지 아무런 종교에도 관여치 않았지만 중년부터 역학과 풍수 분야에 심취하게 됐다. 결국 이것이 하나의 동기가 되어 증조부-조부 대의 종교적 성향과는 전혀 이질적인 기독교 신흥교단에 들어가게 되었으니 세상사란 참으로 알 수 없는 일이다.

2. 어머니의 신앙

어머니는 인근 지역 면장의 둘째딸로, 나이 열아홉에 중매로 아버지와 혼인했다. 천성이 다감하고 정이 많은 분으로 바느질 솜씨가 좋으셨고, 당시엔 흔치 않던 손재봉틀을 가지고 있어 주위에서 부탁하는 일감이 많아 집안이 항상 분주했다.

위로 두 살 터울인 누나와 나를 출산하고 난 몇 해 뒤부터 어머니는 구체적인 원인을 알 수 없는 두통과 불면에 시달렸다. 때로는 혼자서 중얼중얼 헛소리를 하기도 해서 주변 사람들이 실성한 사람으로 여길 정도였다. 용하다는 한의(韓醫)의 치료도 받고 좋다는 한약도 복용해보았지만 모두 별무효과였고, 나중엔 절에 가서 조상 천도재도 지내고 신통하다는 무당에게서 굿도 수차례 해보았으나 날이 갈수록 증세가 심해질 뿐이었다.

그러던 가운데 바느질 일로 우리 집을 드나들던 인근 동리에 사는 어느 부인이 어머니에게 자기가 다니는 교회에 나가자고 권유했다. 교회에 나가서 예수를 믿으면 병이 나을 수 있다는 것이었다. 어머니는 솔깃해 했다지만, 그러나 종교에 대해 완고한 생각을 가진 조부의 명을 거스를 수 없는 일이었다. 조부께서는 ‘야소교(耶蘇敎)는 서양에서 건너온 몹쓸 종교’라며 백안시하시고, 예배당에 다니는 자들은 자기 조상은 외면한 채 남의 나라 조상신을 모셔다가 “아버지, 아버지” 하며 섬기는 철딱서니 없는 자들이라며 심히 못마땅해 하셨다.

   (계속)