또 다른 문제는 장비를 생산하는 데 많은 시간이 걸린다는 점이었다. 장비를 생산하는 국제전자의 영업부장에게 의사를 타진해보았으나 부품 수입률이 50%를 넘어 2대의 장비(주장비와 예비장비)를 생산하기 위해 부품을 수입할 수는 없다는 답변이었다. 이 업체는 한국통신이 초창기부터 많은 장비를 사주고 각종 특혜를 줬는데도 막상 자기네에게 별 이익이 없고 귀찮다고 판단했는지 완전히 외면해버렸다. 괘씸한 생각이 들었지만, 생산업체가 이익이 나지 않아 할 수 없다는 데야 할 말이 없었다.

그런데 실마리는 너무도 우연한 쪽에서 풀릴 기미를 보이고 있었다.

“채 과장님, 축하합니다.”

출근하자 낯선 목소리의 전화가 걸려왔다.

“나, 통합부의 이 과장입니다.”

“아, 이 과장님. 예, 고맙습니다.”

통상적인 인사가 끝나고 언제 시간 내서 소주나 한잔하자는 말로 마무리를 지으려 했다. 그러나 이 과장은 자기가 내 귀경 축하주를 한잔 사겠다는 다짐을 받고서야 전화를 끊었다.

나는 이 과장과 업무상 딱 한 번 마주한 일이 있었다. 춘천중계소장으로 있던 2월경이었던 것 같다. 아직 멀리 보이는 산봉우리에 잔설이 쌓여 있고 호수가 많은 춘천의 날씨는 여전히 겨울이었다. 이른 아침이면 가로수에는 하얗게 눈꽃이 피어났다.

통신망본부 통합부 직원이 출장을 온다는 통보가 왔다. 하루 전쯤 통보해주어도 되련만 당일 아침에야 연락이 왔다. 좀 언짢았지만 이런 날씨에 출장 오는 사람도 고역일 것이라고 생각했다. 특별히 준비할 것도 없었다. 기다리고 있자 오후 2시경에 이 과장이 내려왔다. 통합부에서 관리하는 비상장비와 특수목적 장비가 있는데, 그 장비를 파악하고 운용실태를 보기 위해서였다. 그가 출장업무를 수행하는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 봉의산 밑의 강원도청에 설치돼 있는 비상장비까지 점검을 마치자 가겠다고 했다.

나는 이 과장과 도청 휴게실에서 차를 마시면서 그가 통신통합계획에 따라 해군에서 우리측으로 온 사람이라는 소문을 확인할 수 있었다. 나는 그가 이쪽에 와서 아직 뿌리내리지 못한 채 겉돌고 있다고 판단했다. 어느 조직에나 텃세는 있게 마련이고 한국통신에서 잔뼈가 굵은 사람들은 괜한 자부심으로 콧대가 높았다. 외부에서 전임되어 온 사람에게 쉽게 인정을 베풀려 하지 않았다.

해군에서 어쩔 수 없이 제복을 벗고 정책적으로 넘어온 이 과장의 애로가 훤히 들여다보였다. 나와 직급이나 연배도 비슷해서 그냥 서울로 올라가겠다는 그를 반강제로 끌고 소양강댐 근처의 단골 송어 양식장으로 갔다. 초면이었지만 상하관계도 아니어서 서로 흉허물 없이 해군에서 있었던 일하며 우리측이 업무상 거부한 이야기 등을 털어놓으면서 술과 저녁을 같이했다. 더 이야기하고 싶은 아쉬움을 뒤로하고 먼 길을 가야 하는 그를 생각해 적당한 시간에 술자리를 끝냈다. 그와 함께 택시를 타고 춘천역으로 가 표를 사주고 배웅했다.

이튿날 출근해서 직원들과 일일결산회의를 하는데 이 과장에게서 전화가 걸려왔다. 어제 정말 감사했다는 말과 열차를 타자마자 곯아떨어져 눈을 떠보니 청량리역이었다면서 서울에서 꼭 한번 저녁을 대접하겠다는 말을 거듭했다. 예의 바르고 순수한 사람이라는 생각이 들었다. 소장으로 있는 동안 나는 공사간에 찾아온 사람들에겐 대개 비슷한 대접을 했는데, 이렇게 진심 어린 감사 전화를 받은 일은 드물었다. 그날 하루가 즐거웠다. 아주 진솔한 사람을 알게 됐기 때문이었다.

마침내 확보한 회선

그런 기억이 남아 있는 이 과장의 축하 전화를 끊고 나서야 섬광처럼 스치는 게 있었다. 해군이 임차해 쓰고 있는 백령도의 전화회선을 이 과장이 나서서 2회선만 반환해달라고 교섭한다면 가능할 것 같은 예감이 들었다. 그러나 곧 회의가 들었다. 단 한 번 만난 사람인데 그가 그 골치 아픈 일에 뛰어들 것인가 하는 점이었다. 그러나 그의 순수한 인간성에 주사위를 던져보기로 했다.

확신이 서자, 이 과장에게 전화로 자초지종을 이야기하고 해군에 그 일을 교섭해줄 것을 부탁했다. 그날 퇴근 전에 바로 회답이 왔다. 우리측이 올해 말 회선증설계획이 있으니 그때 되돌려주기로 하고 그동안만 쓸 수 있도록 해군이 양해하기로 했다는 것이었다. 그래서 문서만 보내주면 그렇게 하기로 약속이 됐다.

나는 최 대리를 불러 문서 기안 요지를 적은 메모를 건넸다. 최 대리는 놀라면서 정말 해군이 회선을 내준다고 했냐고 물었다. 그랬다고 확실하게 대답하자 그는 고개를 갸웃하면서 자리로 돌아갔다. 최 대리가 문서를 기안해 결재를 받으러 왔을 때 나는 그에게 쐐기를 박았다. 회선은 내가 확보했으니 장비는 최 대리가 어떤 수단과 방법을 강구해서라도 확보하라고. 국제전자를 구워삶아 장비를 생산하든지, 어디 기지국에 있는 예비기계를 빼내든지 알아서 하라고 했다.

그 문제도 이틀 만에 해결책이 나왔다. 예비기계를 1대 뽑을 곳이 있다는 것이었다. 나는 “그러다가 예비장비를 빼버린 상태에서 주장비가 고장나면 어떻게 하려고 그러냐”고 물었다. 그러나 최 대리의 설명을 자세히 들어본 결과 별문제가 없음을 알았다.

   (계속)