그러나 광복을 맞은 한민족의 기쁨과 흥분은 잠시였다. 전후의 새 질서는 금방 잡히지 않았다. 친일파는 단죄가 무서워 부랴부랴 도망을 쳤다. 관공서나 경찰서에서 같이 근무하며 죄를 진 사람들은 박재호를 보고 함께 떠나자고 하기도 했다.

그러나 그는 움직이지 않았다. 비록 일제의 관공서에 근무했고 경찰로도 있었지만 양심에 꺼리끼는 일은 하지 않은 그였다. 오히려 여러 가지로 한국민을 도와줬으므로 광복 후 친일파를 숙청할 때도 그는 별고가 없었다.

노자라도 가진 사람들은 너도나도 귀국을 서둘렀다. 그러나 대부분의 사람은 노자를 마련할 수 없어서 귀국일자를 뒤로 미뤘다. 추석을 앞둔 때라 누렇게 영글어가는 한 해 농사를 차마 버리고 갈 수는 없었던 것이다. 그렇다고 귀국민을 반겨줄 만한 조국도 없었다. ‘민족의 조국은 양분의 양상이 분명해지고 자체 곤경에 빠져 우리를 돌볼 경우가 아니었다.’(박재호의 ‘주타이현 조선민족사’에서)

그리고 둥베이는 일시적으로 무정부 상태의 대혼란에 빠져 들었다. 광복 직후 3일 만에 신징에서 현정권(縣政權)이 들어섰으나 무효로 되었다. 그리하여 원래의 위만주국 관공서가 임시로 유지회(維持會)와 치안대(治安隊)를 조직했다.

그런데 광복과 함께 재중(在中) 조선인은 일본인과 똑같이 중국인에겐 눈엣가시와 같은 존재가 됐다. 이른바 ‘내선일체(內鮮一體)’라는 일제의 민족 이간책 때문이었다. 일제 치하의 만주국에서 조선인은 일본인 다음으로 허울뿐인 2등 공민의 대우를 받았던 것이다.

둥베이 땅에 새 질서가 채 잡히지 않은 동안 분노한 중국인들은 도처에서 일본인과 조선인을 욕하고 때리고 그들의 재산을 빼앗고 죽였다. 그러한 상태가 하루 이틀로 끝나는 것도 아니었다. 뒤미처 둥베이 땅을 무대로 벌어진 국공 양당의 국내 전쟁이 4년 동안 지속됐다.

조선인 자치기관을 만들어

박재호는 동포들이 당하는 참혹함과 억울함을 외면하고 강 건너 불 보듯 할 수 없었다. 자신과 가정의 안위만 생각하고 훌쩍 떠날 수도 없었다. 그는 동포대중을 위해 노력해야 했다. 그는 자신이 만주를 떠나 고향으로 돌아가지 않은 이유에 대해 ‘험한 세상에서 견디는 이유’라는 제목의 일기에 아래와 같이 밝혔다.

가도 오도 못하는 이 내 신세여
간다면 어디로 가고 안 가면 또 어디에 있을 건가
나는 아직 큰 바람도 있지 않다
다만 생명이나 유지한다면 만족이다
여기도 동포를 위한 일터가 있다
어디로 간다는 말인가
함부로 가는 자가 일꾼인가
여기서 일하지 않아도 된다면
오늘도 좋고 내일도 좋고 나도 가고야 말리라
그러나 아직은 손도 부족이고 갈 처지도 아니다
여기에 나의 직장이 있고 일할 자리가 있다

새로운 시대에 박재호는 이전의 박재호가 아닌 새로운 일꾼으로 거듭났다. 묵은 사유를 가진 어제의 일꾼이 아니라 시대에 맞는 이상을 가진 새 일꾼이 된 것이다. 그는 광복이 되어 나흘째 되던 8월19일, 주타이현 내의 여러 계층과 종파의 동포인사들을 결집해 과도기적인 조선인 자치기관을 만들었다. 어려운 현실 속에서 오직 자력소생(自力蘇生)과 유지발전의 길을 모색하려는 의도였다. 후에 그 조직은 독립당 산하 주타이현조선인회(일명 교민회(僑民會)라고 함)로 되었다. 양조희(梁朝熙) 옹이 회장이 되고 박재호가 상무 부회장(후에 회장)을 맡았다. 8월 말에 독립군 출신의 장승해(張承海, 일명 用霖)씨를 회장으로 추대하고 스스로 봉사하기로 결심한 두 청년 박춘덕(朴椿德)과 김이남(金二男)을 회원으로 받아들였다. 그리고 각 지방에 분회를 조직해 주타이현 내 조선인이 거주하는 곳이면 교민회가 조직됐다.

(교민회의) 사업이 궤도에 오르고 중국 당국과 우리 민족의 생계를 위한 일들을 추진했다. 이와 같이 우리는 순 교민의 입장에서 중국 내정에 개입하지 않았기에 국민당과 공산당 두 개의 적대적 정부와 두 개의 적대적 군대의 허용(許容)을 받았다. 또 둘 다 우리를 의심도 했으나 결국은 존속하게 되었다. 1947년이 되자 (국민당 통치시기) 우리는 향상(向上) 발전하기 위하여 각 조직(민회와 청년 및 구제회)을 정돈하였다.

가 : 민회조직
회장 : 장용림 1947년 가을 청산당함
부회장 : 박재호 1947년 가을 회장대행
총무 : 방성원(方成園)
농사 : 우종현(禹種賢)
민생 : 이희동(李熙?)
사업 : 김원경(金元經)
문서 : 김의근(金義根)

나 : 청년단
현 본단장(縣本團長) : 박재호
현 간사장(縣幹事長) : 김의근
현 간사(縣幹事) : 박춘덕 김훈봉(金壎鳳)
현 아래 지단장(支團長)으로는 허우진툰(后巾屯)에 장선덕(張善德), 인마허에 전두칠(全斗七), 우수린(樹林)에 황수범(黃壽範), 강삼진(姜三眞), 자자툰(賈家屯)에 백순흠(白順欽), 난툰(南屯)에 김의근(겸직)이었다.

   (계속)