(1945년) 7월의 어느 날 밤에 소진은 재호와 나를 보고 이렇게 말했다.

‘오래지 않아 북에서 소련군이 진출하고 남에는 중국군이 진출하게 된다. 그러면 둥베이의 명맥인 대호산(大虎山), 사평(四平), 펑톈 등지에서 격전이 일어나게 된다. 이때 만주 1886부대의 조선인 제2후보생을 장악하고 있다가 기회를 보아 총구를 돌려야 한다(槍口向後轉).’

동시에 그는 자기의 옷섶에서 국민당 당증인지 무엇인지 명주천에 먹 글자를 쓰고 관인을 박은 증건을 보여주었다. 그해 7월16일 나는 박소진의 소개로 만주 1886부대 군속으로 근무하게 되었다.

박재호는 그때의 일을 이렇게 썼다.

박소진은 베이징에서 중국 국민당 지하조직과 연계를 맺고 입당하여 ‘조선독립선봉대’를 조직하던 중 몽골 퉁랴오에 와서 나와 동창동지 최성순을 찾아 (그의 자형 권오상씨도) 비밀회의를 했다(1945년 7월 중순). 미구에 연합군이 총공격을 할 것에 대비하여 각기 최선을 다해 준비하였다가 일단 통지가 있으면 선양에서 합류하여 조국 광복을 위한 무장진군을 하자는 것이었다.

갑자기 찾아온 광복

만남이 있은 후 박소진은 베이징으로 돌아가고 최성순은 퉁랴오에 남았다. 주타이로 돌아온 박재호는 비밀리에 동지들을 포섭하기 시작했다. 그는 조만간 일제는 반드시 멸망할 것이라고 굳게 믿었다. 그러나 그것이 어느 날이 되리라는 것은 짐작하지 못했다. 일제가 최후의 발악으로 전쟁을 하고 있다는 것만은 확신했다. 그는 승리하리라는 믿음에 부풀어 비밀리에 항일무장단체를 만들었다. 바로 조선독립선봉대 제1지대다. 그 성원은 다음과 같다.

양재룡(梁在龍) 현공서 토목고장(土木股長)
김덕량(金德梁) 현공서 총무과
최중렬(崔重烈) 현공서 연무고(煙務股)
백순흠(白順欽) 현공서 인사고
마장각천(馬長各川) 현공서 농업고
윤기준(尹基俊) 현공서
김자길남(金子吉男) 현공서 특무고 감독경위(特務股監督警尉)
진고륜(陳孤?) 현공서 특무고 감독경위
김임출(金任出) 현공서 사법고 평경부(司法股平警付)
계승수(桂承秀) 현공서 보안고(保安股) 평경부
김월서(金越瑞) 현공서 보안고 평경부
임영순(任榮淳) 현공서 병사실(兵士室) 평경부
이지방(李志芳) 현공서
신농(神農) 주타이가공소
남상진(南相鎭) 협화회 보도부(協和會輔導部) 만선일보지국
최영화(崔泳華) 사법대서(司法代書)
양조희(梁朝熙), 장용림(張用霖), 차건(車健), 이희동(李熙?), 김원경(金元經), 박재복(朴在福)

이들은 쌀 가공업을 하는 구성공사(九盛公司)에 근무했다. 박재호는 또 남산학교, 흥농합작사(興農合作社), 여관(旅館), 음식점, 세탁소 등에도 동지들이 있었다면서도 이름은 기억하지 못했다. 그러나 광복은 그들이 미처 손을 쓸 새도 없이 갑작스럽게 들이닥쳤다.

무정부 상태의 혼란

이른바 ‘대동아 공영권’을 부르짖으며 아시아를 강점하던 일본은 본토에 원자탄 세례를 받고 무조건 투항했다. 대세는 변하여 한민족은 36년이란 일제 식민지 치하에서 드디어 광복을 맞았다. 박재호는 광복을 맞아 미친 듯이 애국가를 부르다 잠이 든 친구들의 행복 어린 모습을 보면서 ‘해방(解放)’이란 제목의 글을 썼다. 그것을 요약하면 아래와 같다.

해방이란 무엇인가? 눈이 있어도 보지 못하던 우리가 마음대로 모든 것을 보게 되고 귀가 있어도 듣지 못하던 우리가 해방의 종소리를 듣게 되고 입이 있어도 말하지 못하던 우리들이 “우리나라 만세!” “조선독립 만세!” “둥베이 광복 만세!”를 목청껏 외치게 된 이것이 바로 해방일 것이다. 야수와 같은 왜놈들이 반만년의 역력한 역사를 가진 단민(檀民)을 총칼로 짓밟아 왔다. 그러나 해방과 더불어 조선은 독립국가로 거듭나게 되었고 조선의 만백성은 보고 싶은 것을 보고 듣고 싶은 것을 듣고 부르고 싶은 노래 애국가와 ‘단군기념가(檀君紀念歌)’를 마음껏 부르게 되었다. 살아도 죽은 것이나 다름없던 고난의 나날에 우리는 드디어 종지부를 찍었다. 이제는 참으로 사람다운 자유의 생활을 누리게 되었다.

그러나 우리에게는 두 번째의 압박과 침략이 있을지도 모른다. 우리는 남이 우리를 위하여 줄 것을 바라서는 안 된다. 우리는 우리의 힘으로 위대한 해방을 영원히 유지해야 한다. 영구히 완전한 해방을 위하여 투쟁하자! 이것이 곧 영구한 해방일 것이다.

박재호는 이 글을 쓴 시간을 단기(檀紀) 4279년 2월1일 오후 12시15분이라고 적었다. 그는 광복을 맞은 순간부터 일제의 연호인 소화(昭和)와 괴뢰 만주국의 연호인 강덕(康德)을 버리고 단기와 서기로 일기의 시간을 표기했는데, 그것도 단기를 앞에 두고 서기는 괄호 안에 참고수치로 기록했다. 그만큼 조국과 민족이 그에게 중요한 존재였음을 말해주는 것이기도 하리라.

   (계속)