이튿날 박재호는 ‘악마의 세상에서 할 일’(박재호의 일기에서)을 찾으려고 했다. 관내(關內·산해관 이남 중국 내지)로 가서 항일진영을 찾으려는 생각이었다. 그러나 집을 버리고 떠날 형편도 못되었다. 충효는 일치한다고 했으니 주타이에서도 충분히 기회를 찾을 수 있다고 스스로를 달랬다.

오래지 않아 그는 1942년 10월10일 주타이가공소(九台街公所)의 조선인 고용원으로 취직했다. 민적(民籍), 배급(配給) 등 조선인에 관한 사무를 모두 다뤘다. 월급은 64원. 대우는 그런 대로 좋다고 할 수 있었다.

그는 자기의 직권을 이용해 자신의 호적부터 다시 등기했다. 누가 한 일인지는 몰라도 그의 집 호적등본에는 ‘정목(井木)’이라는 일본화 창씨가 기재되어 있었다. 그것을 발견하고 체증에 걸린 사람처럼 마음이 불편했다. 그러던 차에 1942년 신징 일본대사관에서 누적자(漏籍者) 취적(就籍)을 하러 온 기회를 빌려 창씨를 버리고 원래의 박씨 성으로 다시 만들었다. 그리고 원 호적에는 경상북도 영양군 수비면 오기동 3계리 박형환’이라고 되어 있었는데, 새로운 호적에는 서울 중구 재동 일가 10번지 호주 박형환으로 고쳤다.

그리고 재호(在虎)로 등기되어 있던 자기의 이름마저 재호(在浩)라고 했고, 지금도 그 이름을 그대로 쓰고 있다. 재호(在虎)와 재호(在浩)는 한자만 다를 뿐 우리말 표기로는 다를 바가 없었다. 그러나 재호(在虎)가 범이 있다는 뜻으로 용맹한 사나이를 지칭한다고 하면 재호(在浩)는 크고 광대하고 넓은 뜻으로 당시 그의 포부를 표현한 것이라 생각된다. 그러므로 1944년 12월13일에 스스로 호(號)를 뇌묘(磊?)라고 지었다. 뇌(磊)는 솔직하고 당당하고 공명정대하다는 뜻이고, 묘(?)는 아득하게 넓다는 뜻으로 그 이름 재호(在浩)의 전개라고 할 수 있으리라. 광복 후 그는 호를 의식(義植)이라고 적기도 한다. 뜻을 심는다는 의미다.

박재호가 자기의 이름이며 호에 특별한 의미를 부여한 것은 나름의 정의와 진리에 대한 무한한 추구에서 비롯됐다. 그는 일기에서 ‘아직도 고애(苦哀) 중임에 처음부터 고안(考案)하던 정(正)과 의(義)를, 또는 진리(眞理)를 찾노라 헤매는 중에 적는다’고 했다. 식물을 심듯 마음에 뜻을 심음으로써 그 목적을 위해 실천한다는 것이다.

최성순과의 깊은 인연

박재호는 가공소에서 기획계 계장이 되었다. 그만큼 맡은 일을 차질 없이 잘했다는 말도 된다. 일제의 기관에서 착실히 일했다면 일제의 주구 노릇을 잘했다는 것과 같다고 하리라. 물론 그에 대해 본인도 부정하지 않는다. 그러나 그가 맡은 일은 조선인 거주민에 대한 호적과 배급이므로 민족을 위한 일이기도 했다. 그는 가능한 범위 내에서 일반에 편리를 주었고, 배급 사무에서도 배급 방침을 벗어나지 않는 한에서 거민한테 편리를 주었던 것이다.

그것은 유치할 정도로 소극적이면서도 가상한 것이라고 하겠다. 일단 거주민이 다른 곳으로 이주할 때면 양식통장을 바치고 이주지에 가서 새로운 양식통장을 받아야 했다. 그러나 박재호는 조선인이 이주하게 되면 배급을 더 탈 수 있도록 양식통장을 한 달 뒤에 바치게 했다. 그리고 숙직을 서는 날이면 기계기름 원료로 공출한 피마주를 대량 아궁이에 넣어 불사르기도 했다. 징병에 걸린 박용덕(朴榕德)을 빼돌리고 영신농장(永信農場)에 민족주의자가 있다고 하는 권모씨의 고발을 묵살해버리기도 했다.

1943년 3월1일부터 가공소에서 경제계 사무를 전임하는 한편, 협화회 상무, 신문지국 경영과 남산학교 만어(滿語) 강사를 겸했다. 총 수입은 약 200원이었다.

바로 그러한 때에 동창 최성순이 일본에서 돌아왔다. 최성순과의 만남은 박재호에게 재기의 계기가 되기도 했다. 최성순을 통해 박소진이 만몽학교를 졸업하고 베이핑(北平·지금의 베이징)으로 갔다는 사실을 알게 됐다. 북지(北支)라고 하면 생각만 해도 가슴이 뛰고 피가 끓어오르는 고장이었다. 그곳에서는 항일투쟁이 계속되고 있었다. 그러므로 쉽게 항일세력에 합류할 수 있는 곳이다.

최성순은 박재호가 돌아온 다음해에 만몽학교에 입학했다. 그런데 1943년에 결혼하고 공부를 계속하려니 돈 근심이 태산 같았다. 운송배달로는 둘의 입을 달래고 공부까지 하기엔 역부족이었다. 그런데다 도쿄가 공습을 받기 시작했고, 징용이요 학도병이요 하는 통에 학교가 뒤숭숭해졌다. 그래서 졸업을 몇 달 앞둔 1944년 1월 아내를 데리고 만주 지린성 융지현 우라가로 돌아왔다.

박재호는 자기가 만주어 강사를 맡고 있는 주타이 남산국민우급학교(南山國民優級學校)에 최성순을 소개했다. 그때부터 최성순은 교원으로 있으면서 박재호의 지기(知己)가 됐다. 박재호는 최성순에게 일제 식민통치하에서 교육자의 탈을 쓴 한심한 선생들의 작태에 대해 비판했다. 그는 노화교육에 맞서 조선역사를 가르쳐야 한다고 했고, 최남선의 ‘고사통(故事通)’을 서울에 주문해 교재로 삼았다고 한다. 그는 참된 교육의 취지는 인생이 무엇이며 미래가 무엇인가를 알고 가르치는 것이라고 했다.

   (계속)