중풍 후유증과 치매 증상으로 거동이 불편한 박재호 옹과 그의 부인.

그러나 그것은 한강에 돌을 던진 격이었다. 2002년 11월2일 보훈처 회신에서는 ‘고 최성순, 고 박소진 두 분의 자전서는 구체적인 작성기가 불분명하고 공적 내용을 입증하는 데 한계가 있어 입증자료로 채택하지 않는다는 결과에 대해 유감을 표합니다’라는 아주 간단명료한 말로 한 독립운동가의 소원을 묵살해버렸다.

그 소식을 접한 박재호 선생은 며칠동안 말이 없더니 갑자기 치매현상을 보였다. 오직 애국애족의 정의사업에 한 생을 바친 자신의 노력이 무시당한 충격을 끝내 이기지 못한 것이었다. 그것은 21년 동안의 고난에 못지않은 가혹한 판결이었다. 그는 드디어 자기의 모든 과거를 잊었고 그 어떤 욕망도 잃었다. 그것이 자녀들한테 가슴의 상처로 박혔다. 그들은 2003년 2월24일 보훈처 심사위원회에 드리는 글을 이렇게 마감했다.

‘팔십 평생을 타국 땅에서 오직 정의로 일하며 살아오신 주인공, 조국과 민족을 위한 성스러운 일생은 이제 잔년(殘年·여생)에 접어들어 꺼져가는 촛불인 양 희미한데 이미 늦었지만 오늘 다시 한 번 주인공의 후대들은 고국 정부의 현명한 판단과 선처가 있으리라 기대해봅니다. 이제 한 애국애족지사인 주인공으로 하여금 두 눈 감으시고 유감 없이 이 한 세상을 떠나가시도록 대한민국 정부에서 바른 처사를 해주실 것을 우리 모두 간곡히 부탁드리는 바입니다.’

이는 박재호씨와 그 자녀들의 소망인 동시에 동시대를 살아온 박재호씨와 같은 모든 분과 조선족 전체의 소망이기도 하다.

당선소감

柳一葉(본명 柳燃山) ●1957년 중국 지린성 허룽(和龍)시 출생 ●옌볜대 조선어문학부 졸업, 1988년 광둥성 중산대 수료 ●대학 졸업 후 지금까지 옌볜인민출판사 문예편집부 근무. 現 문학예술역사편집부장 ●저서 : 에세이집 ‘서울바람’, 소설집 ‘황야에 묻힌 사랑’ 외 다수 한국에서만주라고 부르는 곳, 중국 둥베이3성에 대한 답사를 시작한 지 어느덧 만11년이 됐습니다. 그동안 두만강, 압록강, 송화강, 흑룡강 유역을 메주 밟듯 하면서 제가 만나 인터뷰한 사람은 1000명도 더 됩니다. 세월과 더불어 이제는 이 세상 사람이 아닌 분도 적지 않습니다. 그러나 제가 소중히 간직하고 있는 취재기록이며 육성이 담긴 녹음이며 모습을 찍은 비디오를 통해 이승과 저승의 계선을 넘어 우리의 대화는 계속되고 있습니다. 1994년 11월 답사의 첫걸음을 시작한 때부터 저는 소설을 멀리하고 논픽션 창작에 몰두해왔습니다. 멀리는 고구려며 발해, 가까이는 조선인의 이주며 항일독립운동, 심지어 친일행적까지 들은 그대로, 사실 그대로 부지런히 필(筆)에 담아왔습니다. 그러는 동안 주위에서는 칭찬도 했고 혹평도 했습니다. 하지만 저는 나름대로 제가 진실이라고 믿는, 시간 속에 묻힌 역사의 진실을 밝히는 일을 게을리하지 않았습니다. 그 어떤 뜻에 휘둘리지 않고, 수시로 들려오는 앞뒤좌우의 잡소리에 귀 한번 기울이지 않고, 황홀한 유혹에도 눈 한번 팔지 않았습니다. 그러면서도 저는 고독이 무엇인지 모르고 살아왔습니다. 1000명도 넘는 분이 늘 저와 함께했습니다. 그들은 자신들이 겪고 보고 들은 사실들을 이야기했고 지금도 계속해서 반복하고 있습니다. 그들은 저로 하여금 한시도 필을 놓지 못하도록 합니다. 그들은 창작의 원천이고 동력입니다. 바로 그들의 삶이 우리 민족의 역사이고 현실이고 미래입니다. 역사는 어제이고 현실은 오늘이며 미래는 내일입니다. 그리고 어제는 오늘의 시작이고 내일은 오늘의 연속입니다. 그러므로 그들의 행적을 진실하게 정리하는 것은 우리 민족의 어제와 오늘과 내일을 바로잡는 작업이기도 합니다. 박재호씨 역시 제 마음을 울린 1000명 중 한 분이고 그가 살아온 세월 또한 우리 민족 역사의 한 부분입니다. 그러한 견지에서 어느 한 개인이나 어느 한 특정단체의 이익을 도모하는 근거가 되지 않길 기원하면서 이번 수상을 중국 조선족에 대한 새로운 긍정으로 받아들이고 싶습니다. 서투른 글을 끝까지 보아주시고 뽑아주신 심사위원들께 감사드립니다.

   (끝)