당서기의 말이 곧 법이던 세월이라 사람들은 저녁 밥술을 놓기 바쁘게 회의장으로 모여들었다. 회의장 앞에 놓인 책상 위에 걸상을 얹어놓았는데 그 위에 박재호가 허리를 구부리고 서 있어야 한다. 머리에는 양철 연통에 가마니를 둘둘 말아서 만든 고깔모자가 씌워졌다. 여간 무거운 것이 아니었다. 그리고 가는 쇠줄로 목에 건 나무 푯말에는 ‘우파, 역사반혁명, 제국주의 간첩 박재호’라는 글씨가 비뚤비뚤 씌어져 있었다.
벌써 오래 전에 공민권을 박탈당한 그한테 차려진 것이라면 투쟁을 받을 권리밖에 없었다. 대꾸를 해서도 안 되었다. 오직 묻는 말에만 대답해야 했다. 그리고 사실 여하를 불문하고 김 서기네 억측에 따라 죄명이 새록새록 불어났다.
“일본에 가서 무얼 했느냐?”
“고학을 했습니다.”
“닥쳐! 네 놈이 일본에서 간첩훈련을 받은 사실을 고백하란 말이다!”
그는 하룻저녁에 일본 간첩이 되었다.
“독립당에 참가하여 무얼 했느냐?”
“독립당은 민족의 해방과 나라의 독립을 위해 싸우는 조직입니다. 한국임시정부 산하의 조직입니다. 나는 조선인으로서 독립당에 참가한 것을 지금도 영광으로 생각합니다.”
“닥쳐! 한국은 미제국주의 괴뢰 정부가 아닌가? 네 놈은 한국 간첩이다.”
그는 또 한국 간첩이 되었다.
“일본 경찰을 하면서 지은 죄를 이실직고해라.”
“처음에 경찰 시험을 친 것은 생계 때문이었고 후에 경찰에 복귀한 것은 나라의 독립을 위해서입니다.”
“이놈아, 나발 불지 마라. 네놈이 공산당을 얼마나 죽였는지 사실대로 말하지 않고는 오늘 저녁 살아서 집으로 돌아가지 못할 것이다.”
뒤따르는 것은 매였다. 무지몽매한 사람들은 자신의 적극성을 보이기 위하여 목이 터져라 하고 “박재호를 타도하자!”는 구호를 외치고 너도나도 매 손을 휘두르며 달려들었다. 어떤 청년은 손목만큼 굵은 장작을 들고 사정없이 후려쳤다. 한번은 김 서기가 손수 나서서 매를 치라고 선동을 하는 바람에 홍위병들이 바자 기둥을 뽑아서 박재호의 머리를 까려고 했다. 마침 당시의 대대 민병연장(民兵連長·연장은 중대장임)이 나서서 말렸으니 망정이지 그러지 않았다면 그날이 그의 제삿날이 되었을 것이었다.
박재호를 투쟁할 때면 그의 아내를 옆에 세워놓고 함께 투쟁했다. 남편이 투쟁을 맞는 것을 옆에서 보는 그의 가슴은 무어라 형용할 수 없이 아프고 쓰렸다. 밤중이 되어 투쟁대회가 끝나면 그는 남편을 부축해 집으로 왔다. 그러던 어느 하루 그가 대회장으로 가지 못했다. 그런데 이튿날 새벽까지 남편이 돌아오지 않았다. 회의가 끝난 지도 오래된 시간이라 그는 어둠 속을 헤덤비며 남편을 찾고 찾았다. 날이 희붐하게 밝아올 무렵 남편은 윗마을 쪽에서 비칠비칠 걸어오고 있었다. 모진 투쟁에 정신을 잃고 온 밤을 방황했다는 것이었다.
이어지는 매 타작
그날 집에 들어온 남편은 아내를 보고 말했다.
“도망이라도 가야지 집에 있다간 살지를 못할 것 같소.”
아내는 반대했다.
“가려면 나도 애들도 죽이고 갑소. 당신이 도망가면 무슨 큰 죄라도 있다고 생각할게 아임둥? 그러면 집에 있는 식구들이 당할 고초를 생각해봅소.”
그 말을 듣고 남편은 긴 한숨을 내쉬었다.
투쟁을 맞는 사람은 물론이거니와 투쟁을 하는 사람들도 지쳤다. 최일룡이라고 하는 사람은 회의에서 당서기를 보고 “이봅소 서기, 만날 투쟁을 해봐야 한 말을 곱씹긴데 이제 또 무얼 바라고 회의를 하는게요? 그만하고 우리도 좀 잠이나 잡시다. 우리가 살아야 투쟁도 할 게 아이겠소?”라고 부르튼 소리를 했다.
어느 날 저녁 아내는 아이들이 깊은 잠에 든 때 남편에게 솜신 한 켤레와 몰래 모아둔 수십근의 전국양표(全國糧票·전국 각지에서 쓸 수 있는 양표. 당시에는 성마다 자체로 발행하는 양표가 있었다. 양표가 없으면 어디로 가든 밥을 사 먹을 수 없었다)를 주면서 “여봅소, 당신 이곳에 더 있다간 살지를 못할게꾸마. 도망을 갑소. 애들은 내가 맡아서 키웁지비”라고 했다.
박재호는 솜신을 만지면서 하염없이 눈물을 떨구었다.
“고맙소. 그런데 도망을 간들 어디로 가겠소. 죽어도 여기에서 맞아 죽겠소. 나 하나 살겠다고 당신이나 아이들한테 고통을 전가해줄 수는 없는 일이오.”
(계속) | 
