“파리미술학교에 다니던 때야. 어느 날 일하던 식당에서 청소를 하고 학교로 돌아오다 우연히 근처 서점에 들렀는데 그곳에서 펠리오가 펴낸 둔황 천불동이라는 책을 발견했어. 지금 우리가 보고 있는 저 막고굴에 관한 책인데 한편으로는 기뻤지만 다른 한편으로는 은근히 부아가 치밀더군. 왜 우리 중국의 귀중한 문화재를 그들이 마음대로 훔쳐가서….”

창수홍이 가슴 저 밑에서 차오르는 울분을 감추지 못하는지 말을 삼켰다. 한낙연도 그의 심정을 충분히 짐작할 수 있었다. 그 역시 창수홍과 비슷한 경험이 있었기 때문이었다. 어쩌면 그런 울분과 분노가 아무도 이곳으로 가라고 등을 떼밀지 않았는데도 불구하고 두 사람을 이곳으로 불러왔는지도 모른다.

“그때 결심했지. 중국으로 돌아가서 내 능력이 닿는 한 둔황의 천불동은 내 손으로 지키겠다고.”

“자네한테 그런 일이 있었군. 난 내가 먼저라고 생각했는데 자네보다는 항상 한 발짝 늦네. 어쨌든 이렇게 만나서 정말 반가워.”

한낙연이 발굴 작업으로 거칠어진 창수홍의 손을 잡았다. 그의 손은 화가의 손이라기보다 막일꾼의 손이라고 해야 어울릴 정도였다.

“그보다 자네는, 잘은 모르지만, 그동안의 활동경력으로 보면 지금쯤 당의 높은 곳에서 조국의 운명을 책임지는 일에 매달려 있어야 할 것 같은데 어떻게 모래먼지와 바람밖에 없는 이곳으로 왔나. 뭐 크게 잘못을 저지르고 귀양이라도 오기 전에는 이런 곳에 발을 내디딜 만큼 한가한 사람은 아닌 것으로 아네만….”

창수홍이 씩 웃으며 말했다. 파리에서부터 가깝게 지낸 창수홍은 한낙연이 어떤 사람인지 대충 알고 있었다. 그래서 한낙연은 그에게 중국으로 귀국한 이후 활동하다 국민당 정부에 체포돼 3년 가까운 감옥생활을 거쳐 주위의 도움으로 출옥한 사연과 자신에게 붙은 출옥조건을 설명해줬다.

“웃기는구먼. 차라리 그림을 그리지 말라 그러지. 화가에게 그런 말도 안 되는 이야기가 어디 있어?” 창수홍이 울분을 터뜨렸다.

“어렵게 멀리 갈 필요가 뭐 있나. 그게 바로 우리가 발 디딘 이 땅 중국의 현실이야.”

그는 창수홍에게 자신의 계획을 털어놓았다.

“자네가 그런 생각을 하고 있다니 정말 반가워. 그렇지 않아도 가끔씩은 지금 내가 무슨 일을 하고 있나 하는 생각에 외롭고 힘들었는데, 자네가 이 일에 매달린다니 정말 천군만마를 얻은 듯하네. 우리 앞으로 잘해보세.”

두 사람은 힘주어 손을 맞잡았다.

생각이 통한다는 것은 이래서 좋은 것이리라. 파리에서 헤어진 후 10여 년 만에 만난 두 사람은 밤늦도록 이야기꽃을 피웠다.

발굴작업과 작품활동 병행

란저우로 돌아온 한낙연은 당시 중국공업합작협회 고문으로 그곳에서 공합(工合)운동을 펼치고 있던 뉴질랜드 출신 작가 레위 앨리를 찾아갔다. 뜻만 있었지 둔황의 석굴 벽화를 발굴할 만한 재정적 형편이 되지 않았던 한낙연은 예전부터 교류를 가졌던 레위 앨리에게 자신의 계획을 설명하고 도움을 청했다. 그의 뜻에 동감한 레위 앨리가 지원해준 자동차를 이용해 한낙연은 1946년 4월 탐사팀을 이끌고 우루무치에 도착할 수 있었다.

이때부터 그는 본격적으로 탐사와 발굴에 나선다. 둔황 막고굴의 수백개 석굴과 신장과 쿠처(庫車) 등지의 석굴 및 고분 벽화가 그의 탐사팀에 의해 세상에 알려지게 된다. 한낙연은 자신의 발굴결과를 ‘신장문화보물고의 새발견-옛 고창국 예술탐사기’라는 글로 정리해 ‘신강일보’에 발표한다. 이 글은 중국에서는 최초로 신장의 고대문화 유적지인 고창국의 문화유물을 체계적으로 세상에 알렸다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

그는 거기에 그치지 않고 둔황연구원에서 개최한 학술보고회에서 ‘키질 벽화와 둔황 벽화의 관계’라는 논문을 발표한다. 논문 요지는 키질의 벽화가 둔황의 벽화보다 규모에서는 작은 편이나 대신 벽화의 내용이나 형식 면에서는 둔황의 벽화보다 가치가 더 높고 또 제작연도도 오래됐다는 것이었다.

   (계속)