그렇게 결심을 굳히자 용기가 치솟았다. 사흘째 되는 날부터 다시 육혈포를 들고 부호의 집을 찾아가기 시작했다. 육혈포 앞에 투덜거리는 부호는 없었다. 서왈보는 양심에 가책을 받았으나 이를 악물고 이 노릇을 되풀이했다.

마적단 거점은 교통요충지 ‘솽랴오’

서왈보가 베이징으로 돌아온 것은 1913년 9월 하순이었다.

“4500원이나 모금해왔단 말인가?”

서왈보가 내놓은 돈을 보면서 유동열은 머리를 절레절레 흔들며 마냥 감격했다. 이제 돈이 생겼으니 행동할 차례였다. 두 사람은 만주지도를 펼쳐놓고 의논했다. 유동열은 러일전쟁 때 사관생도로 전쟁에 참여한 적이 있기 때문에 만주의 지리에 대해서는 잘 알고 있었다. 게다가 그는 사관학교에서 군사학을 전공한 인물이었다. 그러니 마적 활동에 지리(地理)의 이(利)가 얼마나 중요한지를 모를 리 없었다.

“우리가 웅거할 산채를 여기 솽랴오(雙遼)로 정하세.”

지도를 들여다보던 유동열이 한 지점을 짚으며 말했다. 서왈보가 없는 사이 유동열은 만주의 실정을 파악하느라 거의 한 달 동안이나 만주를 둘러보고 돌아왔던 터였다. 유동열이 설명했다.

“지금 일본인 마적떼가 퉁랴오(通遼), 카이퉁(開通), 창링(長嶺) 등지에서 노략질을 일삼고 있다네. 그러니까 우리가 일본 마적떼를 상대하려면 나아갈 땐 수월하게 나아가고 후퇴할 때는 귀신처럼 신속하게 자취를 감출 수 있는 지형이라야 하는 것일세. 그런 점에서 솽랴오가 안성맞춤이라 생각하네.”

솽랴오는 펑톈과 창춘(長春)의 중간쯤에 있는 시골도시로 교통의 요충지였다. 퉁랴오, 카이퉁, 창춘 등 인근 도시로 가려면 반드시 솽랴오를 거쳐야 했다. 유동열은 서왈보가 없는 사이에 동지들까지 구해놓았다.

“그럼 선생님은 그 동지들한테 연락을 취하십시오. 저는 마적단에 필요한 것들을 갖추도록 하겠습니다.”

무기는 만주에서 구하기로 하고 베이징에서는 우선 말과 마차만 마련하기로 했다. 그 무렵 베이징 덕숭문(德崇門) 밖에서는 매일 말 시장이 섰다. 다음날 서왈보는 육영학교에서 사귄 중국인 친구를 앞세우고 덕숭문 밖으로 향했다. 중국인 친구가 흥정을 하는 사이에 중국인이 읽다버린 신문을 뒤적이던 서왈보는 깜짝 놀랐다. ‘남원 항공훈련소에서 훈련생 모집중’이란 1단 기사가 눈에 띄었던 것이다. 순간 서왈보의 심장이 마구 방망이질을 해댔다. ‘중국 사람들도 벌써 비행기에 대해서 관심을 품고 있단 말인가?’ 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 서왈보는 당장 항공훈련소로 달려가고 싶었다. 당시 항공훈련소가 마련되어 있던 남원은 지금의 베이징 국제공항이다.

남원은 베이징 외성인 영정문(永定門) 20리 밖에 있는 숲이 우거진 야산이었다. 그 옛날 왕조시대 황제가 사냥을 즐기던 사냥터에 항공훈련소를 마련하고 항공훈련생을 양성하라고 명령한 사람은 총통인 위안스카이(袁世凱)였다. 그가 가장 신임하는 고문 중에 백리소(白里蘇)라는 프랑스인 고문이 있었는데, 앞으로 항공시대가 열릴 테니 미리 준비하는 게 좋겠다는 백리소의 건의에 따라 중국에서도 항공훈련소를 설립한 것이다. 위안스카이는 훈련용 비행기로 프랑스제 코드롱(Caudron)식 쌍엽기 12대(40, 50, 80마력 각 4대씩)를 들여다 훈련용으로 쓰도록 했다. 그것이 1913년 초가을이었다. 그러나 다음 순간 서왈보는 자신이 조선 사람이어서 항공훈련생에 응모할 수 없다는 사실을 깨닫지 않을 수 없었다. 와락 서글픔이 엄습했다. 그렇게 상념에 젖어 있는 사이 중국인 친구가 말장수와 흥정하는 데 성공해 서왈보는 말 두 필과 마차 두 대를 800원에 구입했다.

17명으로 꾸려진 이름 없는 마적단

며칠 뒤, 유동열의 연락을 받았는지 건장한 청년 15명이 베이징으로 달려왔다. 그들은 모두 국치를 당하자 독립운동의 뜻을 품고 만주로 망명해온 젊은이들이었다. 유동열은 만주로 떠나기에 앞서 베이징에서 꽤 많은 약재를 구입했다. 만주에서는 귀한 것들이었다. 기왕에 가는 길에 약재를 싣고 가서 이윤을 좀 남겨보자는 속셈도 있었지만 약재상으로 위장하려는 것이 주목적이었다.

10월 초 일행은 솽랴오로 떠났다. 그곳에 도착하자 우선 중국인 반점(飯店-여관)에 숙소를 정했다. 마차 한 대분의 약재를 싣고 갔기 때문에 누가 보아도 틀림없는 약재상이었다. 그런데 이틀 뒤, 한밤중에 지린성 경찰의 급습을 받았다. 베이징에서 약재상이 왔다는 소문이 퍼지자 경찰 당국에서는 혹시 아편 밀매업자가 아닐까 의심해서 그들을 급습했던 것이다. 다행히 이 사건은 아무런 말썽 없이 해결되었다.

유동열과 서왈보가 이끄는 마적단은 명칭이 없었다. 독립운동 자금을 마련하기 위한 것이었기에 명칭을 붙여봐야 명예스러울 것도 없었다. 또 17명의 동지 모두 이름 대신 1호, 2호… 이렇게 호칭하기로 했다. 유동열이 1호였고 서왈보가 2호였다.

   (계속)