다음날, 어느 집을 찾아갈 것인지 궁리하고 있는데 여관집 주인이 한 장의 신문을 들고 서왈보의 방 문을 노크했다. 주인영감은 들고 온 신문을 서왈보의 코밑에 내밀었다. 순간 서왈보의 가슴이 뜨끔했다. 돈을 뜯긴 부호들이 경찰에 신고했구나 하는 생각이 번개처럼 일었다.

서왈보는 신문을 받아들었다. 조선통감부가 1906년 9월1일부터 기관지로 발행하기 시작한 경성일보(京城日報)였다.

“여기를 좀 읽어보시오.”

주인영감이 손가락으로 기사를 짚었다. 다행히 돈을 강탈당해 경찰에 신고했다는 기사가 아니었다. 안도의 한숨이 절로 새나왔다. 놀란 가슴을 진정시키며 기사를 읽어보았다. 기사의 내용은 다음과 같았다.

‘朝鮮半島에서 最初의 公開飛行 開催키로’

‘오는 8月29日에 日本海軍의 中技士 奈良原三次(나라하라 산지)가 朝鮮半島로 건너와 京城 龍山 朝鮮軍司令部 練兵場에서 半島 歷史上 처음으로 公開飛行大會를 開催하기로 되었다는 바 많은 觀覽이 있기를 바란다고 한다.’

“공개 비행대회라는 게 도대체 무슨 소리요?”

여관집 주인영감이 물었다.

“글쎄요.”

서왈보도 ‘공개 비행대회’가 무슨 소린지 전혀 알지 못했다.

일본이 용산 삼각지의 허허벌판에 조선군사령부 건물을 짓기 시작한 것은 1908년이었다. 통감부 시대에 터를 닦고 착공했던 것이다. 이 건물이 완공된 것은 1911년.

일본 해군의 기술장교인 나라하라 산지(奈良原三次)가 용산의 조선군사령부 연병장에서 공개 비행대회 행사를 가진 것은 1913년 8월29일의 일이다. 이 날은 바로 한국이 일본의 식민지가 된 국치일(國恥日)이었다. 일본이 굳이 이 날을 택해서 공개 비행대회를 가진 저의가 지배자인 일본의 과학 발전과 국력을 과시해 식민지 조선인을 심리적으로 굴복시키기 위한 것이었음은 두말할 필요도 없다.

이날 용산 주변 일대의 야산에는 공개 비행대회를 구경하려고 몰려든 사람들로 인산인해를 이루었다. 물론 서울에 살고 있는 왜인들도 거의 철시하다시피 하고 참관에 나섰다. 서왈보도 관중 속에 끼여 대회를 관람했다. 연병장 동쪽 끝에 쌍엽기 한 대가 세워져 있었다. 관중들은 그 쌍엽기를 가리키며 쑥덕거렸다. 세상에 태어나 처음 보는 것이니 신기할 만도 했다. 서왈보는 멀리 세워져있는 비행기라는 것을 유심히 살펴보았다. 그도 세상에 태어나 비행기를 처음 보는 처지였다.

조선 최초의 공개 비행대회

오후 1시, 군악대의 팡파르가 울려 퍼지는 가운데 초대 조선총독인 데라우치 마사타케가 육군대장 정장 차림으로 정무총감 야마가타 이사부로(山縣伊三郞)등 국장들을 거느리고 차일이 쳐 있는 본부석으로 나와 자리에 앉았다. 이어 이날의 주인공인 나라하라 산지가 무개차(無蓋車)에 올라타고 연병장에 나타났다. 우레 같은 박수가 일었다.

나라하라는 무개차에서 뛰어내리자 차일이 쳐진 곳으로 달려가 데라우치에게 거수경례를 한 뒤 동쪽 끝자락에 세워져 있는 쌍엽기로 달려가 올라탔다. 그러자 쌍엽기 옆에 서 있던 두 사람이 프로펠러에 매달리듯이 달라붙어 힘껏 돌렸다. 곧 요란한 엔진소리가 일대에 진동했다. 동시에 쌍엽기는 서쪽을 향해 구르기 시작했다. 곧 속도가 붙었고 ‘꽤 빨리 달린다’고 생각하는 순간 사뿐히 하늘로 날아오르는 것이었다.

“와!”

관중 속에서 일제히 탄성이 터져나왔다. 서왈보도 심장이 멎는 것 같은 충격을 받았다. 일본의 과학이 얼마나 눈부시게 발전했는지를 비행기가 입증하는 것만 같았다. 나라하라의 쌍엽기는 고도 200m쯤 날아올랐다가 연병장을 한바퀴 돌더니 곧 내려앉았다. 그 시간은 길어야 고작 3분이었다.

‘저 비행기가 더 발전해서 하늘을 1시간이고 2시간이고 날 수 있다면?’

여기에 생각이 미치자 서왈보는 가슴이 섬뜩했다. 그런 날은 반드시 올 것이고, 그 수준이 된다면 전쟁에 투입될 것이 뻔했다. 만일 그렇게 된다면 조선독립군은 비행기를 상대로 싸워야 할 판이니 독립전쟁이고 뭐고 도저히 가망이 없을 것만 같았다. 새어나오는 게 탄식과 한숨뿐이었다.

서왈보는 비행대회가 끝나자 곧 평양으로 돌아왔다. 여관방에 틀어박힌 채 이틀 동안 생각에만 잠겼다. 아무리 생각해도 일본을 상대로 독립전쟁을 일으킨다는 것은 무모한 일이었다. 만주 일대의 동포를 규합해서 산업을 일으키고 교육을 일으켜 힘을 키운 연후에 독립전쟁을 단행해야 한다던 안창호의 말이 새삼스럽게 되새겨졌다. 서왈보는 고민에 빠지지 않을 수 없었다. 그러다가 결론을 얻었다.

“나도 왜놈처럼 비행기 타는 기술을 익히자. 기술을 익혀 독립군에게 비행기 타는 기술을 가르쳐주면 될 게 아닌가.”

   (계속)