그런데 서왈보가 두 주먹을 불끈 쥐고 열변을 토하며 나선 것이다. 권 여사의 증언에 따르면 평소 서왈보는 말수가 적었다고 한다. 눌변인 탓이었다는 것. 그러나 한번 격해지면 안창호 버금가는 열변을 토했다고 한다.

“좋다, 왜놈 헌병의 개 노릇을 하는 보조원 놈들을 병신으로 만들어버리자”며 어느 학생이 동조하고 나서자 여기저기서 “민족정기를 되살리자!”는 외침이 터져나왔다.

대성학교가 개교한 지 3년 만에 벌어진 첫 사건이었다. 평양 주둔 일본군 헌병대에 비상이 걸렸다. 어쩌면 일본 헌병당국은 속으로 쾌재를 불렀을지도 모를 일이었다. 이 사건을 구실로 평양의 애국지사들을 깡그리 붙잡아들일 수도 있겠다고 생각했을 테니 말이다. 숱한 학생이 잡혀 들어가 지독한 고문에 시달려야 했다. 대성학교 교사들은 물론이고 기독교계의 지도급 인사들도 깡그리 잡혀갔다. 학생들을 선동하고 조종했다는 이유에서였다. 용케 체포의 손길을 벗어난 학생 중에는 만주나 중국 본토로 달아나 독립운동 단체에 뛰어든 사람도 있었다. 대성학교는 그야말로 쑥밭이 되었다.

신양리 여관에서 이갑과의 만남

해를 넘겨, 1910년 4월에 막 들어선 어느 날이었다. 이갑(李甲)한테서 만나자는 연락이 왔다. 이갑은 1877년 평안도 숙천군(肅川郡) 서해면(西海面) 사산리(蛇山里) 부농의 아들로 태어나 12세에 과거에 합격했다 해서 화제가 될 정도로 머리가 좋은 수재형 인물이었다. 서왈보보다는 열한 살 위였다. 1907년 8월1일, 통감부에 의해 한국군이 해산되자 퇴역한 이갑은 즉시 서우학회(西友學會)의 확대 강화를 위해 전면에 나선다.

서우학회는 한 해 전인 1906년 10월에 이갑이 유동열, 안병찬(安秉讚), 김달하(金達河), 정운복(鄭雲復) 등과 손잡고 교육진흥을 목적으로 조직한 단체였다. 같은 시기 안창호는 전덕기(全德基), 양기탁(梁起鐸), 이동녕(李東寧), 이동휘(李東輝), 안태국(安泰國), 조성환(曺成煥), 신채호(申采浩) 등과 손잡고 신민회 조직을 위해 동분서주하고 있었다. 이갑이 안창호와 안면을 튼 것도 그 무렵이었다. 1907년 평양에 대성학교가 개교하자 안창호는 이갑을 자주 초빙해서 학생들에게 애국심을 고취하는 강연을 하게 했다. 서왈보는 이때 이갑과 각별한 사이가 됐다.

이갑의 전갈을 받고 서왈보가 찾아간 곳은 신양리(新陽里)에 있는 한 여관이었다. 이갑은 서왈보에게 통감부의 움직임을 설명해주면서, “아무래도 우리들 모두가 무사할 것 같지 않네. 우리들을 때려잡아야 마음놓고 조선을 요리할 수 있을 테니 말일세”라며 땅이 꺼질 듯 한숨을 내쉬었다.

잠시 후 이갑이 불쑥 망명 이야기를 꺼냈다. 이갑은 안창호 유동열 등 9명도 같이 망명하기로 했다고 밝히고 이렇게 말했다.

“나하고 같이 망명하기로 한 아홉 사람은 모두 주머니가 비어 있네. 그런 우리가 어떻게 망명하기로 결심하게 됐는지 아나? 실은 내장원경(內藏院卿)을 지낸 이용익(李容翊)의 두 아들이 3000달러를 군자금으로 내놓겠다고 했다네. 그래서 우리 모두가 한꺼번에 망명하기로 한 것일세.”

이용익은 당시 이름난 거부였다. 서왈보는 4월8일 밤 압록강변인 평안도 석하(石下)역에서 만나기로 하고 이갑과 헤어졌다. 집으로 돌아와 쌔근쌔근 잠들어 있는 아이의 얼굴을 보자 잠시 마음이 흔들렸지만 언제까지 사정(私情)에 얽매어 있을 수만은 없지 않느냐고 스스로를 채찍질했다.

망명, 그리고 ‘칭다오회의’

1910년 4월7일 서왈보는 등산복 차림에 배낭을 짊어지고 집을 나섰다. 일본에 잠시 다녀오겠다는 사람이 등산복 차림을 하고 나서자 그의 아내는 수상쩍다는 표정이었으나 굳이 캐묻지는 않았다. 다음날인 4월8일, 석하역에 들어서자 이갑이 그를 기다리고 있었다. 낯선 두 사나이와 함께였다. 그들이 다름아닌 이용익의 두 아들이었다. 장남은 이종호(李鍾浩)라 했고 차남은 이종만(李鍾萬)이라 했다.

“안창호 동지는 신채호 김지간 등과 함께 서울을 떠나 행주나루에서 배편으로 의주(義州)로 가서 압록강을 건너기로 되어 있다”고 이갑이 귀띔해주었다. 일행은 허름한 주막에서 요기를 하고 용암포(龍岩浦)로 떠났다. 용암포에 닿자 이갑은 일행을 한 예배당으로 안내한 뒤 어디론가 바삐 나갔다가 잠시 후 웬 허름한 차림의 사나이와 함께 돌아왔다. 안내원이었다.

그 안내원을 따라 해안가로 갔다. 거기에는 조그마한 배 한 척이 마련되어 있었다. 통통선이었다. 달이 뜨지 않아 천만다행이었다. 그렇다고 엔진을 걸어 항해할 수는 없었다. 느리지만 노를 저어 배를 띄워야 했다. 그로부터 몇 시간 뒤 일행은 안동(安東-지금의 단둥)에 무사히 닿았다. 단둥에서 열차편을 이용해 펑톈(奉天, 지금의 선양), 베이징, 톈진을 거쳐 이틀 만에 칭다오(靑島)에 도착했다. 이갑이 서울에서 안창호와 미리 약속해두었던 장소로 일행을 안내했다. 약속 장소에는 벌써 안창호, 유동열, 김지간, 조성환, 박영로, 신채호, 김응선 등이 도착해 이갑 일행을 기다리고 있었다.

마침내 한자리에 모이게 된 일행은 회의를 시작했다. 앞으로 어떤 방법으로 독립운동을 펼쳐나갈 것인가를 토의하기 위한 회의였다. 이것이 한국 독립운동사에서 ‘칭다오회의’라 일컫는 회의다.

   (계속)