1년 뒤인 1896년 여름, 함경도 일대에는 무서운 역병이 창궐했다. 그 역병은 호열자, 즉 콜레라였다. 이때 서왈보의 아버지 어머니가 모두 전염병에 걸려 세상을 떠났다. 어린 서왈보가 역병에 전염되지 않고 무사했던 것은 기적이 아닐 수 없다.

대성학교에선 학생 대신 학도라 불렀다

18세가 되던 해 서왈보는 아버지 친구들의 중매로 결혼을 했다. 1904년 러일전쟁이 벌어진 그 해 가을이었다. 신부는 평양 장대현교회(章臺峴敎會) 어느 장로의 딸이었다.

서왈보가 가정을 이루자 그를 양육해준 아버지의 친구와 장인은 의논 끝에 집을 한 채 마련해주었다. 이와 함께 양부는 서왈보 선친이 남긴 원산 집을 정리해 은행에 맡겨두었던 돈을 찾아주었다. 몇 해 동안은 아무런 수입 없이도 살아갈 수 있을 정도의 큰 금액이었다.

서왈보는 장인의 권고에 따라 강서(江西)에 땅을 샀다. 벼농사를 짓기 위해서였다. 도지(睹地)만 받아도 넉넉히 생활할 수 있었다. 서왈보의 나이 21세 때인 1907년 봄, 평양에 대성학교(大成學校)가 세워졌다. 대성학교는 독립운동 단체인 신민회(新民會)가 ‘장차 유능한 독립투사를 길러내자’는 취지에서 세운 중등과정의 학교였다. 서왈보는 아내의 권고도 있고 해서 대성학교에 들어갔다. 스물한 살에 중학생이 된 것이다. 당시 21세는 중학생으로서 그렇게 많은 나이는 아니었다.

대성학교는 병영학교(兵營學校)였다고 하는 것이 옳은 표현일 것 같다. 모든 교육이 철두철미하게 군대식으로 이뤄졌다. 설립목적이 유능한 독립투사를 길러내는 데 있었으니 어쩌면 당연한 일이었을 것이다.

조회(朝會)로 학교의 일과가 시작되었다. 비가 오나 눈이 오나 조회를 거르는 법이 없었다. 조회가 시작되면 애국가를 목청껏 부른 다음 대판교장(代辦校長)인 안창호의 훈화가 이어졌다. 대판교장이란 교장대리라는 뜻이다. 대성학교의 교장은 윤치호(尹致昊)였다.

안창호는 학생들을 ‘학생’이라고 하지 않고 반드시 학도라 호칭했다. 아마도 구한말 무관학교 학생들로 조직되었던 학도대를 연상해서 그렇게 불렀던 것으로 추측된다. 안창호는 훈화할 때 반드시 역사적 인물을 소재로 삼았다. 수나라 10만 대군을 섬멸한 을지문덕 장군은 어떤 인물이었으며, 임진왜란 때 노량대첩의 주인공인 이순신 장군은 어떤 인물이었던가를 소개하며 학생들 가슴속 깊이 민족혼을 주입하려 무던히 애를 썼다.

대성학교가 조회시간 못지않게 심혈을 기울인 것이 체육시간이었다. 체육 담당 교사는 구한국군 장교출신인 정인목(鄭仁穆)이었는데, 그는 머리끝에서 발끝까지 군인정신으로 무장된 무인이었다.

‘장하도다 우리 학도 무쇠 골격 돌 근육/ 병식행보(兵式行步)가 소년남아야/ 나파륜(나폴레옹)의 군인보다 애국의 정신을/ 질 것 없겠네 분발하여라!’

정인목은 반드시 이 노래를 부르게 한 뒤 수업에 들어갔다. 대성학교의 교육이 이러했으니 서왈보는 말할 것도 없고 모든 학생들의 가슴속에 애국심이 자라나지 않을 수가 없었다.

시국은 점점 악화됐다. 대성학교가 개교한 지 채 3개월도 지나지 않아 해아밀사사건(海牙密使事件·헤이그밀사사건)이 터졌다. 이 사건 이후 조선통감부는 강제로 고종황제를 퇴위시키고 한국군대를 해산하는 등 폭거를 저질렀다. 그뿐만이 아니었다. 일제는 애국지사들을 말살해버리고자 눈을 확대경처럼 뜨고 감시하다가 꼬투리만 잡으면 잡아들여 족쳤다. 이른바 공포의 헌병통치가 본격화되었던 것이다. 그런데 그 헌병통치의 앞잡이 노릇을 하던 헌병보조원이 모두 조선인이었다. 대성학교에도 조선인 헌병보조원들이 드나들며 감시의 눈을 번득이고 있었다.

조선인 헌병보조원 테러사건

당시 대성학교에는 강론부를 비롯해서 음악부, 운동부, 사교부, 검찰부 등 여러 서클이 있었다. 웅변가인 안창호의 영향 탓인지 학생들 사이에선 강론부의 인기가 가장 높았다. 하지만 서왈보는 운동부에 들어갔다.

서왈보가 3학년에 진학한 1909년 봄 어느 날, 서왈보는 불쑥 강론부 모임에 뛰어들어 밑도 끝도 없이 소리쳤다.

“매번 모여서 웅변연습이나 해가지고 그걸 어디다 써먹겠다는 거냐. 지금은 행동할 때다. 젊은 우리가 행동으로 나서야 시들어가는 백성의 민족혼을 일깨울 수 있을 게 아니냔 말이다.”

강론부 학생들은 어리둥절했다. 무슨 이유로 서왈보가 저토록 소리를 지르며 야단을 치는지 알 수가 없었기 때문이다.

“행동을 하다니, 뭘 행동해야 한단 말이냐?”

“너희들도 알고 있잖아, 학교에 염탐하러 드나드는 헌병보조원 놈이 있다는 거 말야. 그놈은 조선 사람이야. 조선 사람이 왜놈의 개 노릇을 하고 있는데 보고만 있어야겠어?”

당시 대성학교 학생들은 헌병보조원들의 횡포에 비분강개했지만 차마 어떤 행동을 하지는 못하고 있었다. 그저 부글부글 끓는 가슴을 안고 지켜볼 수밖에 없었던 것이다.

   (계속)