서왈보는 2번기의 시험비행 때는 급상승과 급강하만을 되풀이했다. 역시 성능에 이상이 없었다. 3번기 시험비행 때는 급상승 급강하에 곡예비행을 겸해보기로 했다. 그는 쉴 틈도 없이 3번기를 몰고 하늘로 올라갔다. 아마도 그는 3번기를 몰고 하늘로 올라가자 신예기의 우수한 성능에 더욱 매료되었던 것 같다.

공중전에서 곡예비행은 필수적이나 아직은 쌍엽기가 단엽기로 발전한 초기 단계였기 때문에 기체 제작 연구에 각국이 경쟁을 벌이고 있던 시점이었다. 그럼에도 서왈보는 곡예비행을 감행했다. 기수를 90도로 치켜들고 급상승하다가 기체를 뒤집는가 하면, 기수를 90도로 꺾고 지상으로 급강하하다가 다시 기체를 뒤집는 곡예비행을 감행했던 것이다. 관중은 손에 땀을 쥐고 비행기를 지켜보고 있었다.

어느 순간 서왈보가 탄 비행기는 하늘로 치솟아 올라갔다. 그러다가 고도 1000m쯤에서 다시 급강하하기 시작했다. 그 순간, 권기옥은 자신도 모르게 “어, 저게 아닌데…”하고 비명을 지르듯 소리쳤다. 전기에 감전된 듯 번갯불 같은 것이 그녀의 뇌리를 때리며 등줄기에 진땀이 흘렀다. 고도가 너무 낮았기 때문이었다.

고도 1000m에서 급강하를 시도하면 실속(失速)할 확률이 높다. 아니나다를까, 그녀가 내지른 비명의 메아리가 채 가시기도 전에 급강하하던 3호기는 그대로 땅에 처박히고 말았다. 요란한 굉음이 일며 기체는 산산조각이 나버렸고 엔진 잔해가 화염에 휩싸였다.

지상에 곤두박질하는 순간 산산조각이 나버린 기체가 사방에 흩어질 때 서왈보의 신체도 그대로 갈기갈기 찢겨 사방으로 흩어졌다. 참혹하기 이를 데 없는 최후였다. 조마조마한 마음으로 곡예비행을 지켜보던 서왈보의 아내와 딸은 엄청난 충격에 그 자리에서 실신하고 말았다. 결국 서왈보가 지난밤에 꾼 꿈이 맞아떨어진 셈이었다.

삼가 명복을 빌며

너무나 어이없는 죽음이었다. 이때 서왈보의 나이가 만으로 40세였다. 그가 해방이 되고 대한민국이 건국될 때까지 생존했다면 이 나라 항공계를 위해서, 또 공군 창설을 위해서 얼마나 큰일을 했을지 모를 일이다. 권기옥과 펑위샹의 아내 리더취안, 유동열과 그의 아내 등이 통곡하며 갈기갈기 찢겨 흩어진 시신을 수습했다. 그렇게 모아진 서왈보의 유체는 간이비행장 뒤편 산중턱에 묻혔다.

장례식이 끝나자 권기옥은 유동열에게 부탁해서 나무에 ‘朝鮮 最初의 軍事飛行士 徐曰甫公之墓’라고 써서 무덤 앞에 비석 대신 세워주었다.

서왈보가 간 지 80년 가까운 세월이 흘렀다. 그 묘목(墓木)은 아직도 그 자리에 남아 한국 최초의 전투비행사 서왈보공의 무덤이라는 것을 증언하고 있을까. 삼가 한국 항공계의 선구자 서왈보 선생의 명복을 빈다.

당선소감

李榮信 ●1930년 3월 황해도 안악 출생 ●1950년 육군8사단 10연대 평남 맹산 전투에서 부상, 귀향 ●반공통일연맹(미 극동군사령부 첩보기관) 대이북방송담당, 장면 총리 공보비서실 방송담당 ●1964년 방송작가 데뷔 ●작품 : 라디오 정치다큐멘터리 ‘광복 20년’ ‘남북 4반세기’ ‘격동 30년’, TV드라마 ‘제3공화국’ ‘코리아게이트’ ‘3김 시대’ 오탈자가 많고 형편없는 문장을 끝까지 읽어주시고 뽑아주신 심사위원님들께 감사드립니다. 한 심사위원이 이렇게 평하셨더군요. 픽션과 논픽션을 아슬아슬하게 넘나들었다고. 그 형안에 무척 놀랐습니다. 사실 지난 30여년간 독립운동사를 비롯해 정치다큐드라마를 써오면서 절실하게 느끼는 것이 논픽션의 픽션적 한계가 어디까지냐는 점이었습니다. 이 작품의 경우 증언만 있을 뿐 그 증언을 뒷받침해줄 만한 자료가 없습니다. 관련자료 없이 증언만으로 한 인물의 생애를 조명한다는 것은 어떻게 보면 오류를 범하기 쉬운 일입니다. 그럼에도 이 소전을 세상에 내놓은 것은 서왈보라는 인물을 널리 알리고 싶은 욕심 때문이었습니다. 앞으로 살 날이 얼마 남지 않은 사람입니다만 제겐 두 가지 목표가 있습니다. 첫 번째는 1930년에 중국 산시(山西) 옌시산 막하(幕下)에서 비행기 추락사한 한국 최초의 민간 비행사 안창남에 대한 추적이고, 두 번째는 1922년 7월 일본의 시나노가와(信濃川) 댐 공사 건설현장에서 벌어졌던 조선인 노동자 600여명 학살사건의 추적입니다. 의병활동에서 해방에 이르기까지 국권회복에 몸을 바친 지사들은 캐면 캘수록 줄줄이 달려 나오는 고구마 같기만 합니다. 열린우리당 사람들이 과거사 청산 운운하며 막대한 국민의 세금을 쏟아 부어 국론을 분열시킬 생각만 할 것이 아니라, 조국을 위해서 몸바친 우국지사들을 현창(顯彰)하는 작업에 눈을 돌려주면 얼마나 다행일까 하는 생각을 해봅니다. 이 작업은 후손 된 자들의 의무입니다. 감사드립니다.

   (끝)