9대의 비행기를 무사히 쿵자좡으로 옮긴 서왈보는 이제 아내와 딸아이를 거느리고 베이징만 탈출하면 되었다. 서왈보의 아내가 딸을 데리고 베이징으로 온 것은 그가 남원항공학교를 졸업하고 펑위샹 휘하로 복귀한 직후였다. 펑위샹은 서왈보가 안정된 생활을 할 수 있도록 그토록 세심하게 배려했던 것이다. 서왈보는 가족과 권기옥, 거기에 유동열과 그의 가족까지 거느리고 베이징에서 열차 편으로 장자커우로 탈출했다. 유동열 역시 서왈보가 가족을 불러들일 무렵 가족을 베이징으로 불러들였다.
국민군의 본영은 장자커우였으나 항공대의 본영은 쿵자좡이었다. 소문을 들었는지, 달아났던 항공대원들과 학생들이 하나 둘 그곳으로 모여들었다. 중국인의 생리를 너무나 잘 알고 있던 서왈보는 군말 않고 그들을 모두 받아들였다. 펑위샹의 권토중래를 위해서는 단 한 사람도 소홀히 할 수 없는 인적 자원이었기 때문이었다. 서왈보는 그들을 주축으로 항공대를 재편했다.
장쭤린의 동북군이 베이징을 공격하기 3개월 전, 펑위샹은 이탈리아의 안살도 비행기회사에 최신예기 10대를 주문한 일이 있었다. 주문한 비행기는 쌍엽기가 아닌 단엽기들이었다. 6월 초 그 비행기들이 쿵자좡에 도착했다. 개량에 개량을 거듭해 당시로선 최신예기종이었다. 비행기에 기관총을 장착할 수 있는 장치도 달려 있었다. 이 신예기에 비하면 서왈보가 필사적으로 옮긴 10대의 비행기는 이미 한물 가버린 구닥다리에 지나지 않았다. 연습용으로나 효용가치가 있었다.
사고를 예고한 불길한 꿈
10대의 비행기는 분해해서 배편으로 보내졌기 때문에 이것을 조립해야만 했다. 이탈리아 안살도 비행기회사에서 보낸 1명의 시험비행사와 2명의 정비사가 항공대원들과 항공학교 학생들의 도움을 받으며 함께 조립했다. 이제 시험비행만 남았다.
시험비행 날짜는 6월20일로 정했다. 이 소문이 퍼지자 그 날, 쿵자좡 주변 일대의 산 중턱에는 시험비행을 구경하려는 관중들로 인산인해를 이루었다. 유동열과 그의 가족, 권기옥, 서왈보의 아내와 딸, 펑위샹의 아내 리더취안도 모두 본부석에 앉아서 관람했다.
시험비행은 이날 오후 1시부터 실시되었다. 하늘은 구름 한 점 없이 맑았다. 바람도 없었다. 안살도 비행기회사에서 파견한 시험비행사가 먼저 10대의 비행기를 차례차례 시험비행했다. 쿵자좡은 험한 돌산으로 둘러싸여 분지 지형이었다. 교통도 더없이 열악했고 더구나 장쭤린의 동북군이 베이징을 점령하고 있었기 때문에 비행기 연료를 구하기가 용이하지 않았다. 그런 이유로 서왈보는 대당 3분 이상을 비행하지 못하게 했다.
시험비행사의 시험비행은 뜨고 선회하고 내리는 간단한 테스트에 지나지 않았다. 10대의 비행기 모두 성능에 이상이 없는 것 같았다. 그것으로 끝났다면 얼마나 다행이었을까. 몇 분 후에 벌어질 참극은 아무도 예상치 못했다.
서왈보는 자신이 직접 시험비행을 해보지 않고는 만족할 줄 모르는 성격이었다. 우선 1번기 시험비행 때는 이 신예기가 어느 정도까지 치솟아 올라가는지를 테스트했다. 2000m까지 거뜬히 치솟아 올라갔다. 고도계의 고도 표시는 3500m로 돼 있었다. 고도 2500m로 상승하자 양쪽 귀가 대기의 압력으로 멍해졌으나 신예기는 무리 없이 상승했다. 지상으로 내려앉아 비행기에서 내리는데 권기옥이 달려왔다.
“소감이 어때요?”
“응, 마냥 유쾌할 뿐이야.”
“2번기는 제가 시승해볼게요. 그 사이에 조금이라도 쉬세요.”
“아냐, 책임상 그럴 수 있나. 3번기까지는 내가 해볼 테니까, 권 소위는 4번기부터 해보도록 해.”
“어젯밤 꿈자리가 사나웠다면서요?”
“개꿈일 거라고 하지 않았어?”
서왈보의 마지막 비행
그날 아침 서왈보는 권기옥을 만나자마자 간밤에 꾼 꿈 얘기를 해주었다. 언제나와 같이 일본전투기와 공중전을 벌이는 꿈이었다. 그런데 간밤의 꿈은 여느 날과 조금 달랐다. 일본군과 한창 공중전을 벌이던 중 연료탱크를 피격당한 비행기가 검은 연기를 토하며 날다가 엔진이 뚝 멎었다. 그러자 비행기가 그대로 곤두박질치는 것이었다.
“하필이면 시험비행이 있는 날 추락하는 꿈을 꾸다니?”
서왈보는 권기옥에게 꿈 얘기를 들려주고는, “개꿈일 거야, 개꿈” 그렇게 스스로 부정하며 너털웃음을 터뜨렸던 것이다.
(계속) | 
