“순열사, 나는 국민군 육군 대령이오. 덕장은 적장을 조롱하지 않는다 했소. 죽이려거든 어서 말없이 죽여주시오.”

서왈보는 총살형을 택했다. 목이 잘리는 참수형은 머리와 몸이 둘로 나뉜다고 생각하니 끔찍했다. 화형은 또 화형대로 몸이 타는 동안의 고통을 참기가 어려울 것 같았다.

“그래? 그렇다면 소원대로 총살형에 처해주지.”

장쭤린이 옆방에 대고 소리지르자 부관이 황급히 달려왔다. 근위병은 서왈보를 앞세워 끌고 나갔다. 그런데 그들은 서왈보를 원수부(元帥府) 지하로 끌고 내려가 유치시켜버리는 게 아닌가. 그뿐만이 아니었다. 얼마 뒤에는 요리상이 배달됐다. 산해진미가 차려진 요리상이었다. 이미 죽음을 각오한 서왈보는 이승에서의 마지막 식사라는 생각에 접시를 모조리 비웠다. 그런데 참으로 이상한 일이었다. 당장 총살형에 처할 것 같았는데 하루가 지나고 이틀이 지나도 도무지 이렇다 할 기척이 없었다. 더욱이 하루 세끼 꼬박꼬박 제공하는 끼니는 산해진미였다. 서왈보가 다시 장쭤린 앞으로 끌려간 것은 보름 만이었다.

장쭤린은 험상궂은 표정을 지었다가 곧 웃는 얼굴이 되었다.

“어서 항복해. 항복하면 너를 살려주고 우리 동북군 항공대를 너한테 맡기겠다. 어떠냐?”

서왈보는 목숨을 걸고 이를 받아들이지 않았다. 그러자 장쭤린은 순순히 서왈보를 풀어주었다.

“부관, 부관은 그 자를 데리고 가서 베이징행 열차에 태워줘라.”

장쭤린의 부관은 서왈보를 펑톈역으로 안내했다. 장쭤린의 부관은 서왈보를 객차 안으로 안내해주고 잘 가라며 깍듯이 거수경례까지 붙였다.

베이징에 내렸다. 거리에는 동북군이 넘쳐났다. 국민군이 패했다는 것을 금방 알 수 있었다. 질풍노도처럼 밀어닥치는 장쭝창의 대군 앞에 펑위샹의 국민군은 변변히 저항해보지도 못하고 무너지고 말았던 것이다.

서왈보는 서둘러 사복으로 갈아입고 남원항공학교로 달려갔다. 9대의 비행기는 모두 제 자리에 놓여 있었으나 항공대원이나 항공학교 학생은 그림자도 보이지 않았다.

어느 독군 휘하의 병사든 중국군은 전투에서 패배하면 삼십육계 줄행랑을 쳐서 제 살길을 찾는 것이 상식처럼 되어 있었다. 전쟁에 졌으니 그들의 지휘자가 무슨 재간으로 급료를 지불하겠느냐는 것이 이유였다. 서왈보는 국민군이 어디로 패주했는지를 수소문해보았다. 모두 북쪽을 가리켰다. 북쪽이라면 장자커우(張家口)일 것이 틀림없었다.

국민군 패주하다

펑위샹의 국민군은 수습하기 어려울 정도로 타격을 입었으나 병사들이 모조리 도망친 것은 아니었다. 국민군의 3분의 1 정도가 펑위샹을 따라 장자커우로 후퇴했던 것이다. 장자커우는 베이징에서 서북쪽 방면으로 약 200㎞ 떨어져 있는 만리장성을 등지고 있는 도시였다. 그래서 장자커우는 내몽골로 통하는 관문으로 알려져 있다. 그런데 참으로 희한한 일이었다. 장쭝창은 결코 장자커우로 패주하는 펑위샹의 국민군을 추격해서 섬멸하려고 하지 않았다. 베이징 외곽에 방어선만 구축해놓고 승리를 자축하고 있었던 것이다.

만약 추격해서 섬멸전을 폈더라면 펑위샹의 국민군은 여지없이 섬멸당했을 것이고, 그랬더라면 펑위샹은 장제스(蔣介石)가 북벌전을 감행했을 때 제2집단군 사령으로 영입되는 행운도 얻지 못했을 것이다.

그건 그렇고, 문제는 서왈보였다. 국민군 항공대에는 쓸모 있는 비행기 10대가 남아 있었다. 모두 구형 쌍엽기였다. 서왈보는 이 비행기들을 내버리고 달아날 수 없었다. 그렇다고 비행사가 남아 있지도 않았다. 그는 혼자서 이 비행기들을 옮길 수밖에 없었다.

서왈보는 스스로 조종간을 잡고 한 대씩 쿵자좡(孔家莊)으로 옮겼다. 쿵자좡 은 장자커우에서 그리 멀지 않은 곳으로, 마침 간이비행장이 마련돼 있었다. 서왈보는 한 대를 몰고 가서는 간이비행장에 세워놓고 자동차 편으로 남원으로 돌아와서는 다시 비행기를 몰고 갔다. 그렇게 열 번을 반복했다.

윈난의 강무학교 항공과를 졸업한 권기옥이 서왈보를 찾아온 것이 이 무렵이다. 그녀는 1925년 가을 윈난 강무학교 항공과를 졸업하고 독군 탕지야오에게 조선독립군에 합류하겠다고 간청해 만주로 떠나는 것을 허락받았다고 했다. 탕지야오는 두말 않고 그 청을 들어주었다.

권기옥은 임시정부를 찾아 상하이로 왔다. 그러나 간판뿐인 임시정부에서 그녀가 할 일이란 아무것도 없었다. 실의에 빠져 있을 때 누군가가 서왈보 얘기를 해주며 그를 찾아가보라고 했다. 그래서 권기옥은 서왈보를 찾아 베이징으로 달려오게 되었던 것이다.

   (계속)