펑위샹은 거듭 동북군을 산하이관(山海關) 밖으로 물리라 요구했다. 장쭝창은 자기도 살고 장쭤린도 살리자면 어쩔 수 없다고 생각했는지 장쭤린의 눈치를 살피고는 밖으로 나갔다. 결국 장쭤린은 이번에도 또 눈물을 머금고 돤치루이에게 권좌를 양보하고 펑톈으로 물러날 수밖에 없었다.

서왈보의 책략이 그대로 맞아떨어졌던 것이다. 돤치루이는 은혜에 보답하는 뜻에서 서왈보를 크게 포상하고자 했다. 그러나 서왈보는 책략은 보좌하는 참모의 당연한 의무라며 포상을 완강히 사양했다. 그 대신 조선의 독립지사인 김달하가 학문이 높은 선비니 총통부에서 일할 수 있게 배려해주면 고맙겠다며 김달하를 천거했다. 물론 돤치루이는 그 부탁을 들어주었다. 김달하가 아무 연고도 없던 돤치루이의 무관부에서 일할 수 있었던 것은 전적으로 서왈보 덕분이었던 것이다.

대권을 잡은 돤치루이는 펑위샹을 베이징으로 불러 올렸다. 그러고는 국민군(國民軍)이라는 명칭을 주어 수도 방위를 담당케 했다. 그 사실을 누구보다도 반긴 사람이 서왈보였다. 첫째는 정부 예산으로 비행기를 구입할 수 있을 것이요, 둘째는 펑위샹이 대권에 한 발 더 다가섰다고 판단되었기 때문이었다.

피격당한 서왈보의 전투기

세 번에 걸쳐 대권을 놓쳤다면 어지간한 사람은 실의에 빠지거나 야망이고 뭐고 모조리 포기하고 말았을 것이다. 그러나 장쭤린은 그렇지 않았다. 그는 스스로를 채찍질하며 복수심을 다졌다.

이를 갈며 권토중래의 기회를 노리던 장쭤린은 1926년 4월 기어이 돤치루이 타도를 위한 군사행동을 일으키고야 말았다. 그는 ‘타도 돤치루이’의 기치를 내걸고 노도와 같이 만리장성을 넘어 베이징으로 쳐들어왔다. 국민군은 허를 찔린 셈이었다. 이때 서왈보는 단독으로 비행기를 몰고 정찰에 나섰다. 만리장성 일대가 산이고 들판이고 간에 물감을 뿌린 듯 온통 노랬다. 동북군의 군복 색깔이 노란색이었던 것이다. 족히 10만 대군은 돼 보였다.

국민군의 병력은 고작해야 1개 사단이었다. 1만5000명의 병력으로 10만 대군을 상대하지 않으면 안 되었던 것이다. 서왈보는 비행기를 동원해서 제1차 대전 때 일본군이 칭다오의 독일 요새를 공격했을 대와 같은 전법을 쓸 수밖에 없다고 생각했다. 정찰을 끝내고 기지로 돌아온 서왈보는 서둘러 10대의 비행기에 포탄을 실으라고 명령했다. 그러나 포탄이 없었다.

항공대 육성에만 진력했지 포병대에 대해서는 관심조차 두지 않고 있었던 것이다. 대권을 둘러싼 군벌들의 전쟁은 소총만을 사용하는 보병부대의 전투로 승패를 가렸다. 대포를 사용하면 인명살상만이 아니라 국토를 초토화시킬 우려가 있다고 해서 그런 것인지는 알 수가 없다.

어쨌거나 다른 도리가 없었다. 술병에 화약과 심지를 넣어 임시방편으로 포탄을 만들었다. 갑자기 서둘러 만들었으니 수량도 얼마 되지 않았다. 그러니 10대의 비행기를 모두 출격시킬 필요도 없었다. 서왈보는 임시로 급조한 사제 폭탄을 비행기에 싣고 단독으로 출격했다. 적진 머리 위에 이르자 폭탄의 심지에 불을 붙여 던졌다. 폭탄은 땅에 떨어지며 통쾌할 정도로 잘 터졌다. 폭탄 투하가 끝나자 서왈보는 고도를 저공으로 잡고 기총소사를 퍼부었다. 물론 인명살상이 목적은 아니었다. 동북군이 겁을 먹고 뒤로 후퇴할지언정 더 이상 전진하지 못하게 하기 위한 기총소사였다.

그런데, 위협사격을 하기 위해서 고도를 저공으로 잡은 것이 실책이었다. 서왈보의 비행기에 대고 응사하는 병사들의 총탄에 그만 연료탱크가 피격당하고 만 것이다. 서왈보는 연료가 바닥나기 전에 불시착해야만 했다. 그러자 동북군이 달려와 총부리를 겨누며 비행기를 에워쌌다. 서왈보는 두 손을 들고 조종석에서 내려올 수밖에 없었다.

깡마른 중키에 호랑이 눈의 장쭤린

베이징 중앙정부를 공격한 동북군의 선봉군은 하필이면 장쭝창이 이끄는 부대였다. 장쭝창군 병사의 태반은 마적 출신자들이었다. 그들은 돈이라면 환장했다. 서왈보는 그런 병사들한테 생포당한 것이다. 서왈보는 포박당한 채 장쭝창 앞으로 끌려갔다. 그는 서왈보를 금방 알아보았다.

만주의 마적떼는 포로를 잡으면 덮어놓고 목을 쳐버렸다. 장쭝창도 마적 출신이었던 만큼 서왈보는 참수당할 각오를 하지 않으면 안 되었다. 그런데 장쭝창은 서왈보를 참수하지 않았다. 참모에게 보고문을 작성케 해서 그 서류와 함께 서왈보를 펑톈 장쭤린의 본영으로 보냈다.

서왈보는 장쭤린의 실물을 이때 처음 보았다. 거한인 장쭝창과는 너무나 대조적으로 깡마른 중키에 두 눈만 호랑이 눈처럼 형형하게 빛을 발하고 있었다. 장쭤린은 장쭝창의 보고서를 부관에게 읽게 했다. 장쭝창의 보고서를 읽고 난 부관이 장쭤린의 귀에 대고 뭐라 소곤거렸다. 그러자 장쭤린이 알았다는 듯이 고개를 끄떡였다. 그리고 입을 열었다.

“이놈을 어떤 방법으로 죽여야 내 속이 후련해질까? 청룡도로 목을 쳐 죽여? 아니면 총살형에 처해? 그도 저도 아니면 불 속에 던져 죽여?”

장쭤린은 잔인한 미소를 흘리며 서왈보를 조롱했다.

   (계속)